A transição energética "verde" global é impossível sem uma série de metais, incluindo o cobre. Os analistas da S&P Global, da IEA, e da Wood Mackenzie referem um crescimento futuro significativo da procura do metal vermelho e a previsível escassez de cobre. A este respeito, coloca-se a questão, em primeiro lugar, de intensificar a exploração geológica (GE) do cobre, mas esta abordagem só permite resolver este problema num futuro muito longínquo, porque, em média, são necessários cerca de 10 anos desde a descoberta de um depósito até à sua entrada em funcionamento. Para resolver parcialmente o problema da escassez futura "aqui e agora", é possível adotar uma abordagem diferente, uma vez que existem vários depósitos de cobre explorados no mundo que não foram desenvolvidos durante muito tempo por várias razões. Estes incluem vários depósitos - chamados não oficialmente de "gigantes adormecidos" - que possuem reservas e recursos únicos do metal.
Neste artigo, dez desses depósitos são resumidos numa determinada classificação com base no aumento da base de recursos (Fig. 1). É de salientar que todos os depósitos pertencem ao mesmo tipo geológico e mineiro - um depósito de cobre pórfiro - incluindo os seus subtipos que se distinguem pela dominância de certos componentes associados (depósito de cobre-pórfiro-ouro, depósito de cobre-pórfiro-molibdénio). Para além da composição complexa dos minérios, estes depósitos são caracterizados por grandes reservas de minérios de cobre de grau relativamente baixo, em média, de cerca de 0,3-0,5 por cento (embora haja excepções).
Fig. 1. Recursos de cobre dos maiores depósitos de cobre não desenvolvidos do mundo, milhões de toneladas.
Vamos analisar mais de perto cada um dos "gigantes adormecidos", descobrir as razões que levaram à suspensão do desenvolvimento destes projectos e as perspectivas de retoma do desenvolvimento devido a um potencial aumento da procura de cobre.
O primeiro depósito da lista é o Reko Diq, que tem uma história muito interessante. Um depósito pórfiro de cobre e ouro foi descoberto em meados da década de 1990 no Paquistão (província do Balochistão). A exploração geológica do depósito foi efectuada pela empresa australiana Tethyan Copper Co. Ltd., propriedade da canadiana Barrick Gold Corp. e da chilena Antofagasta plc em regime de paridade desde 2006. A empresa Tethyan detinha uma participação de 75% no projeto e os restantes 25% pertenciam ao governo da província do Baluchistão. Em 2008, iniciaram-se os trabalhos relativos ao estudo de viabilidade para o desenvolvimento do depósito, que envolveu a extração a céu aberto (a pedreira tem cerca de 500 m de profundidade) e a construção de uma fábrica de processamento de minério. Os custos de capital para a construção da empresa foram estimados em 2,5 a 3 mil milhões de dólares, e a Tethyan gastou cerca de 220 milhões de dólares em exploração. Nos termos de um acordo entre a Tethyan e o governo da província do Balochistão, assinado em 2006, a empresa tinha o direito de explorar o potencial de extração de cobre e ouro na província. Em 2011, quando a Tethyan solicitou o aluguer da área onde se encontrava o depósito de Reko Diq, o governo rejeitou o pedido. Este foi o início de uma luta legal que durou anos, durante a qual os trabalhos no depósito foram suspensos. Em 2019, o Centro Internacional para a Resolução de Litígios de Investimento (ICSID) do Banco Mundial ordenou ao Paquistão que pagasse uma indemnização no valor de 5,84 mil milhões de dólares à empresa Tethyan Copper. Para o Paquistão, este montante equivalia a metade das suas reservas de divisas, o país não podia pagar esta quantia e as acções judiciais prosseguiram. Em consequência, as partes acordaram, em 2022, em prosseguir a sua cooperação no desenvolvimento do projeto Reko Diq. Atualmente, uma participação de 50% no projeto é detida diretamente pela Barrick Gold, que é o seu operador. Os restantes 50% são detidos pelo Paquistão, incluindo 25% detidos por três empresas estatais federais paquistanesas, 15% - pela província do Baluchistão numa base totalmente financiada e 10% - pela província do Baluchistão numa base isenta de royalties. Em dezembro de 2022, a Barrick Gold anunciou os seus planos para investir 10 mil milhões de dólares no desenvolvimento do projeto Reko Diq. A empresa planeia atualizar o seu estudo de viabilidade do projeto até 2024 e começar a desenvolver o depósito em 2028. No final de 2022, os recursos de cobre indicados pelo Reko Diq eram de 8,4 milhões de toneladas, seus recursos inferidos eram de 2,4 milhões de toneladas. A mina pode operar durante 40 anos, produzindo cerca de 195 mil toneladas de cobre e 9 toneladas de ouro anualmente durante os primeiros cinco anos.
O depósito de cobre-ouro de pórfiro Taca Taca está localizado na Argentina e foi descoberto em 1960. A empresa canadiana First Quantum adquiriu os direitos do projeto em 2014, através da compra da Lumina Copper Corp. que era proprietária do depósito desde 2008; nessa altura, já tinha sido concluído um estudo de viabilidade preliminar para o projeto. Com base nos resultados da exploração da First Quantum, as reservas e recursos do depósito foram reavaliados em 2020; recursos medidos e indicados que incluem reservas comprovadas + prováveis, totalizaram 9,5 milhões de toneladas de cobre e recursos inferidos foram 2,2 milhões de toneladas de cobre. Os minérios também contêm ouro e molibdénio. Após a entrada em funcionamento, o projeto Taca Taca terá uma vida útil de mina superior a 30 anos. Nos primeiros dez anos, espera-se que produza cerca de 275 mil toneladas de cobre em concentrado por ano, depois cerca de 200 mil toneladas. No entanto, a First Quantum não tem pressa em começar a desenvolver o depósito e concentra-se noutros projectos; a decisão de iniciar o seu desenvolvimento só poderá ser tomada no final de 2023-2024.
Na mesma altura (em 1964), foi descoberto outro depósito único na Argentina. O primeiro estudo de viabilidade do projeto de cobre-molibdénio do pórfiro El Pachon foi concluído em 1977, mas o seu desenvolvimento foi suspenso devido a uma situação social e económica difícil. A fase seguinte de exploração foi iniciada depois de 2006, quando o projeto passou a ser propriedade da empresa Xstrata Copper. Em 2012, os recursos de minério medidos + indicados e inferidos foram calculados com base em novos dados e eram iguais a 8,75 milhões de toneladas e 6,3 milhões de toneladas de cobre, respetivamente, e os minérios continham também molibdénio e prata. Em 2013, a Xstrata foi adquirida pela Glencore PLC e, desde então, não se registaram progressos no projeto. Em dezembro de 2022, surgiu uma mensagem nos meios de comunicação social sobre um aumento da atividade no projeto, em particular, sobre a contratação de novos funcionários; no entanto, eram apenas rumores, sem acções reais. Uma das razões para o longo "congelamento" do projeto foi o antigo CEO da Glencore, Ivan Glasenberg, que se opôs à entrada em funcionamento de novas instalações de cobre devido ao receio de um excesso de oferta no mercado e de uma descida dos preços. O seu sucessor, Gary Nagle, afirmou em 2021 que era "da mesma escola que Ivan" no que se refere a novos projectos mineiros, mas no ano seguinte referiu "um enorme défice de cobre". Uma mina no depósito de El Pachon pode fornecer cerca de 400 mil toneladas de cobre por ano e tornar a Argentina um produtor significativo do metal. No entanto, o tempo dirá se o "enorme défice de cobre" é suficiente para lançar o projeto.
O desenvolvimento do depósito de cobre-ouro de pórfiro de Tampakan, na ilha de Mindanao, nas Filipinas, foi adiado devido a preocupações ambientais. O depósito foi descoberto em 1990 e a Sagittarius Mines (Filipinas) iniciou a sua exploração em 1995. A empresa concluiu o estudo de viabilidade do projeto e a avaliação do impacto ambiental. Os recursos de cobre medidos, indicados e inferidos do depósito foram estimados em mais de 15 milhões de toneladas. Para além disso, os seus minérios contêm 17,6 milhões de onças troy de ouro (cerca de 550 toneladas). Após a entrada em funcionamento, a mina poderá produzir anualmente cerca de 375 mil toneladas de concentrado de cobre e 360 mil onças troy de concentrado de ouro.
No entanto, o projeto não chegou a ser lançado porque, em 2010, as autoridades locais da província de Cotabato do Sul, onde se situava, proibiram a extração a céu aberto de depósitos minerais. Em 2017, quando o novo Presidente das Filipinas Rodrigo Duterte (em funções até 2022) - um fervoroso opositor das actividades mineiras devido ao seu possível impacto negativo no ambiente - chegou ao poder, foi adoptada uma proibição semelhante a nível nacional. A proibição nacional foi levantada no final de 2021 e a proibição na província de Cotabato foi parcialmente levantada em setembro de 2022, uma vez que foi mantida para as pequenas empresas mineiras. Em abril de 2023, surgiram notícias nos jornais sobre o lançamento de uma mina no depósito de Tampakan em 2026, mas ainda é cedo para declarar o sucesso das Minas Sagittarius devido aos contínuosactos de protestos das comunidades locais, que não querem danificar a natureza em nome de empregos e benefícios sociais.
O projeto NuevaUnión envolve o desenvolvimento de dois depósitos de cobre-ouro pórfiro - El Morro e Relincho - na região de Atacama, no Chile. O projeto é detido em regime de paridade pelas empresas canadianas Teck Resources Limited e Newmont Corporation, que se fundiram em 2015 para o seu desenvolvimento. Antes desta fusão, cada um dos depósitos era um projeto independente onde a exploração tinha sido levada a cabo durante muitos anos. Em particular, a mina do depósito de El Morro estava planeada para entrar em funcionamento já em 2013. De acordo com os dados mais recentes (no final de dezembro de 2021), os recursos totais medidos e indicados dos dois depósitos (incluindo reservas prováveis) ascendiam a quase 12 milhões de toneladas de cobre, os recursos inferidos eram de 6,3 milhões de toneladas do metal. Os custos do projeto foram estimados em $3,5 biliões e a vida útil da mina foi prevista para 36 anos. Esperava-se que o projeto proporcionasse uma produção anual de 84 mil toneladas de cobre e 395 mil onças troy de ouro. No entanto, não há qualquer informação sobre o início das operações mineiras no projeto NuevaUniόn. A empresa Teck Resources diz apenas que, em 2023, se concentrará no desenvolvimento de uma forma rentável de desenvolver o projeto.
Outro depósito único de cobre-ouro em pórfiro, El Arco, está localizado no México e é propriedade da Southern Copper Corp, que é detida maioritariamente pelo conglomerado mineiro mexicano Grupo Mexico. O depósito está localizado numa área que é propriedade da Southern Copper desde 1969. A empresa concluiu várias fases de exploração do depósito, mas não iniciou o seu desenvolvimento devido a custos de capital significativos. No final de 2021, as reservas prováveis de cobre no depósito eram de 5,3 milhões de toneladas, os recursos indicados eram de 3,6 milhões de toneladas e os recursos inferidos eram de 8,9 milhões de toneladas. Os minérios também contêm ouro e molibdénio. A entrada em funcionamento da instalação garantirá uma produção anual de 190 mil toneladas de concentrado de cobre e 105 mil onças troy de ouro. Em fevereiro de 2023, a Southern Copper anunciou um investimento em larga escala de 15 mil milhões de dólares nos seus projectos durante a próxima década; entre outras coisas, o desenvolvimento do projeto El Arco foi especialmente destacado, e a empresa planeia gastar um quinto do montante acima mencionado no mesmo. A extração de minério de cobre no projeto deverá ter início em 2030.
O depósito de cobre pórfiro de La Granja, no Peru, é propriedade da Rio Tinto desde 2005. De 2005 a 2015, foi realizada a exploração geológica do depósito, que resultou no desenvolvimento do estudo de pré-viabilidade do projeto, envolvendo mineração a céu aberto com processamento de minério por flotação (160 milhões de toneladas de minério por ano) e lixiviação (15 milhões de toneladas de minério por ano). Os recursos de cobre indicados do depósito estão estimados em 1,1 milhões de toneladas, os recursos inferidos são de 21 milhões de toneladas. Os minérios também contêm molibdénio e prata. Em 2017, o projeto foi colocado em cuidados e manutenção. Em abril de 2023, a Rio Tinto e a empresa mineira canadiana First Quantum Minerals celebraram um acordo de joint venture (JV) para desenvolver o projeto La Granja. Como parte do negócio programado para ser selado no terceiro trimestre de 2023, a First Quantum adquirirá uma participação de 55% no projeto por US $ 105 milhões e se comprometerá com um investimento adicional de até US $ 546 milhões na JV para levar o projeto a uma fase de estudo de viabilidade e o desenvolvimento subsequente. Todas as despesas futuras serão realizadas numa base pro rata de acordo com a sua participação no projeto. De acordo com o CEO da Rio Tinto Copper, Bold Baatar, "La Granja é um projeto excitante mas complexo que tem o potencial de ser uma nova fonte significativa do cobre necessário para a transição energética".
Como parte do projeto KSM, estão em curso trabalhos para desenvolver cinco grandes depósitos de cobre-ouro de pórfiro na província canadiana da Colúmbia Britânica, incluindo Kerr, Sulphurets, Mitchell, East Mitchell e Iron Cap. O projeto é propriedade da Seabridge Gold Inc., que tem vindo a realizar explorações nesta área desde 2001 e, até à data, a empresa investiu mais de $650 milhões no projeto. Em 2012, foi concluído um estudo de viabilidade preliminar que inicialmente incluía apenas os três primeiros dos cinco depósitos. Em 2014, após sete anos de análise, o projeto foi aprovado de acordo com a Lei de Proteção Ambiental da Colúmbia Britânica, a Lei de Proteção Ambiental do Canadá e o Tratado de Nisga'a (estabelecido entre os povos indígenas Nisgaa, o governo da Colúmbia Britânica e o governo do Canadá). Depois disso, o trabalho no projeto continuou, incluindo uma atualização do estudo de viabilidade preliminar, tendo em conta os recursos dos novos depósitos (East Mitchell e Iron Cap). Em dezembro de 2022, os recursos medidos e indicados do grupo de depósitos KSM (tendo em conta as reservas provadas e prováveis) ascendiam a 8,6 milhões de toneladas de cobre, os recursos inferidos eram quase 16 milhões de toneladas de cobre. Além disso, os minérios contêm ouro, prata e molibdénio. Em 2021, a Seabridge Gold começou a construir as infra-estruturas, incluindo aldeias, estradas de acesso e pontes, bem como a preparar o local para a futura mina. O início da exploração mineira está previsto para o verão de 2026.
O pórfiro de cobre-molibdénio gigante Resolution, no Arizona, EUA, foi descoberto em 2002. O depósito é propriedade da joint venture entre a Rio Tinto (55%) e a BHP (45%), e a Rio Tinto é a sua operadora. Para além da quantidade única de cobre (13,7 milhões de toneladas de recursos indicados e 14,5 milhões de toneladas de recursos inferidos), o depósito distingue-se também por uma qualidade muito elevada dos minérios, uma vez que o teor médio de cobre (nos recursos indicados) é de 1,89%, o que não é típico deste tipo de minérios. Os minérios também contêm molibdénio e prata. Após a sua entrada em funcionamento, a mina Resolution pode produzir 600 mil toneladas de cobre por ano, o que corresponde a cerca de 25% da procura prevista do metal nos EUA. No entanto, existe um grande obstáculo, uma vez que o depósito está localizado nas terras sagradas de Oak Flat, a tribo indígena norte-americana. Este facto provocou um longo confronto entre a empresa mineira e o grupo de indígenas representado pela organização Apache Stronghold. Os receios dos povos indígenas norte-americanos quanto à possibilidade de danos graves nas terras de Oak Flat intensificaram-se após um incidente ocorrido em 2020 na Austrália, em que funcionários da Rio Tinto rebentaram com abrigos de cavernas com 46 000 anos durante o trabalho. Este incidente levou a mudanças na liderança da empresa e também atraiu mais atenção pública para as actividades da empresa. Em 2014, o Congresso dos EUA encarregou o Serviço Florestal de preparar um relatório sobre o impacto do projeto no ambiente, tendo em conta as opiniões das tribos indígenas norte-americanas. O relatório foi publicado em janeiro de 2021, mas mais tarde foi retirado a pedido da administração Joe Biden para consultas mais aprofundadas e detalhadas com as comunidades indígenas. Prevê-se que a versão final do relatório seja tornada pública no verão de 2023.
O maior depósito de cobre não desenvolvido do mundo, o depósito de ouro e cobre pórfiro Pebble, também está localizado nos Estados Unidos. Foi descoberto em 1989 no Alasca pela empresa Cominco (atualmente Teck Resources). Em 2001, a empresa canadiana Northern Dynasty Minerals Ltd celebrou um acordo para a aquisição do projeto, tendo-se tornado proprietária integral do depósito em 2005. A empresa levou a cabo uma exploração ativa da área do projeto e obteve resultados muito significativos; explorou novos corpos de minério e aumentou os valores dos recursos de cobre, ouro e minerais associados. Em 2007, a Anglo American adquiriu uma participação de 50% no projeto por 1,5 mil milhões de dólares, mas a Northern Dynasty comprou-a de volta em 2013. Foi o fim do desenvolvimento ativo do projeto Pebble, devido às tentativas falhadas da Northern Dynasty de obter autorização das autoridades regionais para construir uma mina. O problema reside também na localização do depósito - está situado perto da Baía de Bristol e, segundo os ambientalistas, o seu desenvolvimento pode ter um efeito adverso nas águas da baía, onde as espécies de peixes salmonídeos vêm anualmente desovar. A batalha da Dinastia do Norte pelos metais com os ambientalistas e as autoridades durou vários anos e a sua fase seguinte terminou em janeiro de 2023, quando a empresa perdeu. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA impose efectivamente um veto ao projeto, invocando as disposições da Lei da Água Limpa. No início de 2023, os recursos medidos e indicados do depósito Pebble eram superiores a 26 milhões de toneladas de cobre, e os recursos inferidos eram superiores a 11 milhões de toneladas. Além disso, os minérios contêm ouro, prata, molibdénio e rénio. O desenvolvimento do depósito proporcionaria empregos estáveis e bem remunerados para até 2.000 pessoas.
É de salientar que, até há pouco tempo, o depósito único de arenitos de cobre de Udokan, situado na Rússia (Território de Zabaikalsky), fazia parte do grupo dos "gigantes adormecidos". O depósito foi descoberto pelos geólogos soviéticos em 1949 e permaneceu por desenvolver durante mais de meio século devido à falta de tecnologia industrial para o processamento destes minérios. Atualmente, a jazida é propriedade da empresa Udokanskaya Med (Udokan Copper) (parte da USM Holding de Alisher Usmanov), que está a extrair minério na pedreira no âmbito dos trabalhos de exploração mineira e de capital, e está a realizar os trabalhos de arranque e de entrada em funcionamento da fábrica de processamento de minério. Os minérios serão processados utilizando uma nova tecnologia de flutuação e lixiviação. O primeiro complexo de arranque está planeado para entrar em funcionamento antes do final de 2023. Os recursos medidos, indicados e inferidos da instalação, calculados de acordo com a classificação JORC, são de 26,7 milhões de toneladas de cobre; os minérios também contêm prata que se espera que seja recuperada como subproduto. É digno de nota o facto de, entre os "gigantes adormecidos" mundiais, o depósito russo de Udokan ter sido o primeiro a acordar.
Assim, usando dez depósitos de cobre únicos e não desenvolvidos como exemplo, podemos ver que as razões para "congelar" o desenvolvimento dos projectos podem ser muito diferentes, incluindo considerações financeiras e económicas, sociais, ambientais e políticas. Um aumento sério da procura de cobre e a ameaça da sua escassez podem "acordar" os projectos suspensos por razões financeiras e económicas. Afinal de contas, um depósito grande (e único) requer despesas de capital significativas para o seu desenvolvimento, incluindo a construção das suas infra-estruturas, e o seu desenvolvimento não será rentável num mercado fraco. Na verdade, a atividade política também é ajustada ao mercado, mas as razões sociais e ambientais são uma questão completamente diferente, muito mais multifacetada. Por um lado, o mundo precisa de cobre, mas, por outro lado, as pessoas são obrigadas a suportar a poluição ambiental no presente para criar um futuro "verde". Parece estranho, não é?
Anastasia Smolnikova, Analista Especialista Sénior, Instituto de Investigação de Monopólios Naturais, para a Rough&Polished
