O preço do paládio, depois de ter atingido um máximo histórico de 3.117 dólares por onça no início de Março do ano passado, caiu para 1.500 dólares em Março de 2023. Embora os principais produtores da África do Sul e das Américas estejam a enfrentar crescentes dificuldades operacionais e o risco de sanções sobre os fornecimentos de níquel Norilsk não tenha desaparecido, a situação parece ainda mais preocupante do lado da procura. O antigo condutor principal - o aperto das normas de emissão - é compensado pela expansão dos veículos eléctricos e pelo declínio da quota de veículos a gasolina (com motores de combustão interna, ICE), o que limitará a necessidade de paládio. Suki Cooper, Directora da Precious Metals Research na Standard Chartered, chegou à decepcionante conclusão "É provável que este seja o início da queda da quota de mercado do paládio".
Norilsk Nickel, o maior produtor de paládio com uma quota de mercado de mais de 40%, acredita que a expansão do âmbito de aplicação deste metal pode inverter a tendência negativa. Enquanto a ameaça ao paládio vem da electrificação, uma área da economia "verde", a salvação pode vir da sua outra área - a energia do hidrogénio. Este mercado emergente poderia resolver o problema das alterações climáticas, oferecendo uma das formas de reduzir drasticamente as emissões de carbono. Um dos principais beneficiários desta tendência é a platina, semelhante em propriedades ao paládio, utilizada em células de combustível. No entanto, estudos detalhados sobre as perspectivas do paládio nesta área estão ainda por fazer no futuro, como pode ser demonstrado pela dinâmica do preço deste metal precioso.
ESPERANÇAS E RECEIOS DOS FABRICANTES DE PALÁDIOS
"É preciso olhar para o preço do metal nos últimos 7 anos. O preço do paládio declinou de facto, mas declinou dos máximos absolutos de todos os tempos. Antes de cair de $2.500 para $1.500 por onça, houve um aumento de preço de 5 vezes", diz Mikhail Borovikov, Director do Departamento da Comunidade de Investimento da Norilsk Nickel.
No início do ano passado, os participantes no mercado começaram a armazenar o paládio no meio de receios de sanções contra a Norilsk Nickel. Mas quando se verificou que não havia sanções, e a recuperação da indústria automóvel foi adiada, uma vez que o nível de 2019 na produção de ICE-automobiles ainda não foi atingido e não se espera que seja atingido em 2023, houve uma diminuição da procura e uma queda dos preços, explicou Borovikov.
Uma vez que a produção de paládio no ano passado ainda era inferior ao seu consumo, os inventários aumentaram na antecipação da esperada recuperação da indústria automóvel desempenhou o papel de factor de equilíbrio, mas os fabricantes de catalisadores estão agora esgotados, salientou Borovikov. Portanto, se as expectativas para a recuperação da indústria automóvel este ano forem satisfeitas, mais cedo ou mais tarde, os fabricantes terão de fazer o reabastecimento.
"Por conseguinte, esperamos que este ano seja bastante bom", diz Borovikov. Isto pode ser apoiado pelos novos problemas operacionais que os produtores sul-africanos estão agora a enfrentar.
A empresa dominante no sector da energia Eskom tem vindo a restringir o fornecimento de energia há anos para evitar a destruição da sua infra-estrutura de rede envelhecida. Devido a cortes de energia no ano passado, a produção de PGM na África do Sul ficou 6% abaixo da orientação original dos produtores, o pior resultado em duas décadas, relatou Bloomberg, citando um relatório do UBS. segundo o porta-voz da Sibanye-Stillwater, James Wellsted, o agravamento dos apagões poderia levar ao encerramento antecipado de alguns poços marginais. A escassez de energia também corre o risco de sufocar o apetite para investir na produção futura.
A queda de carga para a Anglo American Platinum (Amplats) poderia fazer com que a produção do maior fornecedor de platina diminuísse em 5% este ano, disse a empresa. A produção de platina refinada da Amplats caiu 25% no ano passado, para 3,83 onças, no meio de cortes de energia, atraso na reconstrução da fábrica de Polokwane e menor grau de minérios. A Sibanye-Stillwater, outro grande produtor de platina e paládio, está também a ter dificuldades operacionais pelo segundo ano consecutivo. No ano passado, a fábrica Stillwater, sediada nos EUA, encerrou a sua produção durante um mês devido a uma inundação repentina, reduzindo a produção de PGM para 421 koz a partir das 550-580 koz inicialmente planeadas. Em Março deste ano, danos na infra-estrutura da mina devido a um acidente não fatal na mina em Montana resultarão numa produção reduzida de 25 koz a 30 koz dos PGM (a previsão actual é de 500 koz a 535 koz).
SALDO DE MERCADO
No início de Fevereiro, Norilsk Nickel publicou novas expectativas para a situação do mercado em 2023, reduzindo o défice previsto de 800 mil onças para 300 mil onças. O ano passado terminou com um défice de cerca de 500 mil onças. Ao mesmo tempo, a empresa observou que o défice era principalmente estatístico, e não real. O consumo de metal estava sob pressão devido a uma lenta recuperação da indústria automóvel após a pandemia da COVID; a baixa procura encorajou os grandes consumidores a reduzir os inventários em vez de comprarem o metal no mercado, explicou Norilsk Nickel.
Balanço de mercado2: défice mantido parcialmente coberto pelos stocks excedentários dos consumidores em 2022, [mn troy oz].
Norilsk Nickel espera que uma forte recuperação na indústria automóvel em 2023 conduza a um aumento de 4% na procura de paládio, para 9,8 milhões de onças. A produção mundial de automóveis de passageiros irá recuperar para mais de 86 milhões de automóveis (mais 6%) dos 81 milhões de automóveis em 2022.
A produção primária mundial de paládio refinado deverá aumentar marginalmente em 1%, para 6,4 Moz em 2023, num contexto de redução da oferta da Rússia, que será compensada pela recuperação da produção na África do Sul, após cortes temporários de energia no país em 2022. Os riscos associados a cortes de energia continuarão a ser elevados, acredita Norilsk Nickel.
Gráfico superior:
Consumo: Recuperação mais lenta na produção automóvel ICE1 e substituição de Pd por Pt [mn troy oz]
Gráfico inferior:
Produção: Declínio no meio de problemas técnicos nos EUA e África do Sul [mn troy oz]
Авто - Automóveis. Прочее - Outros. ЮАР - África do Sul. Россия - Rússia. Прочие - Outros. Втор. cырье - Materiais recicláveis. г/г - ano após ano.
Amplats espera que o défice diminua ainda mais acentuadamente em 2023, para cerca de 80 koz. Depois disso, o mercado passará a ter um excedente devido a uma produção mais fraca de veículos movidos a gasolina a médio prazo.
De acordo com Sibanye-Stillwater, o défice de paládio este ano irá diminuir para um mínimo nos últimos 5 anos, e a partir de 2024, o metal entrará num ciclo de fornecimento excessivo a longo prazo.
Entre outras coisas, o paládio será o líder entre todos os platinóides na taxa de crescimento da produção secundária, o que reflete as tendências da procura dos fabricantes de automóveis em meados dos anos 2000, nota a Amplats. Por outro lado, quando a produção automóvel começa a crescer, os volumes totais de reciclagem também começam a crescer, uma vez que os automóveis a serem reciclados têm maiores quantidades de metais.
A Norilsk Nickel observa também que este ano, devido a interrupções reduzidas na cadeia de abastecimento, haverá um aumento significativo na reciclagem de platinóides de catalisadores de automóveis. O aumento da disponibilidade de automóveis novos incentivará a reciclagem de automóveis usados. Como resultado, a reciclagem de paládio a partir de autocatalisadores e sucata metálica aumentará 19% este ano, para 3,1 mn onças. No entanto, Norilsk Nickel acredita que o crescimento da oferta de matérias-primas secundárias será totalmente compensado por um aumento da procura, tendo como pano de fundo a recuperação do sector automóvel.
Volumes de reciclagem mais elevados este ano contribuem para um aumento modesto da oferta, enquanto que a procura de paládio será bastante estável este ano, diz Edward Gardner da Capital Economics. Como resultado, o déficit do mercado global será reduzido para cerca de 320 koz. O facto de a produção automóvel em muitos países desenvolvidos estar ainda abaixo dos seus níveis pré-pandêmicos sugere que a procura reprimida se mantém, acrescenta Gardner.
Mesmo com a substituição gradual do paládio e o aumento da produção na África do Sul e América do Norte, o défice permanecerá no mercado em 2023, uma vez que existe uma incerteza significativa sobre o volume de vendas de metais da Rússia, segundo Marcus Garvey do Macquarie Bank Ltd. No entanto, os desafios estruturais causados pelo aumento das compras de veículos eléctricos e pelo aumento do fornecimento de sucata metálica estão a tornar-se mais significativos, observa ele.
SUBSTITUIÇÃO DO PALÁDIO POR PLATINA
Outro problema estrutural é a crescente substituição da platina pelo paládio. Em 2022, estima-se em 340 mil onças, em 2023 aumentará para mais de 500 mil onças, o que é mais de 2 vezes maior do que em 2021 (240 mil onças).
Atualmente, este é um ritmo relativamente pequeno, diz o Borovikov de Norilsk Nickel, explicando que a substituição tem certos limites quanto a propriedades físicas e químicas. Aproximadamente ¾ de todos os metais estão concentrados em catalisador acoplado próximo do motor. É difícil substituir ali o paládio porque resiste melhor a altas temperaturas, ao contrário da platina que sintetiza e pára o pós-processamento dos gases de escape. Numa outra parte do catalisador localizada perto do tubo de escape onde é utilizada a restante quota de metais ¼, a substituição é possível, explica o representante da Norilsk Nickel.
"A substituição do paládio (com platina), tanto em veículos ligeiros como pesados, ameaça a quota de mercado relativa do paládio no espaço automóvel, mas mais desafiante ainda é a ameaça de destruição absoluta da procura devido ao aumento da quota de mercado dos veículos eléctricos a bateria e a falta de qualquer nova área de procura considerável de paládio", avisa Jonathan Butler da Mitsubishi Corporation.
TUDO O TRANSPORTE
O mercado dos veículos elétricos (EV) continua a ser o sector de crescimento mais rápido na indústria da "energia sem emissões", afirma a Agência Internacional de Energia (AIE) no seu estudo. Em 2021, as vendas de VE duplicaram para um novo recorde de 6,6 milhões de unidades, elevando os VE para quase 10% das vendas globais de veículos e o número total de VE nas estradas do mundo para cerca de 16,5 milhões, três vezes mais do que em 2018.
Cerca de metade deste aumento representa a China, líder mundial na eletrificação dos transportes, onde os subsídios governamentais para este tipo de veículos foram um importante motor de crescimento em 2020 a 2022. Com o fim dos subsídios em 2023, as expectativas para o crescimento do VE são moderadas, o que resulta em preços de lítio ligeiramente mais baixos, e já obrigaram os fabricantes, incluindo Tesla, Ford e Xpeng, a diminuir o preço de alguns modelos. Como resultado, sem mais subsídios, a percentagem de VE aumentará apenas ligeiramente de 26% de todos os automóveis de passageiros no ano passado para 27,5% em 2023. Ao mesmo tempo, o ING prevê que a quota de veículos eléctricos (PHEV + BEV) na China excederá a quota de veículos tradicionais antes de 2030, à frente do objectivo da liderança chinesa em 5 anos.
A longo prazo, os veículos elétricos representam uma séria ameaça ao paládio, admite o representante da Norilsk Nickel. "Não vemos quaisquer problemas particulares nos próximos 5 anos. Mesmo que o crescimento mais ativo em VÊ ocorra, o número total de veículos ICE continua a ser bastante grande, e os regulamentos sobre emissões só se tornarão mais rigorosos. Mas nos próximos 10 a 15 anos, os VE são uma séria ameaça", diz Borovikov.
A situação obriga o maior produtor de paládio a procurar novas aplicações para este metal. "Estamos atualmente a criar competências dentro da nossa empresa para cooperar com algumas plataformas científicas na procura de novas aplicações do paládio", disse o representante da Norilsk Nickel.
A Norilsk Nickel acredita que a área mais óbvia de utilização do paládio é na indústria da energia do hidrogênio, que até agora tem utilizado tradicionalmente a platina em vez do paládio.
PAPEL DO PALÁDIO NA ENERGIA DO HIDROGÉNIO
Norilsk Nickel estava a explorar as perspectivas de utilização do paládio para catalisadores no crescente mercado de energia de hidrogênio, a empresa anunciou em Março. Juntamente com a comunidade científica, a empresa criou um protótipo de um catalisador à base de paládio, um material metálico nanosizado para montagem de eletrodos de membrana utilizados para gerar hidrogênio eletrolítico.
"O mercado da energia do hidrogênio ainda está em formação, mas já é óbvio que, mais cedo ou mais tarde, o hidrogênio ocupará o seu nicho tecnológico, onde se tornará uma alternativa rentável às fontes de energia tradicionais. Temos uma boa oportunidade de nos tornarmos um dos principais intervenientes nesta indústria, que está agora aberta ao lançamento de novos produtos inovadores - apenas aqueles em que estamos a trabalhar", comentou Vitaly Busko, Vice-Presidente para a Inovação da Norilsk Nickel.
Atualmente, existem catalisadores à base de platina e irídio no mercado da energia do hidrogênio. A Norilsk Nickel está a considerar a possibilidade de aumentar a eficiência do catalisador através da substituição parcial destes metais por paládio. Devido à sua resistência química extremamente elevada, o paládio é mais eficaz em catalisadores do que outros metais do grupo da platina, explica a empresa.
As propriedades do catalisador não são inferiores às dos análogos comerciais, estima a empresa. A Norilsk Nickel planeia testar protótipos no mercado chinês para pesar as perspectivas da sua produção comercial.
A Norilsk Nickel vê perspectivas para o desenvolvimento não só de catalisadores, mas também de outros segmentos da energia do hidrogênio, como tecnologias para a produção de membranas de hidrogênio de alta pureza, o seu armazenamento e transporte. Os especialistas da Norilsk Nickel estudam as perspectivas de utilização de paládio no ânodo e cátodo de uma célula de combustível hidrogênio-ar e de uma célula eletrolítica com uma membrana de troca de protões.
O paládio tem uma série de propriedades excepcionais que permitem a sua utilização em muitas tecnologias relacionadas com o hidrogênio, de acordo com um estudo publicado no ScienceDirect. Este metal absorve grandes volumes de hidrogênio à temperatura ambiente e às pressões atmosféricas para formar o hidreto de paládio.
O paládio também desempenha provavelmente um papel nas células de combustível, mas ainda não se sabe quão significativo poderá ser o seu papel, de acordo com um esclarecimento no website da International Platinum Group Metals Association (IPA). O paládio pode ser utilizado para produzir, purificar e armazenar hidrogênio. Como membrana fina, o paládio permite que o hidrogênio passe através da membrana, mas bloqueia todos os outros gases. O desenvolvimento de ligas estáveis de paládio-prata e suas membranas tornou possível a purificação do hidrogênio usando membranas de paládio-prata, diz a IPA.
PREVISÕES DE PREÇOS
Os analistas inquiridos pela Reuters prevêem um preço médio do paládio de $1,828 por onça em 2023 e $1,733 em 2024, de acordo com o material publicado pela agência no final de Janeiro. Três meses antes, os analistas tinham esperado um preço médio de $2.037 por onça.
A maioria dos analistas acredita que o fornecimento de paládio continua a ser insuficiente. Tanto o paládio como a platina poderiam ter um aumento da procura por parte da indústria automóvel, à medida que a economia global se recupera este ano.
Entretanto, como os analistas da RBC acreditam, o mercado do paládio começará a regressar a um excedente a partir de 2024, o que poderá resultar na descida dos preços para os $1.000 por onça.
O Inquérito Anual de Previsão de Metais Preciosos da LBMA sugere um preço médio do paládio de $1.810 por onça, 14,3% abaixo da média de 2022 ($2.112). Ao mesmo tempo, mesmo a previsão mais pessimista ($1,550) é 10% mais baixa do que o preço actual.
Ao contrário da platina, "o paládio não tem qualquer papel a desempenhar na aproximação da economia do hidrogénio", diz René Hochreiter da NOAH Capital Markets e Sieberana Research, prevendo um preço de cerca de $1.700 por onça. Ele acredita que o preço do paládio irá "suavizar" este ano, porque os inventários continuam a aumentar à medida que os fornecimentos russos se mantêm em "níveis normais", apesar das sanções ocidentais. Como resultado, esta situação estará "efectivamente a causar um excesso de oferta... apesar dos cortes dos fornecedores sul-africanos". Ao mesmo tempo, a substituição pela platina está a abrandar a procura de paládio para os catalisadores de gasolina.
A mesma conclusão foi alcançada por uma especialista em PGM Wilma Swarts da Metals Focus, que fala da "crescente consciencialização de que a partir de 2024 haverá condições excedentárias" na oferta e procura no mercado. "Após uma década de ventos de cauda, o paládio será fustigado pelo reforço dos ventos de proa este ano", diz Swarts na Metals Focus, prevendo um preço anual de 1.810 dólares em 2023", ao mesmo tempo, uma recuperação mais lenta do que o esperado da procura será complicada por uma utilização mais prudente do paládio pelos fabricantes de automóveis que procuram reduzir a quantidade de paládio necessária para cada aplicação.
Igor Leikin para a Rough&Polished
