Após ter atingido um novo pico no início de Março, o preço do cobre caiu 25% em relação a Dezembro e ainda ronda os 8.000 dólares por tonelada. O preço é suportado por riscos no lado da oferta como interrupções na produção de cobre na América Latina. Alguns especialistas acreditam que os preços do cobre podem descer ainda mais devido ao fortalecimento de um dólar no meio da luta contra a inflação e de uma potencial recessão. Um elemento mais particular mas não menos significativo deste quadro é o abrandamento da economia da China, o maior consumidor do metal, devido a uma política de "tolerância zero" em relação ao Covid-19. Os produtores de metal, por sua vez, esperam que o preço enfrente uma "reavaliação estrutural" (este termo foi utilizado, em particular, por um representante da Trafigura), uma vez que os receios de recessão iriam diminuir e a aceleração da transição energética voltaria à ordem do dia. O facto de o cobre ser um dos principais beneficiários deste processo é inegável, mas um quadro a curto prazo para o cobre, como outros metais industriais, está repleto de factores macroeconómicos negativos.
MERCADO DO COBRE NA PRIMEIRA METADE DE 2022 E PREVISÕES PARA 2022 E 2023
A procura global de cobre durante a primeira metade de 2022, segundo Norilsk Nickel, foi bastante desigual, uma vez que os preços elevados da energia na Europa e as restrições anti-Covid na China tiveram um efeito negativo tanto sobre os sentimentos dos consumidores como sobre os investimentos. Em Abril e Maio, a procura de cobre foi particularmente fraca.
"Do lado da oferta, o Chile e o Peru, os maiores países produtores de cobre, sofreram uma série de incidentes e paragens de produção, enquanto a produção no resto do mundo permaneceu plana devido à fraca procura de cobre em blister na China", diz Norilsk Nickel no seu comunicado de imprensa.
Apesar de a produção mundial de cobre ter diminuído desde o início do ano, de acordo com os resultados do semestre, é cerca de 3% mais elevada do que há um ano atrás, nota a Concord Resources. No final do ano, a produção deverá ser 5% superior à de 2021, e espera-se um forte aumento na produção de metais no próximo ano, devido à entrada em funcionamento de novos projectos.
De acordo com as estimativas do International Copper Study Group (ICSG) publicadas no final de Outubro, o mercado do cobre em 2022 irá enfrentar um défice de cerca de 325 mil toneladas. A previsão do ICSG mudou drasticamente e, em Maio, o grupo previu um excedente de 142 mil toneladas este ano.
"As contínuas restrições relacionadas com a COVID-19 e o absentismo da mão-de-obra, questões operacionais e geotécnicas, greves, restrições de água no Chile, graus de chefia inferiores ao esperado e acções comunitárias no Peru limitaram a produção mineira em várias operações este ano", explica o ICSG.
De acordo com as previsões do ICSG, a produção global de cobre refinado crescerá cerca de 2,8% em 2022 (para 25,49 milhões de toneladas) e 3,3% em 2023 (para 26,34 milhões de toneladas). A previsão anterior pressupunha um crescimento mais elevado (de 4,3% em 2022 e 3,6% em 2023) e baseava-se numa melhor situação do coronavírus, na estabilidade dos projectos existentes, e na contribuição de novas capacidades, em particular, na China e na República Democrática do Congo.
No próximo ano, segundo o ICSG, o mercado do cobre terá um excedente de 155 mil toneladas (a previsão de Maio pressupunha um excedente de 352 mil toneladas).
O consumo global de cobre refinado aumentará cerca de 2,2% em 2022 e 1,4% em 2023, de acordo com a ICSG. "Uma deterioração das perspectivas económicas globais, principalmente em consequência dos elevados preços da energia e da elevada inflação, resultou numa revisão em baixa do crescimento do consumo de cobre refinado, tanto para 2022 como para 2023", afirmou o ICSG na sua declaração.
O International Wrought Copper Council (IWCC) também ajustou as suas previsões de procura de cobre em Outubro à medida que surgiram incertezas significativas, incluindo a situação energética na Europa, bem como receios de um abrandamento económico e recessão.
De acordo com as previsões da Norilsk Nickel, haverá um ligeiro défice no mercado do cobre em 2022 no montante de 187 mil toneladas (menos de 1% do consumo global).
Apesar dos problemas recentes e do agravamento das previsões para a economia global, a procura de cobre em 2022 crescerá 2% a 25 milhões de toneladas, segundo a Norilsk Nickel. Em particular, a procura na China crescerá 2% a 13,6 milhões de toneladas após o levantamento das restrições à Covid, enquanto a Europa e a América aumentarão o seu consumo de cobre em 1% e 3%, respectivamente.
A oferta global de cobre extraído e refinado aumentará em 2022, acredita a Nornickel. A extracção de cobre aumentará 3% ao ano para 22 milhões de toneladas e a produção de cobre refinado aumentará 2% para 25 milhões de toneladas, à medida que a produção de cobre recupera das restrições do coronavírus.
Espera-se que a América do Sul e a América Central juntas produzam 2,9 milhões de toneladas (mais 6%), a África 11% a 1,7 milhões de toneladas, e a Ásia 1% a 14,7 milhões de toneladas, incluindo um aumento de 2% para 10,5 milhões de toneladas na China, e um aumento de 3% para 1,5 milhões de toneladas no Japão. No entanto, as paragens de produção em várias minas na América Latina causadas por greves e secas podem levar a interrupções no fornecimento de matérias-primas em 2022, atingindo 5 a 5,5% da produção total, notas de Norníquel.
O IWCC espera que a produção mineira cresça 3,4% em 2022 para 21,6 milhões de toneladas, e a produção de cobre refinado 2,5% para 24,82 milhões de toneladas. Em 2023, de acordo com as estimativas do IWCC, a produção de cobre refinado crescerá em 2,5%, para 25,44 milhões de toneladas.
Marcus Garvey, Director da Macquarie's Head of Metals and Bulks Commodity Strategy, espera um excedente do mercado de cobre de 600 mil toneladas em 2023, em meio ao aumento dos fornecimentos da América Latina e de outros países. Falando sobre o impacto da recessão macroeconómica global, ele acredita que todos os metais industriais terão um excedente no próximo ano.
RAZÕES PARA PREÇOS FRACOS
Os inventários de cobre negociados em bolsa permanecem nos seus níveis historicamente baixos, advertiu a Trafigura no final de Outubro; são suficientes para assegurar o consumo global por apenas 4,9 dias, e serão por 2,7 dias até ao final do ano. Normalmente, este indicador é em semanas. E enquanto os dados públicos sobre os inventários na LME e noutros locais de comércio não mostram uma imagem real e completa do estado da cadeia de abastecimento, os inventários limitados aumentam o risco de um pico de preços se os comerciantes procurarem assegurar o abastecimento futuro.
No entanto, os futuros de cobre de 3 meses da LME foram negociados no final de Novembro com um desconto superior a 25% sobre o recorde de $10.845 por tonelada alcançado em Março. De acordo com Richard Adkerson, CEO da Freeport-McMoRan, os preços baixos não reflectem o mercado físico limitado.
A pressão sobre os preços do cobre devido ao aumento dos custos operacionais é exercida por um dólar mais forte devido ao aumento das taxas de juro nos Estados Unidos, impulsionado pela maior taxa de inflação em 40 anos, diz Duncan Hobbs, Director de Pesquisa da Concord Resources.
Outro factor macroeconómico que afecta o cobre é a crise energética na Europa. O aumento dos preços da energia e a expectativa de um Inverno frio devido às consequências do conflito russo-ucraniano aumentam os riscos de uma potencial recessão. "Estamos agora a ver os governos europeus a moldarem-se para fornecer algum tipo de apoio aos consumidores e à indústria, formulando uma resposta política fiscal substancial", diz Hobbs.
Embora estes factores possam afectar o consumo de cobre na Europa, um desenvolvimento mais significativo para o mercado do cobre é a nova onda Covid-19 na China, o maior consumidor de cobre. As medidas para conter a propagação do vírus no segundo trimestre atrasaram a recuperação do mercado que começou no início deste ano, diz Hobbs. Isto resultou num abrandamento da procura por parte da China.
Karen Norton, da Refinitiv, não espera que a procura chinesa aumente muito no último trimestre. "O novo sector energético é um ponto brilhante, mas é responsável por uma proporção muito menor da procura do que o sector imobiliário, que permanece fraco e uma área de preocupação contínua", disse ela. Como resultado, os preços do cobre podem continuar a diminuir no meio de expectativas pessimistas quanto à procura este ano e de receios crescentes de uma recessão e de medidas para combater a inflação galopante, de acordo com Norton.
As perspectivas de crescimento para o próximo ano também parecem sombrias, especialmente na Europa, diz Norton. "A crise energética ameaça fazer recuar a transição energética, que inevitavelmente teria um efeito de arrastamento para a procura de metais-chave como o cobre", diz Norton.
Ao mesmo tempo, representantes de empresas mineiras chamam a atenção para o facto de o sentimento do mercado do cobre não reflectir a situação real relativamente à disponibilidade de metais e não ter em conta a evolução futura da procura. Esta opinião é partilhada, por exemplo, por Jonathan Price, CEO da empresa canadiana Teck Resources, que acredita que o quadro geral - visão macro - não está completamente relacionado com os princípios físicos básicos do mercado do cobre.
"Embora se preste tanta atenção à fraqueza do sector imobiliário na China, silenciosamente, a procura de infra-estruturas, a procura de cobre relacionado com veículos eléctricos, mais do que compensa", explicou Bintas," diz Kostas Bintas, Co-Head of Metals and Minerals Trading na Trafigura.
Bintas aborda especificamente a situação na Europa que está a acelerar a transição para as energias renováveis numa tentativa de eliminar gradualmente o gás russo, o que resulta num aumento da procura de cobre. "Não é acidental que a UE tenha decidido antecipar o objectivo de duplicar a sua capacidade solar de 2030 para 2025. Tudo isto requer muito cobre", diz ele. "Vejam os veículos eléctricos em todo o lado, [os números na estrada] são surpreendentes para o lado positivo. Isso também é muito cobre. Como resultado, temos vindo a retirar stocks ao longo deste ano muito difícil", diz Bintas.
As dificuldades no fornecimento do metal poderiam suportar os preços do metal. Este ano, a mineração de cobre no Chile e no Peru, os maiores produtores, deparou-se com dificuldades devido à ameaça de greves dos mineiros (Escondida e Antofagasta no Chile) e protestos comunitários que bloquearam o trabalho da Glencore (Antapaccay), MMG (Las Bambas), e Hudbay Minerals (Constancia). No entanto, este apoio ainda não chegou. "Apesar das contínuas perturbações no fornecimento, as preocupações com os ventos contrários macro e os receios de recessão estão a dominar por agora o sentimento e os preços do cobre", disse Ewa Manthey do ING.
"Questões persistentes de fornecimento na América Latina impedirão que os preços caiam muito mais, e esperamos que o cobre permaneça elevado pelos padrões históricos, com uma média de cerca de $7.500/tonelada sobre o quarto trimestre (quarto trimestre)", diz a agência de investigação Fitch Solutions.
Para 2023, os analistas da Fitch Solutions projectaram o preço do cobre em 8.400 dólares. "[Prevemos] um ligeiro excedente de produção em 2022, embora o mercado volte a cair em défice em 2023, com a procura a aumentar. O défice aumentará em meados da década, à medida que a procura acelerar, impulsionada principalmente pelo consumo relacionado com a transição verde", dizem eles.
Norilsk Nickel também acredita que, a longo prazo, a electrificação acelerada dos veículos de transporte e a utilização crescente de tecnologias de produção ambientalmente mais limpas estimularão a procura do metal.
EXIGEM O COBRE UTILIZADO NA TRANSIÇÃO ENERGÉTICA
Segundo o International Copper Study Group, os veículos eléctricos utilizam cerca de quatro vezes mais cobre do que os veículos com motor de combustão interna. Um carro convencional utiliza cerca de 23 kg de cobre, um veículo eléctrico a bateria (BEV) utiliza até 83 kg, e os autocarros com motor eléctrico a bateria consomem entre 224 kg e 369 kg. Além disso, o cobre é utilizado em estações de carregamento de veículos eléctricos e em sistemas de armazenamento de energia.
A utilização de metais em veículos eléctricos:
Fonte: Relatório da AIE "The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions", Outubro de 2022.
De acordo com os analistas da S&P Global, de hoje até 2035, alcançar a meta líquida zero até 2050 resultará num aumento da procura de cobre em mais de 82% entre 2021 e 2035. Este crescimento é impulsionado principalmente pela necessária mudança para veículos amigos do ambiente e pela electrificação da economia.
A procura de cobre para energia "verde" aumentará em mais de 3 milhões de toneladas anuais dentro de uma década, de acordo com a AIE.
"Continuamos a acreditar que serão necessários investimentos significativos em novos projectos de cobre para satisfazer a procura crescente de investimentos em infra-estruturas e a transição para uma economia de baixo carbono", disse Norilsk Nickel num comunicado de imprensa.
A AIE estima que os esforços coordenados para alcançar os objectivos do Acordo de Paris sobre a estabilização do clima conduzirão a um quadruplicar da procura de minerais necessários para as tecnologias de energia limpa até 2040. Em particular, a expansão das redes eléctricas significa que a procura de cobre utilizado para elas mais do que duplica durante este período. O cobre e o alumínio são as pedras angulares de todas as tecnologias relacionadas com a energia eléctrica.
A procura crescente de metais para as tecnologias de energia limpa:
Fonte: Relatório da AIE "The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions", Outubro de 2022.
O sector gerador de energia que formou uma pequena parte da procura total da maioria dos minerais até meados dos anos 2010 tornar-se-á o segmento da procura de crescimento mais rápido à medida que a transformação se aprofundar nesta área. Num cenário consistente com os objectivos estabelecidos no Acordo de Paris, a quota das tecnologias de energia limpa na procura total de cobre aumentará em mais de 40%, segundo a AIE.
OFERTA INSUFICIENTE
Segundo os participantes no mercado, embora o cobre pareça vulnerável a curto prazo, existe uma escassez de oferta a longo prazo.
A AIE adverte que o actual fornecimento de minerais e investimentos para novos projectos fica aquém do necessário para transformar o sector energético, aumentando o risco de uma transição atrasada ou mais dispendiosa para a energia. Quanto ao cobre, estima-se que o fornecimento previsto das minas e projectos em construção existentes apenas satisfaça 80% da procura projectada para este metal até 2030. A oferta limitada fará subir os preços, o que poderá ter um grande impacto no nível de investimento no sistema de energia eléctrica, sendo o cobre e o alumínio actualmente responsáveis por cerca de 20% dos custos totais da rede eléctrica.
Embora existam vários projectos de mineração de metais em várias fases do seu desenvolvimento em todo o mundo, existem muitas vulnerabilidades que aumentam a probabilidade de escassez no mercado e de maior volatilidade de preços, observa a AIE. Em relação ao cobre, isto significa uma queda na qualidade das reservas mundiais, uma vez que o grau médio de cobre no minério do Chile diminuiu 30% ao longo dos últimos 15 anos. A extracção de metal de um minério de grau inferior requer mais energia, exercendo maior pressão sobre os custos de produção, causa emissões de gases com efeito de estufa e aumenta os resíduos. Além disso, mais de 50% da actual produção de lítio e cobre está historicamente concentrada nas regiões de calor extremo ou inundações, o que torna grandes problemas em assegurar um abastecimento fiável e sustentável, de acordo com o estudo da AIE. Em média, o lançamento de uma nova mina leva agora 16 anos.
Os actuais níveis de preços são insuficientes para o desenvolvimento de novos projectos, diz o Freeport-McMoRan.
Fonte: Resultados do Freeport-McMoRan do Terceiro Trimestre e Nove Meses de 2022.
"Esta actual turbulência económica só está a agravar o problema", diz o CEO desta empresa, Richard Adkerson. "As empresas estão relutantes em investir no mundo de hoje".
CONSEQUÊNCIAS DE UM INVESTIMENTO INSUFICIENTE
Os fracos preços do cobre entre 2012 e 2020 levaram a um grave subinvestimento em novas minas, diz o Analista de Mercado Sénior do ERG, Piotr Ortonowski. À medida que a qualidade das minas existentes diminui, o desenvolvimento de novos projectos está a tornar-se cada vez mais difícil mesmo em jurisdições mineiras tradicionais como o Chile ou o Peru, são encontrados sérios obstáculos devido ao endurecimento da legislação, escassez de água e oposição social feroz, lamenta.
"Entrámos numa paisagem de crescimento acelerado da procura de cobre, sustentada pela transição da energia verde... O uso do cobre para electrificar o mundo tornar-se-á essencial... o metal de base será necessariamente um vencedor da transição da energia verde", diz Ortonowski. Ele estima que dentro de 10 anos, 7,6 a 11,3 milhões de toneladas de nova capacidade mineira serão necessárias para preencher a lacuna de abastecimento, mas as empresas mineiras têm sido extremamente lentas na resposta a este desafio - a recente queda dos preços não vai ajudar.
A falta de investimento em novos projectos de cobre poderá fazer com que o sector entre num período de escassez precisamente quando o metal é mais necessário. A S&P Global descreve um cenário em que a produção se mantém em grande parte nos níveis actuais, e neste caso, a escassez anual de fornecimento de cobre atingirá quase 10 milhões de toneladas até 2035. Num cenário mais optimista, quando as minas aumentarem a utilização e o processamento em rampa, o mercado continuará a estar em escassez durante a maior parte da próxima década.
Segundo a Wood Mackenzie, serão necessárias 9,7 milhões de toneladas de cobre de projectos não confirmados durante um período de 10 anos para que a indústria possa cumprir os objectivos climáticos de Paris, o equivalente a quase um terço do consumo actual de cobre refinado.
De acordo com Graeme Train, Chefe da Investigação de Metais da Trafigura, este é um sector que necessita de investimento constante e o ritmo desse investimento precisa de ser acelerado bastante rapidamente. A empresa estima que um projecto médio de mineração de cobre gera actualmente cerca de 30% menos, demora cerca de três anos e meio mais para o trazer ao mercado, é cerca de 40% mais caro em termos de custos de capital, e cerca de 25% mais caro em termos de custos operacionais.
Segundo a AIE, a reciclagem de metais que reduz a carga sobre o fornecimento primário tem ainda pouco efeito na situação e não elimina a necessidade de investimentos regulares em capacidades mineiras, pelo menos, até que haja resíduos significativos de tecnologias de energia limpa (tais como baterias e turbinas eólicas). Contudo, até 2040, quantidades recicladas de cobre, lítio, níquel e cobalto de baterias usadas poderiam reduzir o fornecimento primário combinado necessário destes metais em cerca de 10 por cento.
Igor Leikin para a Rough&Polished
