Durante muito tempo, as limitadas reservas mundiais de cobre em desenvolvimento e o papel crucial deste metal na economia "verde" foram as principais narrativas do caso de investimento do cobre. Não só os analistas, mas também os produtores acreditam nisso: no ano passado, três das quatro maiores fusões e aquisições estavam relacionados com o cobre. No entanto, o preço do cobre tem sofrido uma correção durante quase toda a primeira metade do ano, apesar das fortes condições fundamentais para o crescimento, e atingiu um mínimo de $7.900 por tonelada no final de maio, o que é 16% inferior ao pico do final de janeiro ($9.435 por tonelada). O declínio é atribuído à fraca demanda global e ao sentimento de baixa do mercado em meio a novos aumentos das taxas de juros dos EUA, disse a S&P Global Commodity Insights em maio.
RAZÕES PARA O DECLÍNIO: MACROECONOMIA LENTA
Outra razão importante é o abrandamento da economia chinesa, que representa 59% da procura mundial de cobre. O levantamento das restrições impostas pela Covid-19 na China foi considerado um poderoso fator de crescimento da procura de matérias-primas. No seu relatório publicado no início de fevereiro, a Norilsk Nickel previu que o consumo de cobre na China começaria a crescer a partir do segundo trimestre, quando a diminuição da taxa de doença da COVID-19, bem como o efeito positivo do levantamento das restrições à COVID-19 e as medidas de apoio do governo, se tornassem mais substanciais.
Mas, desta vez, os intervenientes no mercado em geral foram demasiado optimistas, uma vez que a principal área de consumo de cobre na China - o sector da construção (que representa cerca de 30% da procura) - continuou a mostrar sinais de fraqueza.
O impulso inicial da economia chinesa no primeiro trimestre começou mais tarde a mostrar sinais de arrefecimento do mercado, disse Federico Gay, analista sénior da Refinitiv e da LSEG. "O preço do cobre, enquanto barómetro dos mercados globais, aumenta normalmente durante os períodos de expansão económica e diminui com a redução da atividade industrial", afirma.
"Após o fim da política de COVID-19 na China, o otimismo reinou, mas o Índice de Gestores de Compras (PMI) chinês contraiu-se em abril [e em maio caiu inesperadamente para um mínimo de cinco meses - ed.]... enquanto noutras partes do mundo a inflação provou ser um desafio maior do que o inicialmente imaginado e uma estagnação geral da economia estava a tornar-se mais clara", disse Gay.
Durante um abrandamento geral da indústria chinesa, o forte consumo de cobre no fabrico de aparelhos de ar condicionado desempenha um papel importante, representando cerca de 10% da procura deste metal na China. De acordo com o CRU Group, as vendas internas aumentaram 10% em relação ao ano anterior, mesmo num sector imobiliário aparentemente fraco.
Fora da China, o declínio da produção industrial era esperado no primeiro semestre do ano, enquanto a recuperação, especialmente na Europa, pode ser limitada, disse Robert Edwards, do CRU Group. "Existem algumas bolsas de força de demanda, como a Índia, mas ainda é um mercado pequeno", acrescentou.
Em 2023, o consumo de metais fora da China deverá manter-se ao nível do ano anterior, num contexto de estagnação do crescimento económico, afirmou a Norilsk Nickel no seu comunicado de imprensa de fevereiro. De acordo com as expectativas da empresa, o consumo global agregado de cobre aumentará 2% para 25,4 milhões de toneladas em 2023, enquanto a produção de cobre refinado também aumentará 2% para 25,2 milhões de toneladas, apesar dos protestos no Peru.
RAZÕES PARA O ABRANDAMENTO: EXCEDENTE EM VEZ DE DÉFICE
Embora a procura de cobre tenha sido lenta, a oferta regressou rapidamente ao normal após alguma fraqueza no início do ano. Este facto não afectou imediatamente as previsões, mas alterou a ideia do vetor de movimento do mercado.
Nos primeiros dois meses de 2023, a produção foi bastante perturbada, especialmente com greves nas minas do Peru, mas posteriormente muitos dos problemas foram resolvidos e a indústria mineira está a ter um desempenho razoavelmente bom no geral, diz Edwards da CRU.
O Chile é o maior produtor mundial de cobre, com 5,2 milhões de toneladas em 2022, enquanto o Peru, que produz 2,2 milhões de toneladas de cobre por ano, partilha o segundo lugar com a República Democrática do Congo (RDC).
"Estávamos a contar com um défice (em 2023), mas o mercado está provavelmente muito mais próximo do equilíbrio, se não for excedentário agora", diz Edwards.
De acordo com os dados da Refinitiv, enquanto a balança de cobre refinado estava deficitária em cerca de 77 mil toneladas nos primeiros meses do ano, espera-se um excedente de cerca de 80 mil toneladas no final de 2023, considerando as variáveis actuais.
O International Copper Study Group (ICSG) que esperava um défice de 114 mil toneladas no mercado do cobre no início do ano, registou um excedente substancial de 298 mil toneladas no final de julho. Esta estimativa tem em conta apenas os dados efectivos de utilização do metal na China, sem analisar a variação das existências não registadas neste país, nomeadamente os inventários nos armazéns alfandegários (a sua variação prevista torna o excedente ainda mais significativo, de 397 mil toneladas).
Dados preliminares do ICSG sugerem que o consumo aparente global de cobre refinado aumentou apenas 4% nos primeiros cinco meses de 2023, enquanto a produção aumentou 8%.
Enquanto a procura aparente na China (excluindo também as alterações nas existências não registadas) aumentou 9%, o consumo fora da China caiu 2%, principalmente devido à menor procura na UE, Japão e EUA, de acordo com o ICSG.
De acordo com as estimativas do ICSG, a produção primária de metal refinado aumentou cerca de 7% de janeiro a maio e a produção secundária proveniente da reciclagem de sucata aumentou 11%. O crescimento é principalmente impulsionado pelo forte desempenho na China e na RDC, onde continuam a ser colocadas em funcionamento capacidades de fundição novas ou alargadas. O aumento da produção nestes dois países (de 15% e 10%, respetivamente) compensou o declínio no Chile (de 6%).
"EXCESSO DE PRODUÇÃO NO CONGO
Numa altura em que a procura era fraca, verificou-se um "overhang" no mercado devido à libertação de stocks acumulados de cobre e cobalto na grande mina Tenke Fungurume, na RDC. Em abril, a empresa chinesa CMOC Group Ltd conseguiu resolver um litígio sobre direitos de exploração com as autoridades do país, abrindo caminho para a entrada no mercado de cerca de 1,5 mil milhões de dólares de metal. A exportação destes volumes tem sido proibida pelas autoridades congolesas desde julho do ano passado.
Daniel Ghali, estratega sénior de matérias-primas da TD Securities, estima que a acumulação seja de 200 mil toneladas, ou seja, cerca de 1% da oferta mundial, o que é suficiente para alterar o equilíbrio do mercado de um défice esperado para um excedente esperado. "Já para não falar do facto de a mina estar agora também a funcionar, pelo que há muito cobre a sair de lá, e está a sair de lá numa altura em que o mercado não precisa dele", diz Ghali.
AS EXISTÊNCIAS JÁ NÃO SÃO UM INDICADOR
Devido a perturbações na logística no ano passado, a procura prevaleceu geralmente sobre a oferta e as existências disponíveis de metais refinados quase secaram. O total das existências de troca (na LME, SHFE e CME) caiu para 4 dias de consumo global até ao final de 2022, o que foi o nível mais baixo em 14 anos, especificou a Norilsk Nickel. As existências nos entrepostos aduaneiros da China caíram 71% desde o início do ano passado, para 55 mil toneladas, o que constitui o nível mais baixo em mais de 10 anos.
Este ano, a tendência de desarmazenagem manteve-se. A 4 de julho, as existências na London Metal Exchange (LME) ascendiam a apenas 67,2 mil toneladas. Em particular, as existências de cobre de origem russa, que representam cerca de 66% do volume total de cobre na LME, diminuíram . Caíram de 52 mil toneladas no final de janeiro para 22,7 mil toneladas em 30 de junho; além disso, este declínio ocorreu ao contrário da tendência (as existências de outros metais não ferrosos russos - níquel e alumínio - da Federação Russa na bolsa de valores estão a aumentar devido aos receios de sanções e a uma diminuição geral da procura de metais de base).
A maior parte dos inventários dos armazéns da bolsa não é apoiada por metal físico, o que significa que os produtores podem retirá-los em qualquer altura, explica Gay. "Os stocks baixos são normalmente, mas nem sempre, um sinal de alta para os preços do cobre", afirma.
No entanto, há uma opinião de que a correlação tradicional entre a desarmazenagem na Ásia e a elevada procura do metal se tornou um indicador menos fiável. No seu artigo "The Great Copper Stocks Mystery Puzzling Traders", o repórter da Bloomberg Alfred Cang chama a atenção para o desfasamento entre a queda das existências e a lentidão do consumo e conclui que este desfasamento já não é um indicador económico de alta.
Os stocks de cobre nos armazéns da LME na Ásia caíram quase 80% em junho, para 13,95 mil toneladas, o que é menos do que o consumo diário na China. Ao mesmo tempo, os preços internos do cobre na China foram ainda mais baixos do que os preços de referência da LME, o que reflectiu a fraca procura interna na ausência de estímulos económicos e o aumento das exportações das fundições chinesas. De acordo com os operadores entrevistados pela Cang, este facto pode ser explicado pela alteração das condições de cancelamento de mandatos nos armazéns da LME ou pelos esforços para apoiar o mercado devido à disponibilidade limitada de stocks.
PREVISÕES EM DECLÍNIO
Devido aos riscos crescentes de recessão e desaceleração da indústria na China, os preços do cobre cairão para US $ 7.000 por tonelada no segundo semestre deste ano, prevê a empresa de pesquisa chinesa Antaike. Como resultado, a demanda na China crescerá apenas 2,7% este ano, enquanto fora da China, é muito provável que caia para o nível do ano passado, embora os baixos estoques de metal impulsionem os preços até certo ponto.
As previsões actuais do Citi e do Goldman Sachs também sugerem um declínio do preço do cobre dentro de três meses para $8.000 e $7.750, respetivamente. A CRU acredita que o preço do cobre será de cerca de US $ 8.500 por tonelada no terceiro trimestre.
A S&P Global Commodity Insights baixou a sua previsão anual para $8.785 (de $8.830) após uma correção de preços em maio, embora acredite que o enfraquecimento do dólar devido a um abrandamento do crescimento económico dos EUA e uma provável pausa no aumento da taxa de juro irá apoiar os preços do metal no segundo semestre do ano.
De acordo com os analistas da FocusEconomics, os preços manter-se-ão próximos dos níveis actuais nos próximos trimestres. "A saúde do sector industrial chinês e as futuras políticas de estímulo no país são os principais factores a monitorizar do lado da procura", afirmam no seu relatório. "Do ponto de vista da oferta, as condições climatéricas adversas e a agitação laboral nas minas do Chile e do Peru, bem como as possíveis sanções contra o cobre russo, representam riscos de subida", afirma a FocusEconomics.
O FACTOR "VERDE" CONTINUA EM ACÇÃO
De qualquer modo, o papel do cobre na economia "verde" faz aumentar a cotação do metal. "Apesar do abrandamento geral da atividade económica, a eletrificação dos transportes e o desenvolvimento de projectos de energias renováveis vão impulsionar a procura", considera Nornickel.
"Embora a macroeconomia da China tenha sido fraca, a procura real de cobre tem-se mantido relativamente bem, ajudada pelas aplicações de energia verde, como os veículos eléctricos (VE) e as energias renováveis, especialmente a solar, a nível interno - e, no caso dos VE, também nos mercados de exportação", afirma Edwards da CRU.
De acordo com o ICSG, os veículos eléctricos utilizam cerca de quatro vezes mais cobre do que os veículos com motor de combustão interna. O cobre é necessário para as baterias, os enrolamentos e os rotores utilizados nos motores eléctricos, bem como para a cablagem, os barramentos e as infra-estruturas de carregamento.
Nas suas previsões de julho, a Goldman Sachs referiu que o aumento da utilização de veículos eléctricos era "um pilar fundamental da história de alta do cobre". Devido à sua elevada condutividade e ductilidade, o cobre é um candidato ideal para a transformação e transmissão de energia eléctrica nos veículos eléctricos, afirma o banco. No ano passado, a produção de veículos eléctricos foi responsável por cerca de dois terços do aumento da procura global de cobre e, na próxima década, os veículos eléctricos poderão fornecer cerca de 27% do consumo adicional de cobre. A Goldman Sachs prevê que a procura de cobre neste sector seja de 1 milhão de toneladas este ano e que aumente para 1,5 milhões de toneladas até 2025.
No entanto, a Goldman Sachs escreve que, a longo prazo, a utilização de cobre em veículos eléctricos pode diminuir, uma vez que o volume de metal por veículo elétrico deverá cair para 65 kg por unidade até 2030, em comparação com 73 kg em 2022.
A procura de cobre para a produção de veículos eléctricos, energia "verde" e desenvolvimento de redes de energia excede a produção do metal, tendo em conta os projectos existentes e futuros que estão em desenvolvimento, observa a Norilsk Nickel. A empresa prevê que o défice de cobre possa atingir 5 a 9 milhões de toneladas até 2030.
Os especialistas concordam que, antes do final da década, o mercado enfrentará uma potencial escassez de oferta de cobre, e os produtores e as empresas juniores encontrarão obstáculos ao colocar em funcionamento os seus projectos.
Devido a questões sociais instáveis em países produtores de topo, como o Chile e o Peru, os accionistas das empresas mineiras têm-se mostrado cépticos em relação ao investimento no desenvolvimento mineiro, observa Gay. Nestes países, os princípios das relações a longo prazo entre os produtores e as comunidades locais não foram estabelecidos, pelo que não é possível minimizar os riscos de rutura. "Este facto tem minado a confiança dos investidores e, possivelmente, abrandado alguns investimentos necessários na região", afirma. "O envelhecimento das minas e o esgotamento dos recursos podem funcionar como uma bomba-relógio que será mais difícil de desarmar com o passar do tempo", alerta Gay..
Igor Leikin para a Rough&Polished
