Compreender as perspectivas dos diamantes sintéticos através da história das pedras preciosas cultivadas
Não é segredo que os diamantes sintéticos estão a ganhar força e há razões para este desenvolvimento. No entanto, o mercado dos diamantes não é o primeiro a ser abalado pelas pedras preciosas sintéticas, mas quase de certeza o mais recente, tendo-se observado um impacto significativo nos últimos cinco a dez anos, mais ou menos.
Pedras preciosas como os rubis, as safiras, as esmeraldas e até as pérolas, entre outras, que eram raras e luxuosas, tornaram-se facilmente disponíveis e produzidas em massa graças aos avanços tecnológicos. Alguns mercados adaptaram-se às pedras artificiais e outros foram abalados até ao âmago, com indústrias inteiras a caírem no esquecimento.
Podemos fazer um prognóstico das perspectivas dos mercados de diamantes naturais e sintéticos através da história de indústrias semelhantes? Que lições podemos aprender com o passado em relação aos acontecimentos actuais no sector dos diamantes? E, em última análise, será que os diamantes naturais podem continuar a brilhar enquanto enfrentam uma concorrência feroz dos sintéticos facilmente disponíveis, como algumas outras pedras preciosas parecem ser capazes de fazer? Vamos descobrir.
Pérolas
Um dos exemplos mais proeminentes de produtos fabricados pelo homem que ultrapassam o mercado natural são, de facto, as pérolas. Embora uma pérola tenha uma origem orgânica e não seja um mineral extraído de minas, esta pedra preciosa tem sido associada a extrema raridade e luxo durante a maior parte da história da humanidade. Por exemplo, uma lenda narrada pelo historiador da época clássica Suetónio diz que o general romano Vitélio financiou toda uma campanha militar vendendo apenas um dos brincos de pérola da sua mãe. Em 1917, o joalheiro Pierre Cartier comprou a mansão da Quinta Avenida que é agora a loja Cartier de Nova Iorque em troca de um fio duplo de pérolas naturais que Cartier coleccionava há anos; na altura, estava avaliado em 1 milhão de dólares.
Durante a longa história das pérolas, os principais bancos de ostras situavam-se no Golfo Pérsico, ao longo das costas da Índia e do Ceilão e no Mar Vermelho. As pérolas chinesas provinham principalmente de rios e lagos de água doce, enquanto as pérolas japonesas eram encontradas perto da costa, em água salgada. Quase todas as pérolas comercializadas provinham destas poucas fontes. A descoberta das Américas acrescentou mais algumas, e até meados do século XX praticamente todas as pérolas eram de origem natural. É importante notar que a caça às pérolas levou mais do que algumas espécies de mexilhões portadores de pérolas à beira da extinção.
Uma descoberta efectuada no início do século XX mudou para sempre o mercado das pérolas. Um empresário japonês, Mikimoto Kokichi, simplificou um método patenteado de cultivo de pérolas desenvolvido por Tokichi Nishikawa e Tatsuhei Mise, e deu início a um negócio em expansão. As pérolas cultivadas são fabricadas inserindo um pedaço de membrana epitelial de ostra com um núcleo de concha ou de metal no corpo ou no manto de uma ostra para formar um saco de pérolas. Este saco segrega então nácar para revestir o núcleo, criando assim uma pérola num período que pode ir de alguns meses a alguns anos. A nova tecnologia permitiu que a indústria japonesa de pérolas cultivadas se expandisse rapidamente a partir de 1916; em 1935, havia 350 explorações de pérolas no Japão, que produziam 10 milhões de pérolas cultivadas por ano.
Na segunda metade do século passado, a quota de mercado das pérolas cultivadas cresceu constantemente e, atualmente, 99% das pérolas no mercado são cultivadas. Em 2021, os principais exportadores de pérolas foram o Japão ($164 milhões), Indonésia ($83,1 milhões), China ($69,1 milhões), Hong Kong ($55,8 milhões) e Austrália ($46,1 milhões).
Existem algumas razões pelas quais as pérolas cultivadas ultrapassaram o mercado natural. A primeira é a escassez de pérolas naturais: de acordo com algumas fontes, apenas uma em cerca de 10 000 ostras selvagens produzirá uma pérola e, destas, apenas uma pequena percentagem atinge o tamanho, a forma e a cor desejáveis para a indústria da joalharia. Em segundo lugar, as pérolas cultivadas são mais baratas do que as naturais. Em terceiro lugar, quando o novo produto entrou no mercado, os comerciantes de pérolas naturais não podiam competir com as pedras preciosas artificiais e não podiam explicar aos clientes a grande diferença de preços. Quando combinado com a legislação ambiental destinada a proteger as criaturas marinhas e a proibir a caça às ostras, o mercado das pérolas não teve outra alternativa senão transformar-se no que é atualmente.
Rubis e safiras
A razão pela qual os rubis e as safiras se enquadram numa categoria é o facto de ambas as pedras preciosas serem uma variante do corindo, ou um óxido de alumínio estável, embora de cor diferente devido à inclusão de vários elementos.
Rubis naturais grandes e de qualidade de gema podem ser mais valiosos do que diamantes de tamanho comparável e mais raros. De facto, as safiras azuis mais pequenas (1-3 quilates) são relativamente abundantes em comparação com os rubis pequenos de qualidade de gema. Como resultado, mesmo os rubis mais pequenos têm um valor relativamente elevado, mais ainda no caso das pedras maiores. Recentemente, um rubi de 55,22 quilates, descoberto pela Fura Gems, tornou-se a maior e mais valiosa joia do seu género alguma vez vendida em leilão, arrecadando 34,8 milhões de dólares no evento da Sotheby's em Nova Iorque. Esta é uma ocorrência rara de uma gema não tratada deste calibre, no entanto, a esmagadora maioria dos rubis naturais no mercado são submetidos a tratamentos térmicos para melhorar as suas características.
A maioria das autoridades gemológicas espera um tom de cor vermelho-escuro médio a médio num rubi, enquanto todas as outras variedades de cor do corindo de qualidade gemológica são designadas por safira. No entanto, não existe um consenso geral sobre como traçar a linha entre rubis e safiras. A maioria dos rubis naturais provém de um punhado de operações mineiras activas em Myanmar, Moçambique, Tailândia e alguns outros países.
Rubi sintético. Crédito: gemsociety.org
As safiras clássicas de cor azul-violeta provinham tradicionalmente da região de Caxemira, na Índia, entre o final do século XIX e o início do século XX. Durante a maior parte do século XX, as safiras finas provinham apenas de três fontes: Caxemira (Índia), Myanmar (Birmânia) e Sri Lanka (Ceilão). A Austrália era também uma fonte significativa de safiras até à descoberta de depósitos em Madagáscar durante a década de 1990. Atualmente, Madagáscar é um dos principais produtores mundiais de safira.
O preço recorde mundial de uma safira foi estabelecido no leilão da Christie's em Genebra, em novembro de 2014. A Blue Belle Of Asia, uma safira do Ceilão com corte em almofada de 392,52 quilates, atingiu um preço de cerca de 17,3 milhões de dólares.
As pedras preciosas de corindo, tanto os rubis como as safiras, foram sintetizadas pela primeira vez no final do século XIX. Em 1904, o químico francês Auguste Verneuil publicou o seu trabalho sobre o processo de fusão por chama, ainda hoje conhecido como processo Verneuil. Como resultado, a produção de rubis e safiras sintéticos disparou. Atualmente, são utilizados três métodos principais de produção: extração de cristais por fusão (processo Czochralski), fusão por chama (processo Verneuil) e crescimento de fluxo a partir de solução. Até se podem fabricar rubis num microondas , embora de má qualidade.
A maior parte das variantes sintéticas de corindo produzidas é utilizada na indústria, graças à resistência deste mineral de 9 na escala de Mohs, apenas rivalizada pelo diamante. Desde rolamentos resistentes ao desgaste e materiais abrasivos a ecrãs electrónicos de alta qualidade e lasers de laboratório - o corindo artificial entrou no nosso quotidiano. No entanto, apesar do facto de se poderem comprar rubis e safiras sintéticas de cor perfeita por apenas alguns dólares por quilate na China, existe um mercado ultra-luxuoso para pedras preciosas naturais importantes. Há apenas um punhado de empresas mineiras de rubis e safiras no mundo e apenas algumas regiões de onde se extraem as pedras preciosas, pelo que a proveniência dessas pedras preciosas importantes é relativamente fácil de identificar. E parece que os conhecedores não se pouparão a despesas para deitarem as mãos a pedras naturais, apesar de as sintéticas estarem facilmente disponíveis no mercado.
Esmeraldas e outras
A categoria seguinte lida com pedras preciosas que são mais difíceis de reproduzir num laboratório devido à natureza da tecnologia envolvida. Entre elas estão a esmeralda, a alexandrita, o espinélio e algumas outras.
Na Antiguidade, as esmeraldas eram extraídas no Antigo Egipto desde 1500 a.C., na Índia e na Áustria desde, pelo menos, o século XIV da era atual. A exploração mineira no Egipto cessou com a descoberta das jazidas colombianas e, atualmente, este país sul-americano, juntamente com alguns outros desta região, é o maior produtor mundial de esmeraldas naturais, constituindo 50-95% da produção mundial. A Zâmbia é o segundo maior produtor mundial, sendo responsável por cerca de 20% da produção de pedras preciosas.
Quase todas as esmeraldas naturais são submetidas a um processo de "lubrificação" para minimizar o aparecimento de inclusões que estão tipicamente presentes neste tipo de pedras preciosas. Os joalheiros utilizam uma série de substâncias - desde óleo de cedro a resinas epóxi e polímeros com índice de refração semelhante ao das esmeraldas - para melhorar o produto acabado. A esmeralda mais cara alguma vez vendida, uma pedra colombiana de 23,46 quilates com um realce mínimo, fazia parte da coleção de Elizabeth Taylor e foi arrematada em dezembro de 2011 por 6,5 milhões de dólares.
Esmeraldas hidrotermais sintéticas. Fonte: Alibaba.com
Dois processos principais, os métodos hidrotérmico e de fluxo, podem produzir esmeraldas sintéticas, e ambos requerem equipamento dispendioso e consomem muita energia. Após a Segunda Guerra Mundial, Carroll Chatham, de São Francisco, introduziu esmeraldas de grande tamanho e de cor fina. Estas foram o resultado de uma investigação que remonta a 1930 e, aparentemente, foram produzidas utilizando uma técnica de crescimento por fluxo. Para além de ser um dos processos mais dispendiosos, o método de crescimento por fluxo é muito longo e demorado, com os cristais a demorarem entre duas semanas a um ano a crescer numa placa de sementes de berilo incolor. Esta técnica pode criar variedades sintéticas de alexandrite, corindo, espinélio e esmeralda. Semelhante ao crescimento por fluxo, o método de crescimento hidrotérmico é demorado e dispendioso, e envolve a criação de um ambiente com calor e pressão elevados.
As esmeraldas sintéticas e as alexandritas são mais caras do que os rubis e as safiras devido à natureza do seu processo de criação, e as pedras de melhor corte e clareza podem custar até algumas centenas de dólares, dependendo do tamanho. No entanto, se compararmos os preços que os rubis e as safiras atingem nos leilões com os das esmeraldas, a diferença entre as pedras naturais e sintéticas é menor para estas últimas. Suspeito que isto tem a ver tanto com a escassez de pedras preciosas específicas, sendo os rubis as mais raras, como com o facto de as esmeraldas não serem normalmente as pedras de maior clareza por natureza, enquanto as suas variantes artificiais são criadas quase perfeitas e através de um processo complexo. Mesmo as melhores esmeraldas têm tratamentos, o que também contribui para o preço.
Conhecimento histórico aplicado ao mercado dos diamantes
Como se pode ver por estes factos históricos, os diferentes mercados de pedras preciosas adaptaram-se aos sintéticos de uma forma ou de outra, porque todas estas pedras preciosas continuam a ser utilizadas em peças de joalharia espantosas em todo o mundo. O custo desta adaptação foi ou devastadoramente elevado - no caso das pérolas, quando praticamente não se encontram gemas naturais no mercado, ou pouco proeminente - no caso dos rubis, que atingem somas astronómicas nos leilões, apesar de as pedras artificiais inundarem literalmente o mercado.
Será que os diamantes terão o mesmo destino que as pérolas, à medida que as minas de diamantes se esgotam e os compradores e joalheiros optam pelos sintéticos? Irão as gemas artificiais, baratas e perfeitas, ultrapassar o mercado e tornar-se o novo padrão de referência? Ou será que as pedras naturais se manterão firmes, enquanto as sintéticas baratas e fáceis de adquirir serão vistas pelos clientes como aquilo que são?
Penso que os diamantes estão a perder terreno. É que o mercado dos diamantes é um mercado grande. O seu valor torna todos os novos desenvolvimentos mais substanciais e, quando um abalo se aproxima, vai ser enorme e impactante - mais impactante, de facto, do que para qualquer outra pedra preciosa existente. A rápida expansão do mercado dos diamantes sintéticos tem-se verificado perante os nossos olhos em menos de uma década, transformando-se de um problema de nicho de pedras cultivadas em laboratório misturadas com lotes de pedras naturais numa indústria de pleno direito. De acordo com algumas fontes , mais de um terço de todos os anéis de noivado vendidos no ano passado nos EUA foram equipados com pedras sintéticas.
Trata-se de um crescimento rápido, para dizer o mínimo, mas não é surpreendente se considerarmos o facto de os diamantes continuarem a ser pedras preciosas muito procuradas - tal como as pérolas antes deles. Quer isto dizer que em breve não haverá lugar para os diamantes naturais no mercado? Claro que não. Haverá sempre conhecedores abastados à procura de pedras naturais proeminentes, haverá pessoas que aderirão às campanhas de marketing do Natural Diamond Council. Mas haverá um número crescente de pessoas que querem um diamante pelo que ele simboliza, mas que não estão dispostas a pagar o custo associado a uma pedra natural. Então, as minas de diamantes esgotar-se-ão e o produto natural tornar-se-á mais escasso, elevando os preços e libertando ainda mais quota de mercado para os sintéticos mais baratos. Mas então, será que vamos sequer associar o diamante ao que ele costumava ser? Pelo menos, antes de podermos extrair diamantes de asteróides para trazer de volta o "fator fixe" da pedra preciosa.
Até lá, temos uma oportunidade única na vida de ver os velhos modelos de marketing falharem e os novos actores do segmento sintético conquistarem lenta mas seguramente a sua quota-parte do velho mercado existente, pelo menos até certo ponto.
Theodor Lisovoy, Editor Chefe do Bureau Europeu para a Rough&Polished
