Sejamos realistas: os diamantes cultivados em laboratório estão a ganhar uma aceitação mais ampla no mercado a cada ano, e a tendência é para ficar. Com os fabricantes a aumentar a produção apesar de alguns sinais de excesso de oferta, não há abrandamento do consumo de diamantes de laboratório (LGD), e a categoria nupcial, anteriormente dominada pelas pedras naturais, está agora a ser gradualmente ultrapassada pelos diamantes feitos pelo homem.
Como milenário, tenho procurado (convenientemente para este tópico) um anel de noivado perfeito e tenho olhado para esta questão não só como analista, mas também como consumidor. E, sem surpresa, existe um dilema: devo escolher um diamante natural ou um diamante cultivado em laboratório? Esta é uma questão mais complicada do que poderia parecer com o estado actual do mercado diamantífero e da economia mundial em geral, especialmente tendo em conta as vastas melhorias no fabrico de diamantes sintéticos ao longo dos últimos anos.
Nos últimos meses, alguns analistas do mercado diamantífero têm alertado para o excesso de produção de diamantes cultivados em laboratório. Ainda assim, relatórios recentes mostram que a procura de diamantes sintéticos não está a abrandar e, pelo contrário, está a aumentar. Isto cria uma situação interessante com alguns resultados possíveis tanto para os diamantes naturais como para os diamantes cultivados em laboratório. Parece que os diamantes se estão a transformar lenta mas inevitavelmente num tipo de pedras preciosas mais acessível e mais facilmente disponível do que costumavam ser.
No entanto, primeiro teremos de analisar o estado actual dos acontecimentos e as tendências subjacentes para melhor compreender as perspectivas futuras tanto dos mercados naturais como dos mercados de laboratório.
Contexto histórico
É uma boa ideia olhar primeiro para a história recente do mercado diamantífero em geral e ver como as tendências de mercado se manifestaram nos sectores naturais e cultivados em laboratório, especificamente.
Os preços dos diamantes mantiveram-se na sua maioria estáveis ao longo de 2019, mas, ao longo do ano 2020, à medida que a pandemia de Covid-19 se abateu, os preços caíram à medida que os consumidores temiam uma explosão, as joalharias fecharam e a economia mundial sofreu uma rápida perturbação. No entanto, no rescaldo desta crise, os preços não só recuperaram como subiram a novos máximos na primeira metade de 2022, à medida que as despesas aumentavam e o apetite de compra dos consumidores aumentava após mais de um ano de despesas forçadas. Infelizmente, esta tendência acabou por ser bastante efémera. A partir de Janeiro de 2023, o índice de preços dos diamantes caiu para os níveis de finais de 2021.
Embora isto possa certamente ser atribuído a uma natureza sazonal do mercado diamantífero, existem provavelmente alguns outros factores em jogo aqui. A incerteza económica e uma recessão iminente, associada a receios de uma nova onda de casos de coronavírus na China para dificultar o seu crescimento económico, bem como uma inflação desenfreada, têm sido determinantes para a queda do mercado diamantífero. Pegando nestes problemas e combinando-os com uma ameaça crescente de diamantes cultivados em laboratório - e o quadro torna-se de repente bastante sombrio para as jóias naturais, o que já resultou em cortes maciços de postos de trabalho no sector fabril de Surat.
Coincidentemente, o desempenho dos LGDs tem visto tendências divergentes, mas de um modo geral parece ser bastante espectacular. Por um lado, há sinais claros de um mercado sobre-saturado com pedras a comercializar pelo menos 90%-95% abaixo dos preços da RapNet para pedras naturais. Um exemplo notável é uma recente "promoção de marketing" com um desconto de 100% em diamantes de laboratório durante uma exposição de pedras preciosas em Las Vegas. Por outro lado, os números mostram que os diamantes fabricados pelo homem estão a crescer em termos de aceitação e popularidade por parte dos consumidores.
Alguns especialistas da indústria acredita que os diamantes de laboratório estão a ganhar tracção e podem potencialmente constituir uma parte considerável do mercado de jóias com diamantes, eventualmente.
Há algumas razões para isso.
Feito barato
Não é de admirar que os diamantes cultivados em laboratório estejam em todo o lado, uma vez que o limiar de entrada no negócio de fabrico parece ser excessivamente baixo. Por exemplo, uma pesquisa rápida na web leva a um certo site grossista chinês que oferece uma "máquina de fazer diamantes CVD sintéticos de venda a quente" por apenas $130 000. Uma máquina semelhante em Surat, Índia, custaria ainda menos, cerca de $86 000 (7 milhões de rupias). A China lidera o negócio de LGD com uma quota de mercado de mais de 50%, enquanto que a Índia está em segundo lugar, e está a aumentar rapidamente a produção.
Um dos vendedores no mercado chinês oferece clareza VVS com certificação IGI de 1,5-ct, diamantes polidos D coloridos HPHT por $650 por peça, declarando a capacidade de produção de 500 pedras por mês. Este é apenas um exemplo de muitos, muitos mais fabricantes de laboratório só na província de Wuzhou, que é conhecido pela sua considerável indústria de pedras preciosas sintéticas.
A capacidade de polimento de diamantes da Índia torna possível capitalizar o crescimento do fabrico de LGD no país. As suas exportações de diamantes artificiais polidos mais do que duplicado (+105,63%) para 1,3 mil milhões de dólares de Abril de 2021 a Março de 2022, em comparação com 636,25 milhões de dólares durante o mesmo período do ano anterior. Apesar de os resultados do próximo exercício financeiro poderem ser decepcionantes devido a unidades de corte e polimento que operam com menor capacidade, a tendência é ainda cristalina: haverá mais diamantes cultivados em laboratório no mercado. De acordo com a estimativa recente, o número de máquinas diamantíferas na Índia é agora de 4500, contra 3000 há apenas seis meses.
É verdade que as margens de lucro no fabrico de diamantes sintéticos estão a ser espremidas e que a concorrência é feroz, mas ao mesmo tempo, quem se importa? As máquinas de fabrico de diamantes são baratas, os custos operacionais vão diminuir ainda mais à medida que a tecnologia e os conhecimentos dos produtores melhorarem com o tempo, e a produção natural de diamantes continua a diminuir, libertando a quota de mercado. Os diamantíferos de laboratório que sobrevivem nas condições actuais têm um lucro suculento a longo prazo. E parece que o segmento a jusante do gasoduto diamantífero vai proporcionar exactamente isso.
Joalharia - venda a retalho
Os retalhistas de joalharia começaram recentemente não só a reconhecer mas também a comercializar activamente LGD aos clientes. Um estudo recente conduzido por uma consultoria de investigação TheMVEye e encomendado pela International Grown Diamond Association (IGDA) mostra que 72% dos retalhistas na América do Norte, Europa e Austrália estão a vender jóias com diamantes cultivadas em laboratório, ao mesmo tempo que cita que 87% deles expressaram algum grau de "satisfação" por essa decisão.
Embora não seja estatisticamente possível determinar de onde vem este sentimento de "satisfação" exactamente em qualquer respondente, seria seguro assumir que as margens de lucro estão aqui em jogo. Várias fontes do sector informam que as margens de lucro a retalho para os diamantes naturais são 16% - 40% mais elevadas do que para diamantes naturais comparáveis. Enquanto os joalheiros desfrutam de maiores rendimentos, os consumidores podem obter peças LGD ou substancialmente mais baratas, ou optar por pedras maiores - uma situação vantajosa para todos, em poucas palavras. E há ainda o marketing em cima disso.
Muitos retalhistas LGD promovem os seus produtos como "sem conflitos", "éticos" e "sustentáveis", em contraste com os diamantes "extraídos" que, pela natureza desta comparação, parecem possuir características opostas. Quando um comprador milenar entra numa joalharia e é dado a escolher entre um diamante mais barato (ou maior), 'sustentável' de boa qualidade e cor, e uma pedra mais cara mas visualmente idêntica associada a um famoso filme de 'Diamante de Sangue', qual acha que vão escolher?
Não surpreende que os LGDs estejam a aumentar a sua quota de mercado. Mesmo a categoria nupcial, anteriormente dominada por pedras naturais, está a ser rapidamente ultrapassada pelos LGDs, e por uma boa razão. É mais fácil (e mais económico para os fabricantes) produzir grandes pedras de alta qualidade com a actual tecnologia de cultivo de diamantes do que a gama melee. Os anéis de noivado são normalmente supostos terem uma grande pedra central e isto atinge o prego para o negócio de LGD. De acordo com dados recentes, a joalharia com diamantes cultivados em laboratório tem abrangido até agora cerca de 10% das vendas de anéis de noivado de diamantes nos EUA em 2022, acima dos 6% do ano anterior.
Os EUA são o maior mercado para diamantes cultivados em laboratório mas definitivamente não o único. Quando eu, como consumidor, procurei opções de anéis de noivado num dos países dos Balcãs, fiquei surpreendido ao ver um retalhista de jóias LGD próximo que é uma subsidiária de um dos joalheiros naturais locais. Vende pedras cultivadas em laboratório por quase 40% menos do que diamantes naturais comparáveis localmente, enquanto o seu website observa com orgulho que "os diamantes cultivados em laboratório não estão associados às práticas antiéticas que são características dos diamantes das minas".
Criado em laboratório na ofensiva
Os fabricantes de LGD e, em certa medida, os retalhistas fazem o seu melhor para educar os consumidores sobre os imensos horrores da extracção de diamantes. Um exemplo notável é a Clean Origin, que está entre as cinco maiores empresas de diamantes artificiais do mundo. O seu website apresenta a seguinte passagem, entre outras: "...a maioria dos diamantes no mercado são extraídos a um custo incrível para as comunidades e ambientes que os abrigam" e "enquanto todas as formas de extracção podem ter consequências negativas, a extracção de diamantes provou ser especialmente brutal". Prossegue com uma extensa lista de brutalidades, baixas, conflitos e enche-a de descrições gráficas de "devastação ecológica" causada, na língua da empresa, pelos diamantes "ditos naturais".
Esta é uma forma cristalizada e mais extrema de mensagem que os produtores de LGD levam para os diamantes naturais para conquistar os consumidores. Omitem humildemente o facto de não só o oleoduto de diamantes ter mudado drasticamente ao longo das últimas décadas, eliminando efectivamente todas as jóias de conflito, mas também proporciona o sustento a dezenas de milhões de pessoas, beneficiando directamente as comunidades locais nos países em desenvolvimento. O efeito ambiental da extracção de diamantes é, no entanto, difícil de descartar. De acordo com a estimativa da Origem Limpa (provavelmente uma das mais elevadas, uma vez que os dados variam enormemente em numerosas fontes), são necessários uns espantosos 57 kg de emissões de CO2 para extrair um quilate de diamantes naturais. Mas aqui está uma comparação: a pegada de carbono do seu smartphone é estimado nos mesmos 57 kg! Contudo, provavelmente não vai deitar fora o seu diamante após 2-3 anos de utilização.
Para ser justo, os fabricantes de LGD tiveram de competir com a má publicidade que os produtores tradicionais de diamantes e as personalidades do mercado tentaram impor num mercado então nascente com o termo "sintético" e a mensagem geral de diamantes "não reais". Naturalmente, escolheram a estratégia de marketing mais fácil de retaliação, atacando um dos pontos mais fracos da indústria diamantífera - a sua natureza fechada e obscuridade para os forasteiros. Devido a esta obscuridade, foi bastante fácil capitalizar em qualquer meio de comunicação pública que cobrisse o negócio diamantífero de uma forma negativa, o que neste caso envolveu filmes populares e conceitos errados comuns. Enquanto esta estratégia funcionar, as empresas de LGD terão pouco ou nenhum incentivo para inventar a sua própria história, ao contrário do que alguns analistas do mercado diamantífero sugerem que fazem. Na mente de um consumidor, um diamante cultivado em laboratório continua a ser um diamante. E o diamante cultivado em laboratório continuará a canibalizar no mercado de diamantes naturais, desde que isso permita que aconteça.
"Este estudo de investigação confirma que a ruptura do diamante cultivado em laboratório foi muito além das fronteiras dos EUA e está agora a ver uma procura crescente dos consumidores nos mercados de todo o mundo", disse Liz Chatelain, presidente e co-fundadora da TheMVEye no recente relatório publicado pela consultora. "E há certamente provas claras de que o negócio dos diamantes mineiros está agora a ser canibalizado".
Luta difícil pela frente
Os produtores de diamantes naturais não tiveram outra escolha senão colocar defesas contra este jovem e poderoso inimigo. O Natural Diamond Council (NDC) foi criado especificamente para este fim, bem como para educar os consumidores sobre os esforços de sustentabilidade na indústria diamantífera. A organização é de certa forma bem financiada e as suas iniciativas são louváveis, embora a recente saída de ALROSA da sua lista de membros possa colocar uma pressão no esforço do NDC. Mas este esforço, por si só, não é suficiente.
Como consumidor, quero saber pelo que estou a pagar. Se existem duas pedras preciosas idênticas e uma delas é 40% mais barata, porque deveria escolher uma mais cara? Num cenário típico de uma joalharia, um consultor fala-me do habitual: o quilate, o preço, os 4C, e o país de origem do diamante, no máximo. Isto só não é suficiente para justificar um aumento de 40% do preço. Para os consumidores modernos em busca de um anel de noivado, eles precisam de aprender sobre uma comunidade específica no Botswana ou Nunawut que ajudaram ao comprar este diamante específico, e melhor ainda se souberem como estes fundos foram utilizados para ajudar essas pessoas. E cada retalhista de diamantes deve estar preparado para fornecer esta informação a um consumidor da melhor maneira possível. Se os milenares não forem instruídos sobre estas coisas, comprarão um LGD e ou embolsarão as poupanças, ou as gastarão em programas de caridade que estejam abertos sobre os seus objectivos finais.
O aumento das taxas de juro nos EUA e uma recessão iminente também pressionam tanto os joalheiros como os consumidores. Com o dinheiro a ficar mais caro, faz mais sentido poupar em bens de luxo, como mostram os dados recentes do Mastercard SpendingPulse. As vendas de joalharia caíram 5,4% durante as férias de 2022, enquanto os gastos em experiências (como restaurantes) aumentaram. A época de férias foi marcada por fortes descontos, uma vez que as preocupações com a inflação levaram os consumidores a procurar negócios. Isto significa que os consumidores vão preferir bens mais baratos, convenientemente fornecidos por empresas LGD.
Como analista, não considero surpreendente que os LGD estejam a ganhar tracção. O mercado de diamantes naturais fez um mau trabalho ao incorporar a nova tendência dos LGD como instrumento e, em vez disso, criou um inimigo poderoso e intransigente. Preços mais baixos aliados a uma melhor imagem pública dos diamantes artificiais fazem deles um sério concorrente das pedras naturais, e quanto mais tempo passar, mais difícil será para a indústria dos diamantes naturais resistir à canibalização da sua quota de mercado. A única forma de coexistir com os diamantes naturais num mercado altamente competitivo é colocar ainda mais esforço na divulgação, abertura e história detalhada de cada diamante para capturar verdadeiramente a sua natureza única e única. Isto é o que falta aos diamantes cultivados em laboratório. Até lá, um "Diamante é para Sempre" está lenta mas seguramente a tornar-se um "Diamante é para Todos".
E no caso de estar a pensar, comprei um anel de noivado de diamante cultivado em laboratório. É mais barato, e um diamante cultivado em laboratório ainda é um diamante.
Theodor Lisovoy para a Rough&Polished
