O preço do níquel no primeiro semestre de 2023 apresentou a pior dinâmica entre todos os metais não ferrosos na Bolsa de Metais de Londres (LME), apesar do nível recorde de existências em armazém do metal (equivalente a 5 dias de consumo global) e da forte procura crescente de níquel de classe 1 utilizado em baterias. Desde o início do ano até ao final de junho, os preços do níquel caíram 26,5%. "Isto foi causado não só por um aumento de preços de 45% (em grande parte especulativo) em 2022 e pela correção subsequente, mas também pelo enfraquecimento dos fundamentos do mercado", afirma a Norilsk Nickel na sua análise do mercado.
Embora o mercado do níquel da classe 1 esteja em equilíbrio ou mesmo ligeiramente em falta, o preço do metal cotado na LME está a ser pressionado pela produção excedentária de níquel da classe 2, mais barato e de menor qualidade, habitualmente utilizado na produção de aço inoxidável. A oferta deste tipo de níquel começou a ultrapassar a procura em 2022, num contexto de aumento da produção na Indonésia. As fundições construídas neste país com financiamento da China estão a aumentar a produção de ferro-gusa de níquel (NPI) e de ferro-níquel, enquanto o abrandamento da economia mundial reduziu a procura de aço inoxidável.
A concentração excessiva da oferta na Indonésia, propensa a terramotos, torna a situação de abastecimento instável, e a elevada pegada de carbono e os impactos ambientais negativos dificultam a utilização do metal produzido neste país para efeitos da economia "verde", considera a Nornickel.
Por outro lado, um fator positivo para os produtores de níquel de alta qualidade é a utilização cada vez maior de baterias de iões de sódio em veículos eléctricos. Estas baterias que contêm níquel são vistas como uma alternativa acessível às baterias de fosfato de ferro e lítio (LFP) que não contêm este metal.
EQUILÍBRIO DO MERCADO
De acordo com o International Nickel Study Group (INSG), a produção global de níquel primário aumentará 10% para 3,374 milhões de toneladas em 2023 (de 3,060 milhões de toneladas em 2022). O consumo crescerá 6% para 3,134 milhões de toneladas (de 2,955 milhões de toneladas em 2022). Assim, a produção excederá a demanda em 239 mil toneladas. Um ano antes, o excedente era de 105 mil toneladas e, em 2021, foi registado um défice de 169 mil toneladas.
Segundo a INSG, o excedente se deve principalmente ao níquel Classe 2 e aos produtos químicos de níquel (principalmente, sulfato de níquel).* Um ano antes, o excedente global também se devia a um excedente de níquel Classe 2 produzido na China e na Indonésia, que responde por quase 70% da oferta global de níquel acabado. O resto do mundo estava com falta de níquel Classe 1 e foi isso que manteve os preços relativamente altos, observa Wood Mackenzie.
Em 2023, a INSG prevê um crescimento moderado no sector do aço inoxidável e um aumento da utilização de níquel nas baterias dos veículos eléctricos (VE), apesar do efeito negativo da abolição dos subsídios na China.
O INSG prevê o crescimento contínuo do principal fator de excedente - a produção de ferro-gusa de níquel (NPI) na Indonésia. O volume de processamento de NPI em matte de níquel e a produção das fábricas de lixiviação ácida de alta pressão (HPAL) também estão a crescer na Indonésia; na primavera, foi lançado o primeiro projeto de produção de sulfato de níquel.
A Norilsk Nickel acredita que o excedente de níquel em 2023 aumentará para mais de 200 mil toneladas. A maior parte deste excedente será de níquel de baixa qualidade. Esta estimativa foi publicada em maio e, anteriormente, a empresa previu um excedente de metal mais modesto, igual a 122 mil toneladas.
A previsão para o consumo de níquel em 2023 foi reduzida dos 3,34 milhões de toneladas esperados anteriormente para 3,22 milhões de toneladas (um aumento de 7% em relação ao ano anterior). A sua revisão foi explicada principalmente pela previsão mais baixa para a produção de aço inoxidável na Indonésia devido a dificuldades operacionais na fundição de aço PT Obsidian. A diminuição da procura no sector das baterias, devido ao abrandamento das vendas de veículos eléctricos e ao aumento da procura de baterias LFP sem níquel, também teve impacto.
Dito isto, a previsão para a produção de metal em 2023 permaneceu praticamente inalterada e ascendeu a 3,45 milhões de toneladas (um aumento de 10% em relação ao ano anterior), principalmente devido a um aumento na produção de ferroníquel bruto na Indonésia e à entrada em funcionamento de novas capacidades para a produção de cátodos de níquel na Indonésia e na China. Estas alterações conduziram a um aumento dos excedentes no mercado de níquel de classe 1, anteriormente subabastecido. No segmento do níquel de alta qualidade, o excedente será de aproximadamente 40 mil toneladas.
Fonte: 2023-05-31 Quintessentially Ni (estimativas da Nornickel)
A Fitch Solutions espera que o excedente do mercado de níquel aumente para 283 mil toneladas em 2023 (de 112,8 kt há um ano), o que se deve ao aumento da oferta em meio a uma perspetiva de demanda relativamente mais fraca.
O mercado está "a caminhar para um excedente maior em 2023" e "não verá um défice antes de 2028", de acordo com Ellie Wang, analista do CRU Group, sediado em Xangai. Wang diz que a produção global de aço inoxidável caiu pelo sexto trimestre consecutivo em meio à lenta recuperação econômica da China e as vendas de EV também estão desacelerando até agora este ano, depois que o governo chinês encerrou sua política de subsídio de EV.
A CRU previu que o contrato de níquel de três meses na London Metal Exchange terá uma média de cerca de US $ 23.700 por tonelada este ano, de cerca de US $ 25.600 por tonelada em 2022, e diminuirá constantemente para menos de US $ 20.000 por tonelada em 2026, o que, no entanto, permanece acima dos níveis históricos de preços.
PREVISÕES DE PRODUÇÃO E PROCURA A LONGO PRAZO
Em 2024, o mercado de níquel continuará a ter um excedente de mais de 180 mil toneladas, com a maior parte ainda proveniente de níquel de baixa qualidade, acredita Nornickel. A produção crescerá 9% para 3,76 milhões de toneladas, uma vez que os produtores de NPI na Indonésia continuarão a aumentar a sua capacidade e a converter NPI em níquel mate, e alguns projectos de níquel de Classe 1 na Indonésia e na China entrarão em funcionamento.
A Fitch Solutions prevê um crescimento da produção primária de níquel de 5,1% por ano, em média, a médio prazo (2022 a 2026), seguido de um abrandamento para 1,9% em 2027 a 2031. Esta taxa de crescimento é inferior à média de 6,6% por ano alcançada entre 2010 e 2019, graças aos elevados preços do níquel e ao forte crescimento da produção na Indonésia. Em 2031, a produção global de níquel atingirá 3,15 milhões de toneladas, em comparação com 2,24 milhões de toneladas em 2021.
Com o forte crescimento da procura de níquel de Classe 1 para baterias, o fornecimento suficiente deste metal é fundamental, acredita a Fitch Solutions. No entanto, a conversão bem-sucedida do níquel de Classe 2 em metal de alto grau, que é particularmente crítico para a Indonésia com suas reservas de minério predominantemente de Classe 2, permanece tecnicamente e ambientalmente desafiadora nesta fase.
De acordo com o estudo da Fitch Solutions, isto sugere uma oferta reduzida de níquel para baterias nos próximos dois a três anos - numa altura em que se espera que as vendas de veículos eléctricos aumentem; por outro lado, a oferta de níquel que não seja para baterias continuará a ser ampla.
Com a expetativa de recuperação das vendas de veículos elétricos na China no segundo semestre de 2023, a demanda de níquel aumentará e atingirá 4,3 milhões de toneladas até 2027, ante pouco menos de 3 milhões de toneladas em 2022, disse Wang da CRU. A indústria de baterias substituirá o aço inoxidável como o maior impulsionador da demanda, ela acredita.
A Norilsk Nickel também acredita que, devido ao endurecimento das obrigações ambientais impostas aos governos e às montadoras, o crescimento da produção de baterias para veículos elétricos será maior do que o uso do metal em áreas tradicionais, como a produção de aço inoxidável, ligas e aços especiais. Em 2024, a Norilsk Nickel prevê um crescimento mais forte da utilização do níquel nas baterias, após um abrandamento provocado pela recessão no primeiro semestre deste ano. A procura de níquel nesta indústria aumentará 30% para 740 mil toneladas, apoiada pela introdução de VEs e pela crescente aceitação deste tipo de veículos pelos proprietários de automóveis, bem como pela otimização dos custos das baterias e pelo aumento da variedade de modelos disponíveis, diz a empresa.
A Nornickel acredita que a demanda agregada de níquel crescerá 11% em 2024 para 3,57 milhões de toneladas.
"No geral, a oferta de níquel parece até agora ser suficiente para atender a qualquer expetativa de demanda durante 2024, pelo menos na China e na Indonésia, enquanto os mercados ocidentais devem ser amplamente equilibrados devido à sua dependência de níquel proveniente de fornecedores tradicionais", diz Norilsk Nickel em sua análise de mercado.
A longo prazo, espera-se que a procura de níquel continue a crescer de forma constante, impulsionada pelo aumento do consumo no sector das baterias e pela construção de instalações de produção de energia renovável, acredita a Norilsk Nickel.
PADRÃO DA PROCURA
A produção de aço inoxidável continua a ser a maior esfera de consumo de níquel (com uma quota de 70%), com a sua procura a crescer 4-5% por ano. Outros 5 a 10% da produção global de níquel são consumidos na produção de ligas e aços especiais. O sector das baterias para veículos eléctricos representa atualmente cerca de 20% da procura de níquel, mas devido às elevadas taxas de crescimento (72% em 2021, 32% em 2022, 20% em 2023, de acordo com as previsões da Norilsk Nickel, e 30% em 2024) esta indústria compete com o aço inoxidável em termos de unidades adicionais de níquel.
A Wood Mackenzie estima que as baterias representarão 41% da procura global de níquel até 2040, em comparação com 7% em 2021. Isto duplicará a procura de níquel para 6 milhões de toneladas por ano.
A posição do níquel na indústria de produção de baterias parece muito forte, uma vez que os cátodos à base de níquel para baterias de iões de lítio, incluindo o NMC (níquel-manganês-cobalto) e o NCA (níquel-cobalto-alumínio), são amplamente utilizados em veículos eléctricos, representando mais de 50% do mercado de cátodos para baterias.
BATERIAS DE SÓDIO VS BATERIAS DE LÍTIO
Uma fonte adicional de procura de níquel é a produção em massa de baterias de iões de sódio para veículos eléctricos, lançada em 2023, sublinhou a Nornickel na sua análise do mercado. Ao contrário das baterias LFP, estas contêm níquel. Os materiais catódicos mais comuns nas baterias de sódio contêm 16% de níquel.
O desenvolvimento das baterias de sódio acelerou num contexto de preços de lítio altamente voláteis e de um "estrangulamento" na produção deste metal, ou seja, as baterias de sódio estão efetivamente a substituir as de lítio, afirma Denis Sharypin, Diretor de Marketing da Norilsk Nickel. A capacidade das baterias de sódio é 10% inferior à das baterias de LFP, mas o custo do sódio é 10 vezes inferior ao custo do carbonato de lítio.
"A crescente utilização de baterias de sódio tem um efeito positivo no níquel. Elas vão competir com as baterias de LFP, tanto nos sistemas de arranque dos automóveis como no armazenamento estático", diz o representante da Norilsk Nickel.
O sódio é o sexto elemento mais abundante na Terra, existindo mais de 1.000 vezes mais sódio do que lítio no planeta. Além disso, as baterias de iões de sódio são mais seguras do que as de iões de lítio, uma vez que se incendeiam muito mais raramente, o que é fundamental para os veículos eléctricos.
A tecnologia das baterias LFP sem níquel é controlada pelos fabricantes chineses de baterias, diz Sharypin. Produziram várias gerações destas baterias, tendo aumentado significativamente a capacidade, mas esta ainda não é suficiente em comparação com as baterias de iões de lítio, que proporcionam uma autonomia 20 a 30 por cento superior. Outra desvantagem é o funcionamento instável das baterias LFP a temperaturas do ar abaixo de zero.
Embora a utilização de baterias de LFP esteja a aumentar devido ao elevado preço do níquel e do cobalto, o Diretor do Departamento de Marketing da Norilsk Nickel espera que os processos químicos das baterias de níquel evoluam, o que poderá aumentar a sua capacidade em mais 10 a 15 por cento. "Isto acabará por resultar numa redução dos custos".
espera Sharypin. Na sua opinião, em todas as regiões, exceto na China, as baterias de iões de lítio à base de níquel serão produzidas principalmente à medida que as cadeias de abastecimento forem sendo construídas e a tecnologia for sendo desenvolvida.
A Wood Mackenzie considera que as baterias de iões de sódio são uma tecnologia em rápido crescimento em termos de comercialização, com perspectivas atractivas em termos de armazenamento estático. A vantagem desta tecnologia é o facto de ser menos sensível ao aumento dos preços do lítio.
A longo prazo, as baterias de iões de sódio e as células de combustível podem tornar-se uma alternativa ao lítio, diz Wood Mackenzie, embora a tecnologia ainda deva ser muito melhorada para ser utilizada no mercado dos veículos eléctricos com capacidades de bateria superiores a 40 kWh.
INDONÉSIA: CRESCIMENTO DA PRODUÇÃO ...
A Fitch Solutions refere que a principal razão para o excedente de níquel no mercado global é o aumento da sua produção na Indonésia, resultante do aumento do investimento na refinação de níquel no país, depois de o governo ter proibido a exportação de minério de níquel em janeiro de 2020. Só a empresa chinesa Tsingshan, um dos principais intervenientes no mercado mundial do níquel, investiu mais de 6 mil milhões de dólares numa fundição, num porto e numa central eléctrica e planeia produzir 50 000 toneladas de cátodos por ano na Indonésia, utilizando matte de níquel. Nos últimos 15 anos, a Indonésia aumentou a sua quota na produção de semi-produtos contendo níquel de 25% para 60%.
De acordo com a Fitch Solutions, a produção de níquel da Indonésia registará um crescimento médio de 12,5% entre 2022 e 2026 e de 16% entre 2027 e 2031.
A Fitch Solutions afirma que a produção de níquel também está a crescer na China, onde a Tsingshan coloca em funcionamento novas instalações de fundição e planeia transformar as fundições de cobre em fundições capazes de produzir níquel.
Um excedente significativo no mercado de níquel de classe 2 formado em 2022 devido à produção excedente na Indonésia permanecerá durante 2023-2024, acredita Nornickel. "Como resultado, a Indonésia cria um excedente e perde sua receita potencial ao vender os recursos de níquel do país com descontos significativos, apesar do crescimento da demanda por níquel que tem sido em média 7% ao ano desde 2015", diz a análise de mercado da Norilsk Nickel.
... E RISCOS CONEXOS
A Indonésia é a maior e mais vulnerável parte do pipeline global de fornecimento de níquel, sublinha a Fitch Solutions. Quaisquer atrasos no desenvolvimento das capacidades de processamento podem levar à suspensão da extração de minério de níquel no país e reduzir os incentivos para que os mineiros aumentem a produção de minério de níquel.
Segundo a Norilsk Nickel, a concentração de um tal volume de produção num só país é muito arriscada. Atualmente, a Indonésia está a vender materiais contendo níquel à China com um desconto de 15 a 30%, perdendo as suas potenciais receitas, mas as condições preferenciais podem ser alteradas, como já aconteceu com as exportações de estanho, diz Sharypin.
Mas o principal é a pegada de carbono extremamente elevada da produção de níquel na Indonésia, onde toda a produção de energia se baseia no carvão. Em termos de CO2, a produção de ferroníquel bruto emite 8 vezes mais CO2 do que a produção de níquel da Nornickel, afirmou um representante da empresa. A isto juntam-se os problemas da eliminação dos rejeitos, que crescem rapidamente, e da desflorestação. O problema da produção responsável torna-se mais difícil à medida que as exportações de produtos contendo níquel para a Coreia aumentam, e a rastreabilidade da origem das matérias-primas é importante neste país.
"A utilização deste níquel na indústria de produção de baterias não é amiga do ambiente, uma vez que tem uma pegada de carbono extremamente elevada e a sua produção está associada a outros impactos ambientais graves, o que contradiz o próprio conceito de veículos eléctricos como amigos do ambiente", conclui a Nornickel na sua análise do mercado.
O FACTOR ESG E A CRESCENTE RECICLAGEM
Wood Mackenzie também aponta que o fator ESG poderia ser um obstáculo para a estabilidade do fornecimento de níquel. A demanda adicional por níquel entre 2026 e 2038 é estimada em 1,65 milhão de toneladas, o que é bastante viável, dado que 1,8 milhão de toneladas foram fornecidas entre 2011 e 2023. "No entanto, a grande maioria da nova capacidade de desenvolvimento na última década foi na Indonésia e teve efeitos colaterais ambientais significativos. As recentes promessas da Indonésia de inverter a desflorestação e cessar o desenvolvimento de centrais eléctricas alimentadas a carvão tornariam a repetição destas taxas de crescimento extremamente difícil", afirma a Wood Mackenzie na sua análise do mercado.
O fator ESG e a falta de novos projectos de extração de níquel fora da Ásia encorajam os produtores da Europa e dos EUA a começar a transformar as matérias-primas produzidas localmente, escreve a Wood Mackenzie. Segundo esta empresa, 20% da procura de níquel para veículos eléctricos (420 mil toneladas) será obtida até 2040 através da reciclagem de veículos eléctricos. Nos Estados Unidos e noutros países, são utilizadas tecnologias para recuperar, de forma rentável, o níquel e o cobalto dos rejeitos e estão a ser desenvolvidos métodos hidrometalúrgicos para recuperar e reciclar as baterias a partir da "massa negra" (células de bateria fora de validade trituradas).
Esta abordagem mais flexível dos fornecimentos deverá reduzir a dependência de determinados países e regiões, bem como a vulnerabilidade dos mercados mundiais de matérias-primas ao nacionalismo dos recursos, conclui o Wood Mackenzie.
* O mercado do níquel é, de facto, constituído por vários tipos de produtos. O níquel de classe 1 é um produto de grau LME com um teor de níquel de 99,9%. Este tipo de níquel representa atualmente cerca de 15% da sua produção mundial. O níquel de classe 2 (com um teor de níquel inferior a 99,8%) inclui todos os outros tipos de produtos de níquel, incluindo ligas de ferroníquel e ferro fundido com níquel.
Igor Leikin para a Rough&Polished
