Em 2014, falei com o então director de operações do Lucara Diamond, Paul Day, à margem da Conferência do Sector de Recursos do Botswana.
Na altura, ele disse que o aumento do valor contido por tonelada na mina de Karowe, no Botsuana, proporcionava uma oportunidade para uma operação subterrânea na mina para além de 2026.
"Penso que, se se considerasse o balanço da produção, do ano até à data, se chegaria a um valor contido, de acordo com o modelo de recursos, entre 380 e 400 dólares por quilate; atingimos bem mais de 600 dólares por quilate", disse.
"Inicialmente, estávamos a planear realizar esse estudo em 2017 e 2018, mas, na verdade, estamos a pensar em fazer um estudo conceptual para o desenvolvimento subterrâneo num futuro muito próximo.
"Esperamos que isso se concretize e, se indicar isso, estudaremos mais e, inevitavelmente, esse sucesso levará a vida da mina muito além de 2026.
Em 2017, o Lucara delineou planos para uma extensão subterrânea de $ 195 milhões de Karowe após a publicação de uma avaliação econômica preliminar que projetava uma produção total de 2,72 milhões de quilates em 2026, quando a mina a céu aberto em Karowe estava projetada para se esgotar.
Então, em 2019, o Lucara Diamond disse que priorizará a conclusão de um estudo de viabilidade examinando o potencial de produção subterrânea e a vida útil da expansão da mina em 2026.
O estudo foi concluído em Novembro de 2019, e o Lucara indicou que esperava duplicar a vida útil da mina e gerar receitas e fluxos de caixa significativos até 2040.
O Lucara aprovou então um orçamento de até 53 milhões de dólares em Dezembro de 2019 para trabalhos iniciais relacionados com uma mina subterrânea proposta.
O custo de capital de pré-produção do projecto subterrâneo foi fixado em 514 milhões de dólares.
Com a pandemia de COVID-19, o Lucara teve de rever o seu orçamento de capital inicial para o projecto subterrâneo de Karowe até que a incerteza nos mercados globais causada pela pandemia desaparecesse.
Não foram fornecidos pormenores sobre os cortes orçamentais.
O Lucara conseguiu renovar a sua licença de exploração mineira de Karowe em Janeiro de 2021 por um período de 25 anos, assegurando os direitos de exploração mineira até 2046 e marcando um passo fundamental na sanção formal do projecto de expansão subterrânea de Karowe.
Em 2022, o Lucara actualizou o custo de capital estimado para o projecto subterrâneo de Karowe para 547 milhões de dólares (incluindo contingências).
Em resultado dos atrasos no afundamento e dos eventos de injecção de calda de cimento que tiveram início em meados de 2022 e que estão em curso, a empresa afirmou que estava a avaliar o impacto dos atrasos incorridos em relação ao calendário e orçamento globais do projecto.
Vários ajustes operacionais foram implementados a partir do quarto trimestre de 2022 para enfrentar os desafios encontrados.
O Lucara disse que uma atualização do cronograma e do orçamento do projeto para levar em conta esses desenvolvimentos deve ser concluída antes do final do segundo trimestre de 2023.
O Lucara gastou $ 30,5 milhões no desenvolvimento do projeto subterrâneo de Karowe durante os três meses que terminaram em 31 de março de 2023, principalmente em atividades de construção em andamento.
Isso inclui o afundamento principal nos poços de produção e ventilação, a linha de transmissão de 11 kV para o projeto, a transição da fonte de alimentação temporária para uma configuração de energia de reserva e o lançamento de um programa de treinamento de segurança baseado em comportamento.
O Lucara disse que as actividades para o projecto subterrâneo de Karowe no segundo trimestre de 2023 deverão incluir o afundamento e a betumação nos poços de ventilação e de produção, a aquisição de equipamento subterrâneo, incluindo bombas de desidratação, sistemas subterrâneos de esmagamento e transporte e o enrolador de estágio permanente.
A empresa também iniciará a construção do sistema de arrefecimento de ar a granel; desenvolverá um pedido de proposta para o trabalho de desenvolvimento lateral subterrâneo; e continuará com o projecto detalhado e a engenharia da infra-estrutura e do layout da mina subterrânea.
A estimativa de custo de capital para a expansão subterrânea em 2023 é de US$ 105 milhões.
O Lucara observou que o aumento das taxas de afundamento planejadas para o poço de ventilação continuou e eventos adicionais de rejuntamento de cobertura são esperados para ambos os poços em 2023 e 2024.
Espera-se que o projecto subterrâneo de Karowe prolongue a vida útil da mina, com a produção inicial de quilates subterrâneos predominantemente da unidade EM / PK (S) de maior valor e prevê-se que contribua com cerca de US $ 4 bilhões em receitas adicionais, usando preços conservadores de diamantes.
Mathew Nyaungwa, Editor Chefe do Bureau Africano para a Rough&Polished
