No final do ano passado, uma parte significativa dos especialistas esperava um rali do paládio em 2022, depois que seu preço se aproximou dos mínimos do COVID, atingidos em dezembro, a US$ 1.600 a onça. Essa previsão foi baseada em um renascimento no setor automotivo devido à disponibilidade normalizada de chips e uma escassez de metal no mercado chegando a 500.000 onças.
O rali do paládio de fato aconteceu - mas a razão para isso não foi a situação normalizada na indústria automobilística, que até agora está produzindo resultados decepcionantes este ano, principalmente devido a uma eliminação mais lenta do que o esperado da falta de chips. No início de março, o paládio atingiu o pico de US$ 3.339 a onça em meio a amplas sanções econômicas ocidentais contra a Rússia e preocupações com a disponibilidade do metal russo. Embora o preço tenha caído para US$ 2.200 a onça no final do mês, à medida que o paládio da Norilsk Nickel continuou a entrar no mercado, os riscos associados ao paládio russo criam incerteza adicional para os consumidores e contribuem para a volatilidade dos preços.
Ao mesmo tempo, uma ameaça existencial ao paládio como o desenvolvimento de veículos elétricos não é removida da agenda. Ele recebeu um impulso no ano passado quando as montadoras, em meio à escassez de chips, redirecionaram recursos para veículos elétricos, concentrando-se na forte demanda por carros de emissão zero e cumprindo as metas de carbono. Embora os veículos elétricos normalmente consumam o dobro de semicondutores que um veículo com motor de combustão interna (ICE) de tamanho e classe semelhantes, a participação de híbridos na produção global de carros de passeio em 2021 subiu para 14%, de 9% em 2019, enquanto a participação de mercado dos veículos elétricos a bateria (BEV) triplicou nos últimos dois anos para 6% em 2021.
EQUILÍBRIO DE MERCADO EM 2022: OFERTA E DEMANDA
O mercado de paládio estará próximo do equilíbrio em 2022, com um pequeno déficit de 100.000 onças, de acordo com uma análise de mercado preparada por especialistas da Norilsk Nickel. Em fevereiro, a Norilsk Nickel esperava um déficit de 300.000 onças para este ano, mas agora a estimativa foi reduzida devido a uma recuperação mais lenta da demanda na indústria automobilística, causada pela contínua escassez de chips e um conflito militar na Ucrânia.
Um ano antes, o mercado de paládio estava amplamente equilibrado, com um déficit de cerca de 650.000 onças em 2020.
Embora o ritmo de recuperação da indústria automobilística este ano tenha sido muito mais lento do que o esperado, o paládio deve ser equilibrado pela menor oferta primária, já que as empresas sul-africanas revisaram suas metas de produção e também reduziram o refino, de acordo com uma revisão da Norilsk Nickel.
Os materiais de trabalho em andamento acumulados que poderiam compensar o declínio deste ano na produção da África do Sul já foram processados em 2021. Por outro lado, as operações da Norilsk Nickel devem se recuperar totalmente em 2022 após o desligamento temporário das minas Oktyabrsky e Taimyrsky e o incidente no concentrador de Norilsk. Como resultado, a oferta de metal crescerá dentro de 1%.
A demanda global total por paládio em 2022 aumentará 3% para 10,3 milhões de onças, principalmente devido a uma recuperação parcial no setor automotivo de uma base baixa em 2021, acredita a Norilsk Nickel.
O maior produtor mundial de materiais para autocatalisadores, o britânico Johnson Matthey, também acredita que o paládio pode se tornar escasso em 2022 em meio a riscos de interrupção no fornecimento da Rússia e redução na produção do metal na África do Sul.
A África do Sul cortará o fornecimento de paládio em mais de 6% ano a ano para 2,49 milhões de onças em 2022 devido ao esgotamento dos estoques em andamento e manutenção planejada das instalações de processamento, bem como problemas operacionais contínuos, de acordo com Johnson Matthey.
A demanda por metais do grupo da platina também será afetada pelo conflito: embora a Rússia não seja um grande consumidor de metais do grupo da platina, a crise exacerbará as dificuldades existentes na cadeia de suprimentos, aumentará a inflação e desacelerará o crescimento econômico, acredita Johnson Matthey.
DEMANDA: INDÚSTRIA AUTOMÓVEL
A escassez de chips continua sendo o impedimento mais importante para o desenvolvimento da indústria automotiva. Em 2021, os fabricantes de carros e chips esperavam que a crise diminuísse significativamente em 2022 e terminasse no primeiro semestre de 2023. O consenso agora é que a escassez de chips continuará até 2023 e 2024, observa Nornickel.
Enquanto a produção de automóveis continua a sofrer com a falta de chips, as vendas estão sendo sufocadas pela alta inflação e longos tempos de espera, levando potenciais compradores a reavaliar a necessidade de um carro novo.
Na América do Norte, as vendas de automóveis de passageiros no primeiro trimestre de 2022 caíram 16% em relação ao ano anterior, com perdas de produção atingindo 400.000 veículos no período. Embora os estoques de carros tenham atingido seu nível mais baixo em fevereiro, caindo abaixo de 65.000 unidades, sinalizando uma demanda reprimida significativa e um potencial crescimento de vendas à medida que a disponibilidade de carros for retomada, a escassez continuará pelo menos até 2022, opina Nornickel.
Na China, a recuperação da indústria automobilística foi interrompida pelo surto de COVID, que levou as autoridades a impor bloqueios brutais, o mais grave dos quais foi o fechamento de Xangai, que não é apenas um importante mercado automotivo, mas também uma grande base de montagem de carros e componentes automotivos. Os dados de vendas da China em abril foram desastrosos, com uma queda de 45%, reduzindo as vendas em 8% desde o início de 2022. Embora a demanda por carros esteja sendo adiada e não perdida, é improvável que as perdas de produção sejam revertidas este ano.
Outra característica da China é o crescente declínio na participação de carregamentos de PGM em autocatalisadores. Com a próxima fase de endurecimento das regulamentações de emissões não implementada até meados de 2023, a indústria automobilística chinesa teve tempo para respirar. Como resultado, de acordo com estimativas de Johnson Matthey, a carga média de PGM nos carros a gasolina chineses diminuiu mais de 10% em 2021.
Isso contrasta com a situação na UE, onde todos os carros novos de passageiros matriculados em 2021 devem cumprir integralmente as normas Euro 6d, o que levou a um aumento de dois dígitos na carga média de PGM em catalisadores. O teor médio de paládio dos veículos movidos a gasolina nos EUA também aumentou em 2021, graças aos rígidos regulamentos federais de Nível 3.
Por outro lado, é crescente o uso de PGM na indústria da China, que, como parte de seus planos de desenvolvimento quinquenais, utiliza amplamente esses metais na modernização das indústrias de petróleo e química. Graças à atividade da China, que responde por 38% da demanda industrial global por PGM, o consumo nessa área atingiu níveis inusitadamente altos nos últimos quatro anos, com pico em 2021.
Positivo para o paládio a longo prazo pode ser a introdução do padrão Euro 7 este ano, que deve afetar a produção de carros na Europa a partir de 2025. Embora o impacto na demanda por PGM só possa ser quantificado quando o programa for anunciado oficialmente, ele é claro que isso levará a cargas mais altas de metais nos catalisadores.
CONSEQUÊNCIAS DO CONFLITO NA UCRÂNIA
O conflito na Ucrânia também afetou o setor automotivo, que ainda não se recuperou totalmente da escassez de semicondutores, já que as montadoras europeias cortaram a produção de carros devido à falta de chicotes elétricos fornecidos pela Ucrânia. Em abril, a produção de automóveis na UE caiu 28% em relação ao ano anterior, desde o início do ano a queda foi de 16%.
Outra consequência do conflito, imediata para a indústria de semicondutores, é a interrupção no fornecimento de neon, 90% da demanda mundial suprida pela Ucrânia. Uma mistura de gases com a participação de neon é usada em lasers, que são usados para fotolitografia de wafers de silício. A escassez dessa matéria-prima pode minar a recuperação emergente na indústria de semicondutores, dizem analistas consultados pelo Financial Times.
Levando em conta todos esses fatores, a Norilsk Nickel ajustou suas expectativas para a produção de carros. A previsão para a produção global de automóveis de passageiros em 2022 foi reduzida para 80 milhões das 86 milhões de unidades esperadas em novembro do ano passado, o que significa uma demanda menor em 570.000 onças de paládio e 170.000 onças de platina. No próximo ano, serão produzidos 91 milhões em vez de 93 milhões de carros, o que resultará em uma queda na demanda por 370.000 onças de paládio e 120.000 onças de platina.
Johnson Matthey estima que a produção de automóveis de passageiros este ano esteja abaixo de 80 milhões de unidades.
O crescimento da demanda este ano será retido pela fraca produção de automóveis e pelos programas de corte de custos dos consumidores de metal, disse Johnson Matthey. Os altos preços do paládio, alimentados em grande parte por preocupações com o fornecimento da Rússia, levaram a economias significativas por parte das montadoras chinesas e também aceleraram o ritmo de substituição de paládio por platina em catalisadores de gasolina.
SUBSTITUIÇÃO DE PALÁDIO POR PLATINA
A substituição do paládio por platina ganhou ainda mais força, já que os temores das montadoras de possíveis interrupções no fornecimento da Rússia estão levando-as a se afastar dessa fonte. Isso pode ser alcançado mudando para fornecedores alternativos ou acelerando a substituição de paládio por platina, de acordo com uma revisão da Norilsk Nickel.
Ao mesmo tempo, segundo a Norilsk Nickel, dadas as limitações técnicas no processo de substituição, a taxa de substituição do paládio pela platina não pode ser aumentada acima do nível estimulado pela diferença de preços entre os dois metais.
De qualquer forma, esse processo não parece realista, pelo menos no curto prazo, já que a Rússia responde por cerca de 40% da oferta primária de paládio do mundo, o que significa que não pode ser rapidamente substituído por outros participantes do mercado, acredita Norilsk Nickel. Segundo a empresa, a retórica das mineradoras sul-africanas mostra sua incapacidade de acelerar rapidamente a produção.
SUPRIMENTO DE METAIS
Em 2021, a produção global de paládio refinado aumentou 12%, para 7 milhões de onças, acima dos níveis pré-pandemia em 2019, à medida que as minas retomaram as operações e os desafios logísticos diminuíram. Este ano, a produção está se estabilizando, pois o Sul Os mineiros africanos já processaram a maior parte da carteira de pedidos acumulada anteriormente. A Norilsk Nickel espera que a produção global de paládio refinado caia 1%, para 6,9 milhões de onças.
Na África do Sul, a Norilsk Nickel acredita que a produção de paládio cairá 12%, para 2,5 milhões de onças, devido à quantidade normalizada de trabalho em andamento, após aumentar 58% em 2021.
A Anglo American Platinum, que registrou um aumento de 75% nas vendas em 2021, cortou sua orientação anual de produção de PGM de 4,2-4,6 milhões de onças para 4-4,4 milhões de onças no primeiro trimestre deste ano devido ao excesso de chuvas e ao impacto contínuo do COVID-19 na cadeia de suprimentos. A manutenção planejada da fundição de Polokwane e do concentrador sul de Mogalakwena deixa a empresa sem como compensar o déficit até o final de 2022, especialmente porque há muito pouco estoque em andamento, disse Nornickel.
Outro grande produtor, Impala Platinum, também ajustou sua previsão de 3,3-3,56 milhões de onças para 3,1-3,2 milhões de onças devido à manutenção do forno em Rustenbourg, que a empresa terá que reconstruir completamente.
Além das revisões planejadas dos fornos, os fabricantes sul-africanos enfrentam negociações salariais com sindicatos este ano, geralmente repletas de greves, especialmente no segundo semestre do ano, lembra Johnson Matthey, embora a previsão inicial da empresa não inclua um longo tempo de inatividade por esse motivo.
A produção de metais do grupo da platina na América do Norte (a região representou 13% da produção global em 2021) permanecerá fraca em comparação com a média histórica, escreve Johnson Matthey. A mina da Vale, parte da operação de níquel de Sudbury, foi fechada entre setembro de 2021 e fevereiro de 2022 devido a danos em uma das minas, enquanto SibanyeStillwater em Montana cortou sua previsão de produção devido a problemas operacionais.
A oferta de metal secundário ao mercado este ano, segundo previsões da Johnson Matthey, diminuirá quase 5% (para 3,21 milhões de onças), refletindo os efeitos da escassez de semicondutores. Devido à escassez de carros novos, os carros usados serão usados por mais tempo do que o normal, o que limitará os volumes de sucata no curto prazo, especialmente na Europa e América do Norte.
O FORNECIMENTO DA RÚSSIA ESTÁ EM RISCO?
O maior produtor de paládio, Norilsk Nickel, salientou que está a funcionar como antes, apesar de algumas dificuldades logísticas e de fornecimento de equipamentos, peças sobressalentes e consumíveis devido à difícil situação geopolítica. A empresa confirmou sua meta de produção para 2022 em 2,451-2,708 milhões de onças de paládio e 604.000-667.000 onças de platina.
As obrigações para com os clientes são cumpridas integralmente, apesar dos obstáculos logísticos causados pela restrição de voos internacionais, uma vez que o governo russo não introduziu nenhuma restrição à exportação desses metais da Rússia. Os clientes não quebram contratos, estando interessados em ampliar ainda mais a cooperação, destacou Norilsk Nickel.
A decisão da LPPM de revogar o status Good Delivery de duas grandes refinarias russas, bem como a imposição do Reino Unido de uma tarifa de importação de 35% sobre a PGM russa, não teve um impacto perceptível na Norilsk Nickel, diz a revisão. A empresa sempre se concentrou em vendas para clientes industriais, não em Londres OTC, e as importações diretas para o Reino Unido são insignificantes (31.000 onças de paládio e 5.000 onças de platina em 2021).
Johnson Matthey está mais cauteloso sobre a situação com os embarques de paládio russo. Agora, os metais preciosos da Norilsk Nickel continuam a entrar no mercado, pois após o término do tráfego aéreo com a Rússia, a Nornickel envia o metal através de hubs no leste. No entanto, a saída das refinarias russas da LPPM levanta preocupações sobre a disponibilidade futura do metal, pois significa que barras e soluções produzidas por elas após 8 de abril não são mais Good Delivery nos mercados de metais preciosos de Londres e Zurique. Isso afetará as entregas a compradores ocidentais no futuro, de acordo com Johnson Matthey. Devido à incerteza sobre esta questão, Johnson Matthey não fornece orientação sobre o fornecimento de paládio este ano.
Além da retirada do status Good Delivery, há também o problema das preocupações com a origem russa do metal, segundo revisão de Johnson Matthey. Até recentemente, a Europa e os EUA representavam mais de dois terços do paládio russo, mas agora a direção de parte das exportações russas está mudando. As remessas podem ser redirecionadas para outros destinos, possivelmente com desconto, mas levará algum tempo para que novos contratos sejam concedidos, disse a revisão.
Com isso, a Norilsk Nickel, embora tenha confirmado a previsão de produção, pode não conseguir fornecer todos os seus produtos ao mercado, concluiu Johnson Matthey.
Além disso, sanções econômicas e perda de acesso à tecnologia ocidental podem reduzir a eficiência das operações da mina no curto prazo, e a Norilsk Nickel pode sofrer atrasos na implementação de projetos de expansão no longo prazo.
Igor Leikin para Rough&Polished
