Os preços do níquel, tal como de outros metais, estiveram sob a pressão da "tendência de baixa" no segundo semestre deste ano devido às consequências de um novo surto de COVID-19 na China, ao aperto da política monetária pelos bancos centrais, e às expectativas de recessão. Estes fatores levaram à fraqueza da indústria siderúrgica, que até agora tem dominado a procura de níquel. Entretanto, o importante papel do níquel no sector dos veículos elétricos (VE) torna possível olhar positivamente para as perspectivas a longo prazo para o metal. A maioria dos intervenientes no mercado prevê um excedente de mercado em 2022 e 2023, embora seja predominantemente o excedente de metal de baixa qualidade, enquanto o mercado de níquel de alta qualidade utilizado em baterias será equilibrado ou apresentará um défice moderado.
A previsão a longo prazo do desenvolvimento do mercado do níquel pode ser afetada por duas circunstâncias possíveis, embora não óbvias, como as restrições à exportação do níquel da Rússia e a criação de uma "OPEC de níquel"; esta opção está a ser considerada na Indonésia, o maior produtor de níquel.
BREVES FACTOS SOBRE O NÍQUEL
O aço inoxidável, que não requer níquel de alta qualidade, é responsável por cerca de 70% da procura global deste metal. Cerca de 13% do níquel mundial é consumido no sector da produção de baterias, onde o níquel é um elemento importante para as baterias de iões de lítio.
O minério de níquel é extraído a partir de dois tipos de depósitos - laterítico e sulfureto. De acordo com o US Geological Survey, os recursos de minério de superfície descobertos contendo uma média de 0,5% de níquel, são de pelo menos 300 milhões de toneladas. Destes recursos, 60% são depósitos lateríticos, 40% são depósitos de minério de sulfureto. Os depósitos de sulfuretos são mais difíceis de extrair devido à profundidade e composição mineral complexa do minério; os depósitos lateríticos são mais acessíveis e têm graus estáveis, mas a extracção desse minério envolve lixiviação ácida a altas temperaturas.
A produção de cátodos de bateria requer geralmente um metal de Classe 1 contendo pelo menos 99,8% de níquel. Este metal é tipicamente produzido a partir de minério de sulfureto, em oposição ao níquel de Classe 2 utilizado na produção de aço e obtido principalmente a partir de minérios lateríticos.
A Indonésia, Filipinas, Rússia, Nova Caledónia, Austrália e Canadá são os principais produtores de níquel.
A Indonésia é o maior produtor mundial de níquel, representando 38% do fornecimento global, de acordo com a empresa de consultoria CRU. O país, que é responsável por um quarto das reservas mundiais deste metal, é a principal fonte de crescimento da sua produção nos próximos anos. A produção da Indonésia aumentou de 345.000 toneladas em 2017 para 1 milhão de toneladas em 2021.
A Indonésia é rica principalmente em minérios lateríticos, e a capacidade do país para a produção de níquel de bateria é ainda bastante insignificante. A maioria dos produtos de níquel indonésio são os materiais de menor pureza utilizados na produção de aço inoxidável, e o país necessita de mais capacidades de processamento para o transformar num material adequado para baterias.
A primeira fábrica de processamento para a produção de níquel adequado para baterias foi inaugurada em Maio de 2021. Agora, de acordo com o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), estão em desenvolvimento mais sete projetos deste tipo. Estas instalações irão utilizar o método de lixiviação com ácido de alta pressão (HPAL), que purifica o metal para a Classe 1.
Para estimular o desenvolvimento de empresas de processamento no país, a Indonésia proibiu a exportação de minério de níquel em 2020 e planeia agora impor um imposto sobre a exportação de produtos intermediários da metalurgia do níquel, num esforço para apoiar o desenvolvimento de uma cadeia de fornecimento completa para a produção de componentes de veículos elétricos. Isto é facilitado pela proximidade da China, que lidera na produção de VE. Sendo o país com as maiores reservas de níquel, a Indonésia está cada vez mais concentrada em atrair os investimentos nas suas capacidades de produção ao longo de toda a cadeia de abastecimento de veículos elétricos, observa o CSIS.
As Filipinas produziram 370 kt de níquel em 2021. De acordo com a S&P Global Market Intelligence, a produção de níquel nas Filipinas poderia atingir cerca de 500 mil toneladas em 2025.
A Rússia ocupa a terceira posição em termos de produção de metais, representando 20% do níquel de alta qualidade utilizado em baterias. A produção de metais no país está em declínio. Em 2018, a produção de níquel no país ascendeu a 272 mil toneladas, mas em 2021 caiu para 250 mil toneladas. A principal razão é a suspensão temporária da exploração mineira nas minas de Oktyabrsky e Taimyrsky em Fevereiro de 2021 devido às inundações das águas subterrâneas, bem como ao acidente na fábrica de concentração de Norilsk na mesma altura.
A Norilsk Nickel ainda planeia investir 35 mil milhões de dólares na modernização das instalações de processamento e no desenvolvimento das minas, bem como na proteção do ambiente e infraestruturas energéticas, a fim de aumentar a produção de metais, em particular níquel e cobre, em 20-30% até 2030. No entanto, estes planos - tanto em termos de calendário como de operações - podem ser ajustados devido às restrições impostas pelos países ocidentais ao fornecimento de componentes e equipamento à Rússia.
EQUILÍBRIO DE MERCADO E PREVISÕES
Em Janeiro-Agosto deste ano, a procura de níquel excedeu a produção, de acordo com o Gabinete Mundial de Estatísticas Metalúrgicas (WBMS), e o mercado registou um défice de 75,5 mil toneladas. A produção de níquel refinado durante 8 meses foi de 1,85 milhões de toneladas, com uma procura de 1,97 milhões de toneladas. Os inventários de metais na Bolsa de Metais de Londres (LME) no final de Agosto foram inferiores em 45,3 mil toneladas em comparação com os níveis no final de 2021. No entanto, o défice diminuiu em relação a um ano atrás, uma vez que o crescimento da produção em 8 meses ultrapassou o crescimento da procura que ascendeu a 256 mil toneladas e 76,8 mil toneladas, respectivamente.
Como resultado, a Norilsk Nickel espera que 2022 termine com um excedente de 75 mil toneladas de níquel (após um défice de 170 mil toneladas um ano antes). Em 2023, o excedente irá aumentar para 150 mil toneladas de níquel. No entanto, o excedente será principalmente devido ao níquel de baixa qualidade, que é apoiado pelo aumento da produção de ferro níquel de baixa qualidade (ou ferro fundido bruto de níquel, NPI) na Indonésia juntamente com a crescente produção de sais de níquel.
A procura de níquel primário aumentará 8% e 12% em 2022 e 2023, respectivamente, principalmente devido à expansão da produção de aço inoxidável na China e na Indonésia, em virtude da recuperação da pandemia de coronavírus, bem como de um forte crescimento no sector das baterias, acredita Nornickel.
O fornecimento de metais aumentará 18% e 14% em 2022 e 2023, respectivamente, devido à entrada em funcionamento das instalações da NPI na Indonésia e a um aumento da produção de produtos químicos de níquel através da conversão de ferro níquel, e diretamente a partir de minérios lateríticos utilizando uma tecnologia HPAL para o sector dos veículos elétricos.
No entanto, de acordo com Norilsk Nickel, o excedente pode ser ainda mais significativo. Os riscos são que os problemas energéticos na Europa e um abrandamento na China possam comprometer a recuperação da procura nas principais indústrias consumidoras de níquel.
O International Nickel Study Group (INSG) prevê um aumento de 16% na produção de níquel em 2022, para 3.036 milhões de toneladas, e para 3.387 milhões de toneladas em 2023. O crescimento da produção será fornecido pela Indonésia e pela China. Estas expectativas não têm em conta possíveis deficiências de produção e interrupções de fornecimento. O consumo de níquel crescerá 4% em 2022, para 2,892 milhões de toneladas, e atingirá 3,216 milhões de toneladas em 2023. Como resultado, um excedente de níquel, de acordo com o INSG, ascenderá a 144 mil toneladas este ano e a 171 mil toneladas no próximo ano.
StoneX estima que o mercado de níquel deverá apresentar um excedente modesto em 2022 devido a um declínio acentuado no maior segmento de consumo (aço inoxidável), apesar da crescente procura do mercado de veículos elétricos em rápido crescimento.
No entanto, de acordo com Norilsk Nickel, o excedente pode ser ainda mais significativo. Os riscos são que os problemas energéticos na Europa e um abrandamento na China possam comprometer a recuperação da procura nas principais indústrias consumidoras de níquel.
O International Nickel Study Group (INSG) prevê um aumento de 16% na produção de níquel em 2022, para 3.036 milhões de toneladas, e para 3.387 milhões de toneladas em 2023. O crescimento da produção será fornecido pela Indonésia e pela China. Estas expectativas não têm em conta possíveis deficiências de produção e interrupções de fornecimento. O consumo de níquel crescerá 4% em 2022, para 2,892 milhões de toneladas, e atingirá 3,216 milhões de toneladas em 2023. Como resultado, um excedente de níquel, de acordo com o INSG, ascenderá a 144 mil toneladas este ano e a 171 mil toneladas no próximo ano.
StoneX estima que o mercado de níquel deverá apresentar um excedente modesto em 2022 devido a um declínio acentuado no maior segmento de consumo (aço inoxidável), apesar da crescente procura do mercado de veículos elétricos em rápido crescimento.
Adrian Gardner da Wood Mackenzie acredita que o mercado se tornará excedentário ou no final de 2022 ou no primeiro trimestre de 2023. Ao mesmo tempo, ele não espera um excedente estrutural, ou seja, um excesso da procura em relação à oferta durante vários anos. O excedente de metal de Classe 2 será eliminado assim que as economias da China e de outros países desenvolvidos líderes ultrapassarem os problemas actuais, diz Gardner.
A S&P Global aumentou a sua estimativa do excedente do mercado de níquel de 2022 para 46 kt (de 34 kt) devido ao impacto negativo do conflito entre a Rússia e a Ucrânia na procura. Esta estimativa não pressupõe o impacto de uma possível redução no acesso ao níquel da Rússia. O metal russo será redirecionado da Europa e dos Estados Unidos para a China, onde, por sua vez, as entregas da Austrália serão feitas, de acordo com a S&P Global.
A Sumitomo Metal japonesa, pelo contrário, acredita que o mercado global de níquel em 2023 será escasso, embora a escassez do metal venha a diminuir (para 63 mil toneladas de 108 mil toneladas em 2022). A procura deverá aumentar em 7,1% no próximo ano para 3,14 milhões de toneladas no meio da procura constante de baterias, equipamento semicondutor e poços de petróleo. Ao mesmo tempo, a procura de níquel para baterias irá crescer significativamente, de 410 mil toneladas para 500 mil toneladas. O fornecimento de níquel em 2023 aumentará 9% para 3,08 milhões de toneladas, principalmente devido ao aumento da produção de ferro gusa de baixo teor de níquel na Indonésia, disse Sumitomo.
FRAQUEZA NO AÇO, POTENCIAL EM BATERIAS
O International Nickel Study Group (INSG) afirma que em 2022, haverá um declínio no consumo de níquel no sector do aço inoxidável e um aumento na utilização do metal na produção de baterias de veículos elétricos.
A produção de aço inoxidável no primeiro semestre do ano foi significativamente limitada pelo surto de coronavírus na China e um declínio na procura final noutras regiões, de acordo com o Nornickel. Como resultado, o consumo de níquel primário no sector do aço inoxidável diminuiu 2% de Janeiro a Junho, incluindo 5% na China.
Desde Abril, a procura mais fraca do sector do aço pesou fortemente no consumo de níquel primário, de acordo com Wood Mackenzie. Adrian Gardner, da Wood Mackenzie, acredita que esta fraqueza irá provavelmente continuar no quarto trimestre de 2022 e também tem impacto nos perfis de crescimento no primeiro trimestre de 2023. A procura na indústria do aço inoxidável será bastante reduzida, de acordo com a analista sénior de metais Natalie Scott-Grey of StoneX.
Como a Wood Mackenzie salienta, a oferta de níquel acabado classe 2, em particular, ferro fundido bruto de níquel (NPI), está a crescer, talvez, demasiado depressa para ser completamente absorvido pela indústria siderúrgica. No final deste ano ou Q1 2023, Wood Mackenzie espera alguma acumulação do NPI, bem como produtos intermédios como o níquel fosco. A Scott-Grey of StoneX estima que a produção estabelecerá um recorde em 2022 graças a um aumento da capacidade do NPI na Indonésia e ao desenvolvimento de métodos alternativos de produção de níquel de Classe 1 através da lixiviação do NPI.
O níquel é também um elemento chave utilizado em baterias de veículos elétricos e muitos peritos estimam que a procura neste sector aumentará significativamente nas próximas décadas. Gardner diz que a procura primária de níquel do sector de baterias, especialmente na China, que controla 80% a 85% da procura de níquel em precursores de baterias, tem sido muito mais forte do que o esperado e parece continuar no quarto trimestre de 2022.
De acordo com Norilsk Nickel, a procura de níquel primário aumentou 3% YoY no primeiro semestre do ano, principalmente devido ao elevado consumo do sector de baterias no meio de fortes vendas de veículos elétricos, que em Janeiro a Maio cresceu 78% em comparação com o mesmo período em 2021. Em outros segmentos de aço não inoxidável, como o petróleo e gás e o aeroespacial, a procura cresceu moderadamente.
PERSPECTIVA A LONGO PRAZO
O níquel será um beneficiário a longo prazo do sector dos veículos elétricos cuja rápida expansão é impulsionada pelas tendências globais de descarbonização e a transição para uma energia de baixo carbono ativamente apoiada por subsídios estatais em todo o mundo, acredita Nornickel.
Embora Norilsk Nickel tenha uma perspectiva cautelosa no horizonte a médio prazo, é mais positivo a longo prazo. Para além de um aumento significativo da taxa de crescimento do mercado de veículos elétricos, esta previsão baseia-se no pressuposto de que o aumento da capacidade da Indonésia e de outros projetos em todo o mundo poderá estar novamente abaixo das expectativas.
Norilsk Nickel prevê que até 2030, o consumo de níquel na indústria de baterias excederá 1 milhão de toneladas, o que representará 30% da produção total. "Os objetivos de emissões líquidas zero de dióxido de carbono estão a tornar-se cada vez mais ambiciosos, enquanto as medidas de apoio à eletrificação dos transportes e à otimização dos custos das baterias poderão acelerar a transição energética global. Além disso, a indústria de produção de baterias necessitará de artigos de níquel com baixo teor de carbono, o que, acreditamos, estará em falta, dadas as taxas de eletrificação de veículos agressivas previstas", observa a empresa.
O Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), que estima que cerca de um terço de toda a produção de níquel será consumida neste sector até 2030, faz uma previsão semelhante para a expansão da procura por parte da indústria de baterias. A CRU prevê que a procura da indústria de baterias atingirá 32% da procura total de níquel até 2040.
A previsão a longo prazo da S&P Global pressupõe um excedente de níquel até 2025. Em 2023, o excedente metálico será de 57 mil toneladas (anteriormente, previam 48 mil toneladas), 69 mil toneladas em 2024 e 8 mil toneladas em 2025. Em 2026, o mercado estará em défice pela primeira vez desde 2021 (no montante de 77 mil toneladas), de acordo com a S&P Global.
NICKEL 'OPEC
O maior ator no mercado do níquel, a Indonésia, procura controlar os preços do metal para além de uma extração mineira rápida e investir em várias fases de processamento e refinação. O Ministro indonésio do Investimento Bahlil Lahadalia disse ao Financial Times em Outubro que a Indonésia estava a explorar a possibilidade de criar uma estrutura semelhante à OPEP que reuniria os produtores de níquel e outros metais utilizados para baterias.
Ele disse que o país estuda os mecanismos do cartel do petróleo que poderiam ser utilizados no mercado de metais críticos para a transição energética. "Vejo a viabilidade da criação da OPEP para gerir o comércio do petróleo, o que proporciona previsibilidade aos potenciais investidores e consumidores", disse o ministro. "A Indonésia está a explorar a possibilidade de criar uma estrutura de gestão semelhante para os nossos minerais, incluindo níquel, cobalto e manganês".
Perguntado se a Indonésia tinha discutido a ideia com outros grandes produtores de níquel, Lahadalia disse que o seu ministério "ainda está a trabalhar na estrutura da futura organização" que o país poderia propor "a outros países produtores de níquel".
Para além da composição geograficamente diversificada de possíveis participantes no cartel, que deveria ter incluído a Rússia, Canadá e Austrália, a forma não estatal de propriedade prevalecente é também um obstáculo. Ao contrário da OPEP, onde predominam empresas estatais nacionais, os produtores estrangeiros desempenham o papel principal na produção de níquel na Indonésia, tais como a China Tsingshan, o maior produtor mundial de aço inoxidável, e a brasileira Vale, a líder na produção de níquel.
Este ano, o país vai iniciar a produção de dois modelos de veículos elétricos - o Hyundai Motor da Coreia do Sul e o Wuling Motors da China.
PREVISÕES DE PREÇOS
Após os preços do níquel terem atingido um máximo histórico de 100.000 dólares no início de Março, aumentando mais de 250% em apenas alguns dias (devido ao enorme aperto curto do níquel construído pelo Tsingshan da China), o metal caiu para cerca de 21 mil dólares no terceiro trimestre. O níquel estava no seu nível mais baixo, 19,5 mil dólares por tonelada, em meados de Julho.
Os analistas da FocusEconomics dizem num relatório de Setembro que uma política monetária mais restritiva em todo o mundo, as consequências do conflito na Ucrânia, bem como uma situação instável no sector imobiliário na China e o novo surto de Covid-19 em Shenzhen prejudicaram a atividade. Contudo, o declínio dos inventários de níquel nos armazéns da LME apoiou os preços. De acordo com Norilsk Nickel, embora os inventários dos stocks de troca fossem equivalentes a 40 dias de consumo em Dezembro de 2021, diminuíram 40 mil toneladas até Junho de 2022, o que é comparável a 8 dias de consumo.
StoneX vê os preços a atingir em média $25.206 por tonelada este ano, antes de descer para uma média de $19.000 a $22.000 em 2023. Scott-Grey disse que dada a baixa liquidez, os preços estão mais dependentes das notícias macroeconómicas, que provavelmente não mudarão muito antes do final do ano. Scott-Grey disse que qualquer otimismo de procura seria alimentado por uma recuperação na China.
Gardner of Wood Mackenzie espera que o intervalo de preços se mantenha estreito entre $21.000 e $22.000 até ao final do ano.
Os analistas dizem que possíveis sanções contra o metal de origem russa são o principal fator de risco para o níquel.
POSSÍVEL RUPTURA DE ABASTECIMENTO A PARTIR DA RÚSSIA
Com o início do conflito entre a Rússia e a Ucrânia, o acesso ao mercado para os produtos de exportação russos, incluindo o níquel, tornou-se mais complicado. Os principais volumes de metais não ferrosos são vendidos ao abrigo de contratos a longo prazo, os quais, em regra, são renegociados para o próximo ano em Outubro-Novembro. A empresa observou num comunicado de imprensa de desempenho para Janeiro-Junho de 2022 que durante o ano, os clientes da Norilsk Nickel cumpriram geralmente as suas obrigações ao abrigo de contratos tendo em conta a quota significativa da empresa nos mercados de metais, embora as perturbações da cadeia de fornecimento tenham levado à acumulação de stocks não vendidos. O volume físico de vendas de níquel refinado produzido pela Norilsk Nickel em H1 2022 manteve-se ao nível do mesmo período do ano passado (83 mil toneladas), embora devesse ter crescido em meio à recuperação da produção.
No final do ano, a situação tornou-se mais tensa, apesar de os EUA e a UE não terem imposto as suas sanções à Norilsk Nickel e aos seus produtos.
"Aproveitando a situação, alguns dos nossos parceiros estão a tentar rever os termos dos contratos existentes a seu favor, tentando reduzir o volume de compras para o período futuro, bem como impor uma espécie de 'autossanções' e afastar-se dos bens de origem russa. Acontece que a alternativa ou é fazer descontos bastante sérios ou recanalizar as nossas entregas para outros mercados", disse Vladimir Potanin, CEO da Norilsk Nickel, em meados de Setembro. A empresa está a trabalhar na recanalização das suas exportações para o Oriente, organizando uma cadeia de abastecimento alternativa através do porto de Tânger (Marrocos), embora a empresa prefira manter a sua posição nos mercados da UE e dos EUA, uma vez que os países amigos da Rússia compram produtos com desconto, tirando partido da situação.
Igor Leikin para a Rough&Polished
