Tenho a certeza de que já o ouviram: a platina está na ordem do dia com um défice de mercado projetado para 2023 e um aumento antecipado do seu consumo industrial a longo prazo. E embora o desempenho do paládio possa ser pouco brilhante, continua a ser um importante produto comercial. No entanto, o âmbito dos metais do grupo da platina (PGM) está para além desses dois membros estelares da família.
Entre os quatro "patinhos feios" encontram-se o ródio, o ósmio, o ruténio e o irídio, e se olharmos com atenção, eles podem realmente parecer cisnes pequenos e bonitos, e muito raros por isso. A quota de mercado e o volume destes elementos pode compreender apenas uma fracção da do paládio, mas é quase impossível substituí-los por qualquer outra coisa. Além disso, para deitar as mãos a estes quatro platinóides, na maioria dos casos é necessário recorrer diretamente aos produtores, o que significa que normalmente apenas os compradores industriais e os investidores profissionais continuam a ser consumidores primários.
Dito isto, nem todos os platinóides são criados de forma igual. Alguns são críticos para várias indústrias de alta tecnologia, enquanto outros não vêem praticamente flutuações de preços ou novas utilizações há décadas. Ainda assim, os PGM são bastante excitantes para analisar em termos das suas variadas aplicações e dinâmica de mercado recente. Iremos abordar brevemente os mercados da platina e do paládio e concentrar-nos mais nos PGM que não são um foco de atenção habitual para os investidores. Mas antes, vamos avaliar o estado atual dos mercados de platina e paládio.
Breve visão geral do mercado
Os preços da maioria dos PGM estão intimamente ligados tanto aos avanços tecnológicos como aos regulamentos de política ambiental. A platina, o paládio e o ródio são amplamente utilizados na indústria automóvel para conversores catalíticos a um grau variável de eficiência na redução de emissões, sendo o ródio o melhor. Contudo, os preços ditam normalmente quanto de cada metal é utilizado para tais aplicações, e é aqui que o ródio, que custa cerca de $12 000 por onça troy, perde tanto para a platina como para o paládio, que custam cerca de $1000 por onça e $1650 por onça, respectivamente. O sector automóvel é responsável por 41% da procura de platina, 81% do consumo de paládio, e 85% da utilização de ródio, o que o coloca como um dos principais motores dos mercados dos três metais.
Os outros três platinóides têm aplicações mais específicas. O ruténio, atualmente cotado a cerca de $465 por onça, é utilizado principalmente na electrónica como revestimento para contactos e na fundição como componente de algumas ligas específicas. O irídio é um elemento mais caro com um preço de cerca de $4600 por onça, utilizado principalmente em cadinhos resistentes à temperatura para o cultivo de cristais sintéticos. O irídio e o ruténio são utilizados em conjunto em vários processos químicos industriais, incluindo o fabrico de ácido acético, um intermediário essencial no fabrico de outros produtos químicos a granel. Finalmente, o ósmio, o mais raro do grupo, não encontrou muitos mercados novos nas últimas décadas, razão pela qual o seu preço se manteve relativamente estável em cerca de 60 000 dólares por onça. O custo do ósmio tem atraído a atenção de indivíduos que pensam no futuro e que tentam ativamente estabelecer um novo e inesperado mercado para este metal.
Produção e geopolítica
Uma vez que os platinóides têm uma importância crítica para uma variedade de indústrias, é da maior preocupação assegurar um abastecimento constante, especialmente para países como os EUA, China e Alemanha, devido aos seus sectores de produção de grande dimensão.
Por exemplo, o Critical Minerals Institute é uma organização que foi fundada para a educação, colaboração, e para proporcionar oportunidades profissionais para enfrentar os desafios da cadeia de fornecimento de minerais críticos na América, Canadá, Austrália, Grã-Bretanha e Europa. Recentemente, publicou uma lista de 14 minerais críticos identificados pelo United States Geological Survey como "críticos para a economia e segurança nacional dos EUA, após uma extensa avaliação multi-agências". Estes minerais críticos são necessários não só para materiais de bateria e veículos eléctricos, mas também para futuras tecnologias verdes e produção de energia, e os PGM fazem parte desta lista juntamente com elementos de terras raras e outros.
O foco nos PGM não é surpreendente tendo em conta o facto de haver apenas um punhado de produtores no mundo. A África do Sul está na liderança em termos da produção dos seis platinóides com uma quota global de mais de 60% e estima-se que o país detenha até 90% das reservas mundiais destes elementos. O segundo maior é a Rússia, um grande produtor de paládio (cerca de 40% da oferta mundial), platina (10%), e ródio (7%). Todos os anos, cerca de 180 toneladas de platina, 198 toneladas de paládio, 35 toneladas de ruténio, 30 toneladas de ródio, 3 toneladas de irídio e 1 tonelada de ósmio são produzidas em todo o mundo.
Os PGM são normalmente extraídos como um concentrado que é depois quebrado em elementos individuais. Por exemplo, a Anglo American produz um concentrado de 5E+ouro (cinco elementos e ouro) que inclui platina, paládio, ródio, ruténio e irídio, e ouro. A Sibanye-Stillwater produz 4E concentrado (platina, paládio, ródio e ouro) nas suas operações na África do Sul. Os PGM mais raros são criticamente dependentes da extração de platina e paládio, uma vez que são na sua maioria obtidos como subprodutos em refinarias de concentrado.
Em Março de 2022, um comício nos mercados de platina e paládio foi atribuído a uma acção militar russa contra a Ucrânia. Os investidores temiam que novas sanções pudessem ser postas em prática, cortando efetivamente o fornecimento russo de platinóides do mercado mundial. No ano passado, cortes de energia na África do Sul colocaram uma pressão notória sobre a produção de PGM no país. Uma vez que este fornecimento limitado pode ser facilmente comprometido, não é de admirar que as grandes potências manufatureiras queiram assegurar reservas de PGM raros - especialmente na esteira da transição da energia verde. De acordo com um estudo recente do WPIC, a China tem vindo a comprar quantidades consideráveis de platina ao longo de 2022, e suspeito que um quadro semelhante seja verdadeiro para outros platinóides. A China tem grandes reservas de elementos de terras raras, mas não tem platinóides. Precisa de ambos para obter uma vantagem num mercado de fabrico altamente competitivo e de alta tecnologia. E os platinóides são o futuro da indústria de alta tecnologia, tendo cada elemento as suas próprias aplicações únicas.
Platina, paládio e ródio
O maior trio de PGM é sem dúvida a platina, o paládio e o ródio, todos utilizados extensivamente na indústria automóvel para conversores catalíticos. No entanto, existem outras aplicações para estes elementos, nomeadamente, indústria eletroquímica, joalharia e fabricação de vidro.
Para além de uma utilização extensiva no sector da joalharia (30% da procura total), a platina é um metal de excelência para potenciar a transição de energia verde e a economia de hidrogénio, porque é utilizada tanto na produção como no consumo de hidrogénio em células de combustível. É um importante sector de crescimento, mas mesmo os organismos comerciais reconhecem que a energia do hidrogénio é apenas uma das facetas da futura economia verde. O hidrogênio pode ser armazenado com relativa facilidade, pode ser transportado e utilizado para mitigar os défices da rede, tirando partido do excesso de produção de energia. Este é um jogo a longo prazo para a platina, uma vez que a energia do hidrogénio exigirá um grande investimento e muito tempo para ser implementado.
Ao mesmo tempo, o crescimento histórico total da procura de auto catalisadores PGM está bem acima do crescimento global das vendas de automóveis devido a cargas progressivamente maiores, por outras palavras, a quantidade de metal utilizada num sistema de controlo de emissões. Enquanto as vendas de veículos convencionais permanecerem fortes e a legislação ambiental continuar a apertar, a procura de auto catalisadores PGM vai aumentar.
Fonte: OICA, LMC Automotive, Johnson Matthey
A única ameaça real a esta procura é o sector dos veículos eléctricos, projectado para atingir 846,70 mil milhões de dólares até 2027, uma parte significativa das vendas mundiais de automóveis. Embora as quantidades variam por modelo, em média, um conversor catalítico padrão contém cerca de 3-7 gramas de platina, 2-7 gramas de paládio, e 1-2 gramas de ródio, enquanto um veículo movido a bateria eléctrica pode conter apenas uma fracção destes metais, na sua maioria utilizados para revestimento de microchips e contactos. Quanto aos veículos elétricos movidos a células de combustível, é pouco provável que desempenhem um papel significativo num futuro previsível. Isto é especialmente uma má notícia para o paládio com procura de autocatalisadores que compreende mais de 80% deste grande mercado. Com a proliferação do EV, o mercado do paládio pode enfrentar uma compressão significativa a longo prazo.
Todos os três metais são amplamente utilizados tanto no sector químico como no sector vidreiro. Por exemplo, os catalisadores à base de platina são fundamentais para muitos processos químicos industriais de grande escala. Eles asseguram uma produção de alta qualidade com menos subprodutos e uma utilização mais eficiente das matérias-primas de entrada, frequentemente juntamente com uma menor utilização de energia no processo. O ródio é utilizado para catalisar uma variedade de processos químicos, incluindo químicos globalmente importantes como o ácido nítrico e o ácido acético, que são precursores de uma gama de produtos finais. Na indústria vidreira, a estabilidade a altas temperaturas e a resistência à oxidação sob condições adversas fazem da platina, do paládio e do ródio os candidatos ideais para cadinhos e misturadores de vidro fundido a fim de alcançar uma elevada pureza. Uma vez que as fibras ópticas requerem vidro de alta qualidade e baixa impureza, a proliferação de redes de 5G pode levar a um aumento da procura destes PGM.
Ruthenium
Tem havido um crescimento substancial na procura global de ruténio dentro do sector elétrico para armazenamento de dados. O ruténio, juntamente com a platina, faz parte da camada magnética das unidades de disco rígido. As resistências de chips, outro componente quase subíquido da electrónica de consumo e industrial, dependem de compostos contendo ruténio, e este sector está a tornar-se cada vez mais importante para a procura de ruténio. As propriedades químicas e físicas únicas do ruténio significam que este é também utilizado em numerosos materiais e componentes semicondutores, o que permite uma miniaturização e eficiência crescentes em vários dispositivos eletrônicos.
Lâminas de turbina de jato de cristal único. Fonte: Cientista Americano
O ruténio é raramente ligado com metais fora do grupo da platina, onde pequenas quantidades melhoram algumas propriedades. Um exemplo principal são as superligas avançadas de cristal único de alta temperatura para sistemas de energia, motores a jato da próxima geração e foguetes espaciais de alto desempenho. Quando as lâminas dos motores a jato são fundidas como uma única peça de cristal de uma superliga, podem suportar temperaturas próximas do ponto de fusão durante longos períodos de tempo, sem fluência ou degradação. A adição de ruténio às superligas mostrou uma melhoria das propriedades mecânicas por uma ordem de grandeza.
Alguns complexos de ruténio absorvem luz em todo o espectro visível e estão a ser activamente investigados para tecnologias de energia solar. Por exemplo, os compostos à base de ruténio têm sido utilizados para absorção de luz em células solares sensibilizadas por corantes, um novo e promissor sistema de células solares de baixo custo.
Iridium
O irídio é o mais resistente à corrosão de todos os PGM e é crítico para vários produtos de nicho, incluindo cadinhos resistentes à temperatura utilizados para o cultivo de cristais sintéticos para sistemas electrónicos e de telecomunicações, tais como velas de ignição 5G, velas de ignição de alto desempenho e dispositivos médicos.
Apenas materiais não ligados e muito puros como platina, irídio, ouro e rénio podem ser utilizados para o cultivo de monocristais a partir de fundições de óxido. A temperatura de fusão, a atmosfera e os constituintes do derretimento determinam a escolha do material. Por esta razão, os cadinhos de irídio são utilizados a temperaturas até aproximadamente 2300° C para o cultivo de cristais de altos óxidos de fusão (por exemplo, safira, spinell) para a tecnologia laser e para a indústria óptica. As safiras sintéticas estão a obter maior aceitação para dispositivos electrónicos e relógios de alta gama. Método semelhante é utilizado para produzir visores OLED para smartphones modernos. A tecnologia OLED, que é utilizada na eletrônica de consumo e é construída sobre um composto de irídio, era atualmente tecnologia de visores de crescimento mais rápido. Segundo Heraeus Precious Metals, as utilizações finais elétricas, incluindo os ecrãs OLED, representaram cerca de 70 000 onças de irídio em 2020, 31% da procura total.
Safira cultivada. Fonte: Instituto Gemológico da América
O sector automóvel desempenha também um papel importante no mercado do irídio, representando cerca de 13% da procura total. As pontas de irídio otimizam o desempenho das velas de ignição para melhorar a eficiência do processo de combustão em motores a gasolina, devido à estabilidade do metal a altas temperaturas.
Ósmio
O ósmio é o mais denso de todos os elementos não radioativos naturais e o mais duro de todos os PGM, possuindo uma elevada resistência à abrasão que levou à sua utilização em objectos do quotidiano, tais como aparos de fontes e esferográficas, estiletes, agulhas de gira-discos, pivôs de instrumentos e contactos eléctricos onde o atrito tem de ser minimizado. Devido à dureza e fragilidade do ósmio é extremamente difícil de trabalhar, sendo normalmente produzido sob a forma de pó. Quando oxidado, emite um tetroxido de ósmio tóxico utilizado na detecção de impressões digitais e na coloração de amostras biológicas antes de serem inspecionadas sob um microscópio.
Com isto, o ósmio não seria muito excitante em termos das suas aplicações se não fosse por um certo desenvolvimento recente. O preço do metal tem vindo a estagnar há décadas devido ao facto de a procura e a oferta corresponderem e não flutuarem - até há pouco tempo.
O novo desenvolvimento surgiu em 2013, quando cientistas na Suíça encontraram uma forma de cristalizar o ósmio, tornando-o não tóxico e disponível tanto para colecionadores como para joalheiros. Os cristais de ósmio são forjados em discos de vários tamanhos e depois cortados em diferentes formas para serem utilizados em peças de joalharia. Desde então, foi criado na Alemanha um Conselho Mundial de Ósmio com o objectivo de proliferar o conhecimento sobre o metal e criar um mercado totalmente novo.
Anel com 'Diamantes de Ósmio'. Fonte: osmium-jewelry.com
Como o ósmio é raro e apenas uma pequena quantidade é produzida anualmente como subproduto da extração de platina, o novo organismo comercial do metal decidiu comercializar o novo produto comparando-o com outro raro luxo - os diamantes, é claro. E, naturalmente, a estratégia de canibalizar o mercado dos diamantes está em vigor. Por exemplo, um dos produtos chama-se "Diamantes de Ósmio" que é um pequeno disco de ósmio cristalizado de 6-8mm de diâmetro. De acordo com a loja virtual do Osmium World Council (sic!), eles "cintilam ainda mais belamente do que os diamantes", o que é obviamente subjectivo, mas depois lê-se que "os diamantes de ósmio são muito mais impressionantes em termos de área de superfície do que os pequenos diamantes padrão em tamanho de 3 mm". A secção FAQ do seu sítio web continua a falar de como o ósmio é raro e belo comparado com o quão comuns e sem valor são os diamantes. Verdade seja dita, isto é apenas marketing para potenciais compradores, e não vejo o ósmio a conquistar qualquer quota significativa do mercado diamantífero.
Theodor Lisovoy para a Rough&Polished
