A utilização do cobalto registou um ressurgimento nas últimas três décadas, mais ou menos. Um metal que era sobretudo conhecido por produzir pigmentos azuis e ligas especiais entrou numa era dourada quando os cientistas descobriram o seu potencial para melhorar as baterias de lítio. Mas, apesar do aumento da produção de carros eléctricos e de produtos electrónicos, o mercado do cobalto enfrenta agora um excesso de oferta, enquanto as empresas mineiras lutar para obter lucro com cada tonelada deste metal produzido.
Os preços atingiram o pico em abril de 2022, quando uma tonelada métrica de cobalto custava cerca de 82.000 dólares, e desde então caíram para apenas cerca de 33.420 dólares em dezembro do ano passado. Alguns especialistas argumentam que a queda é atribuída aos fabricantes de baterias de lítio que mudam para outros compostos químicos mais acessíveis, outros atribuem-na a um aumento acentuado da produção ou mesmo à publicidade negativa da mineração de cobalto conduzida principalmente na República Democrática do Congo (RDC).
Todos estes factores podem ter desempenhado um certo papel, mas a estrutura do mercado do cobalto pode, afinal, não estar em tão maus lençóis como parece. No entanto, comecemos com um pouco de história.
Minério de duende
O pigmento azul-cobalto tem sido utilizado por artistas, vidreiros e joalheiros desde a antiguidade, embora se acreditasse que a cor era produzida pelo bismuto. O nome do metal deriva do alemão, onde era chamado "minério de kobold" (ou minério de goblin) - tinha pouco conteúdo de metais úteis para os fabricantes da época e libertava fumos venenosos contendo arsénico quando fundido. Curiosamente, o cobalto foi o primeiro metal, desde o período pré-histórico, a ser descoberto por um cientista, ao contrário do que acontecia quando não havia registo de descobridores. Em 1735, o químico sueco Georg Brandt demonstrou que o cobalto era um elemento até então desconhecido, distinto do bismuto e de outros metais tradicionais.
Durante a maior parte dos séculos XIX e XX, o cobalto teve aplicações limitadas na química e na metalurgia, com exceção da produção de pigmentos. As indústrias petrolífera e química fabricam catalisadores à base deste metal. Na metalurgia, é utilizado para as chamadas superligas (ligas extremamente resistentes à corrosão e ao desgaste), principalmente para motores a jato e turbinas, e o seu isótopo cobalto-60 encontrou uma aplicação para o tratamento radiológico.
No entanto, no início do século XXI, o mercado do cobalto entrou numa nova era - primeiro, com o boom dos dispositivos portáteis e, depois, com a transição para a economia "verde" e o rápido aumento da produção de veículos eléctricos alimentados por bateria. Há quem defenda que o cobalto será um dos principais objectos de competição geopolítica num mundo movido a energias renováveis e dependente de baterias.
A RDC é atualmente o líder mundial na extração de cobalto, sendo responsável por mais de 63% da oferta mundial, com a Indonésia em segundo lugar e a aumentar a sua produção. Outros produtores notáveis são a Rússia, a Austrália e o Canadá. É de salientar que os depósitos isolados de cobalto são raros. Este metal é normalmente encontrado ao lado de minérios de cobre e níquel e depois separado destes para criar um produto acabado: ou o metal de cobalto refinado que é típico há décadas, ou um sulfato de cobalto, a forma química utilizada nas baterias. A China, sendo o maior fabricante de baterias do mundo, importa cerca de dois terços do cobalto extraído a nível mundial.
A escassez de metais "verdes" exerce pressão sobre o mercado do cobalto
Alguns dos metais considerados essenciais para a transição global para a economia "verde", caracterizada por uma procura crescente de baterias e tipos alternativos de armazenamento de energia, como o hidrogénio, tornaram-se mais baratos ao longo de 2023. Este facto pode parecer contra-intuitivo quando as grandes potências anuciam o "princípio do fim" da era dos combustíveis fósseis, mas com o atual estado da economia mundial num contexto de recessão iminente e uma retoma mais lenta do que o previsto da economia chinesa pós-Covid, as perspectivas de metais cruciais como o lítio, o cobre, o níquel e o cobalto no mercado parecem estar a diminuir.
O lítio, o principal componente utilizado nas baterias para veículos eléctricos, caiu mais de 80% em relação a um recorde registado no final de 2022, uma vez que o mercado passou do receio de escassez para uma montanha de existências excedentárias.
Os futuros do cobre caíram mais de 15% nos 10 meses até novembro do ano passado. As novas fontes de energia, as baterias e as linhas eléctricas estão a exigir mais cobre, mas ainda representam menos de 10% da utilização global, segundo um investigador do Citigroup, e os preços poderão baixar nos próximos meses devido à entrada de novos fornecimentos e à diminuição de 90% da procura não relacionada com a transição "verde".
Entretanto, a produção de níquel na Indonésia, um país que emergiu como um importante fornecedor há apenas alguns anos e que representa agora metade (!) da oferta global, não mostra sinais de declínio apesar do cenário macroeconómico negativo para os metais de bateria. O país investiu milhares de milhões de dólares em fábricas eficientes que beneficiam de mão de obra barata, energia barata e matérias-primas facilmente disponíveis, e pode continuar a produzir num mercado com excesso de oferta. O Citigroup Inc. prevê que os preços do níquel caiam para 15 500 dólares por tonelada nos próximos três meses. O mercado do níquel continuará a registar excedentes este ano, segundo um analista da S&P.
Como já sabemos, a maior parte do cobalto é produzida durante a extração do cobre ou do níquel como subproduto. As flutuações da oferta destes metais nas minas podem afetar diretamente o mercado e o preço do cobalto. O desinvestimento em exploração e extração mineira devido aos baixos preços actuais pode levar a picos de oferta e procura no futuro, quando o mundo estiver finalmente pronto para abraçar a economia "verde".
"Cobalto de sangue" e excedentes
Os mineiros foram rápidos a responder aos sinais da futura procura de cobalto com um aumento maciço da produção, mesmo antes da Covid-19, durante a qual a população comprou mais dispositivos portáteis alimentados por bateria do que nunca. No rescaldo da pandemia, as despesas dos consumidores aumentaram inicialmente, enquanto os fabricantes de automóveis aumentaram a produção de veículos eléctricos a bateria.
No entanto, o aumento da produção de cobalto foi acompanhado por uma mudança por parte de alguns fabricantes de automóveis no sentido de substituírem o cobalto nas suas baterias, recorrendo a alternativas mais baratas. Ao mesmo tempo, a publicidade negativa em torno da extração de cobalto, a maior parte da qual se situa na RDC (alguns referiram-se mesmo ao "diamante de sangue das baterias"), induziu um afastamento do metal para evitar questões de direitos humanos e problemas ambientais. A Apple Inc., entre outros, anuciou medidas para passar a utilizar cobalto reciclado nos seus aparelhos, embora o seu impacto no mercado do cobalto possa ser limitado. Por outro lado, é provável que a China, o maior produtor de baterias, evite estas alegações e garanta o fornecimento do metal crítico, independentemente do custo.
E o custo está a baixar, com os fabricantes chineses a assumirem a liderança na dinâmica do mercado. Houve um déficit de cobalto de 8,000 toneladas métricas em 2021. No entanto, as empresas de mineração começaram a aumentar a produção para atender à demanda, e o mercado de cobalto registrou um excedente de 3.000 toneladas métricas em 2022, de acordo com a pesquisa S&P Global Commodity Insights. Em 2023, o excedente global pode ter ultrapassado 5.000 toneladas métricas.
Enquanto isso, os principais produtores de cobalto CMOC Group Ltd. (China) e Eurasian Resources Group (com operações no Cazaquistão, Brasil e África Central) concordaram em vender mais de seu material contra o preço local chinês do sulfato de cobalto, uma mudança significativa em relação ao preço do cobalto metálico refinado que tem sido típico por décadas. Outro grande produtor, a Glencore, está a tentar resistir a esta mudança. Thomas Matthews, analista de metais de bateria do CRU Group em Londres, disse sobre o assunto: "Os refinadores preferem o preço do sulfato, e o excesso de material que chega ao mercado significa que eles estão no comando".
Um dos principais factores da procura é a substituição do cobalto (e do níquel) por outros componentes das baterias. A química do lítio-ferro-fosfato (LFP) ultrapassou as aplicações de níquel-cobalto-manganês (NCM) no sector das baterias para veículos eléctricos. As baterias LFP não requerem cobalto. Os participantes do mercado esperam que a LFP continua a dominar o mercado de baterias de energia globalmente em 2024, com a produção global de LFP atingindo 1,9 milhão a 2 milhões de toneladas este ano, um aumento de 30% em relação a 2023 e muito acima das 1,1 milhão de toneladas de produção de NCM previstas para 2024, um aumento de 10% no ano.
As próprias vendas de veículos eléctricos podem desempenhar um papel significativo. Estas podem permanencer numa trajetória ascendente constante em 2024, embora com uma taxa de crescimento anual inferior (23%) à prevista para 2023 (36%), uma vez que o clima económico incerto, particularmente as taxas de juro relativamente elevadas, continuam a pesar nas decisões dos compradores. Olhando para 2024, as perspectivas macroeconómicas incertas, juntamente com o crescimento contínuo de produtos químicos sem cobalto, significam que a ameaça de uma procura inferior à prevista permanece.
O lado positivo do cobalto
Atualmente, os fundamentos parecem sombrios para o mercado do cobalto, especialmente a curto e médio prazo. A economia mundial está a estagnar e o futuro "verde" do sector da energia está mais distante do que nunca. Mas será que o aumento dos preços do metal para baterias se justificou no início de 2022 ou foi um movimento de investidores e participantes no mercado que tentaram entrar no comboio da moda da economia "verde"? Com a dinâmica atual e a subsequente correção do mercado, parece ser a última.
A verdade é que a CMOC, a Glencore, a ERG e a Norilsk Nickel continuarão a produzir cobalto como um subproduto das suas actividades principais - a extração de cobre ou de níquel. Se a venda de cobalto não for rentável agora, poderão armazenar o produto para mais tarde. É claro que as empresas mineiras que produzem cobalto exclusivamente a partir de depósitos isolados raros serão as mais afectadas - veja-se, por exemplo, o caso de uma mina em Idaho, nos EUA, que encerrou apenas alguns meses após a sua entrada em funcionamento.
A dependência do fornecimento de cobalto em relação à extração de cobre e níquel pode ser uma bênção disfarçada, uma vez que a proliferação de tecnologias "verdes" pode aumentar a procura de todos os metais para baterias, levando a uma maior exploração e extração a longo prazo.
Os produtos químicos das baterias à base de cobalto provavelmente permanecerá a tecnologia mais avançada para os veículos eléctricos, afirmou um representante da Fair Cobalt Alliance, um grupo comercial da cadeia de abastecimento de cobalto. Segundo ele, a estabilização dos preços em torno do aumento dos volumes de produção deverá promover a viabilidade económica da continuação da utilização do cobalto. As baterias de eleição para os veículos eléctricos de maior autonomia contêm normalmente cobalto.
Em suma, o cobalto parece ter encontrado um caminho para a nossa vida quotidiana e não vai desaparecer tão cedo.
Theodor Lisovoy, Editor Chefe do Bureau Europeu, para a Rough&Polished
