A substituição do paládio pela platina nos veículos a gasolina é um vento favorável para os produtores de platina e um pesadelo para os produtores de paládio, como a Norilsk Nickel e a Sibanye-Stillwater. É duplamente dececionante que isto esteja a acontecer no meio da crescente eletrificação dos veículos, que está a reduzir o interesse nos veículos com motores de combustão interna (ICE) que utilizam mais de 80% do fornecimento de paládio. Agora que a diferença no preço de uma onça de paládio e platina caiu para um mínimo, uma substituição inversa é bastante possível, acredita a Norilsk Nickel.
Além disso, a empresa não exclui a possibilidade de uma compressão a descoberto no próximo ano, devido a um excesso de posições curtas, a uma contínua escassez de metal e a uma transição extremamente necessária para um ciclo de reposição de stocks. A procura de paládio a longo prazo pode apoiar a sua utilização alargada na produção de energia renovável e na indústria química, espera a Norilsk Nickel, uma vez que a empresa desenvolve novos produtos nestes sectores.
Substituição inversa
O paládio é mais adequado do que a platina para utilização nos conversores de gases de escape dos motores a gasolina. Mas o preço mais elevado do paládio e a preocupação com o facto de 40% da sua produção ser feita na Rússia contribuíram para a substituição da platina (que tem muitas características semelhantes) por este metal. De acordo com as estimativas do World Platinum Investment Council (WPIC), a substituição de platina por paládio deveria aumentar 50% para 540 mil onças (cerca de 17 toneladas) em 2023, após um aumento de 80% no ano anterior. Mas agora, alguns fabricantes de automóveis já começaram a aceitar obrigações relativas à substituição inversa destes metais, com o paládio a ser utilizado em vez da platina, observa a Norilsk Nickel.
"Os fabricantes de automóveis [chineses] afirmam que os seus planos para os próximos dois anos incluem a substituição inversa de paládio por platina nos motores a gasolina. Vemos que não só os requisitos ambientais mais rigorosos resultam no aumento das cargas dos veículos, como também o diferencial de preços entre os metais determina agora a substituição inversa, o que deverá ter um efeito positivo na procura [de paládio]", afirmou Denis Sharypin, diretor do departamento de marketing da Norilsk Nickel, no webinar SberCIB realizado em dezembro.
O processo de substituição atingiu o seu pico, diz o relatório da Norilsk Nickel sobre o mercado dos metais do grupo da platina (PGM) e, ao longo dos anos, o teor de platina nos veículos ICE diminuirá substancialmente. A reintrodução do paládio nos catalisadores para automóveis ocorrerá a um ritmo mais rápido do que a substituição inicial de platina por paládio, uma vez que a tecnologia de catalisadores para automóveis dominada pelo paládio é familiar para as partes interessadas, observa a empresa.
Existe também a opinião contrária. O Citi considera que, apesar da escassez de platina, os fabricantes de catalisadores não voltarão a utilizar o paládio. A longo prazo, o principal desafio para os fabricantes de automóveis será a transição para os BEV (veículos eléctricos a bateria), mas não o investimento no mercado de veículos ICE, que está a diminuir.
Outro fator de apoio ao paládio poderá ser a eliminação das restrições à temperatura do motor de acordo com a norma básica Euro 7 (que deverá ser adoptada em meados de 2025), afirma o diretor do departamento de Norilsk Nickel. Neste caso, "[os catalisadores dos veículos a gasolina na UE] terão de voltar a ser convertidos em paládio", porque a platina é menos estável a altas temperaturas. O fator anterior do crescimento da procura continua igualmente a ter efeito, ou seja, o aumento das cargas totais dos platinóides nos catalisadores para automóveis devido ao reforço das exigências ambientais.
Sob a influência da substituição residual do paládio e do menor consumo deste metal na eletrónica, a procura de paládio em 2023 deverá diminuir 1% (100 000 onças) em comparação com o ano anterior, segundo a Norilsk Nickel. Prevê-se que a produção primária de paládio A produção secundária de paládio deverá diminuir 2%, para 6,4 milhões de onças, e a produção secundária de paládio - 15%, para 2,2 milhões de onças. Como resultado, o mercado deverá registar uma escassez de 900 000 onças, que deverá ser coberta por reservas previamente acumuladas. Em 2024, a escassez diminuirá para 400 000 onças, devido a uma recuperação prevista dos volumes de reciclagem.
Preço do paládio e o custo alcançado pelos fabricantes
O preço do paládio, que se aproximou dos 3 000 dólares por onça na primavera de 2022, caiu para cerca de 1 000 dólares por onça em meados de dezembro de 2023. Para além das razões macroeconómicas gerais, o enfraquecimento do preço foi causado pela otimização dos inventários dos fabricantes de catalisadores para automóveis e pelas vendas dos investidores. Os principais fabricantes de automóveis e de catalisadores acumularam o metal estratégico para seu próprio uso, pois estavam preocupados com a estabilidade dos seus fornecimentos da Rússia, mas quando os seus receios se dissiparam, os fabricantes de automóveis não fizeram novas compras.
É possível uma recuperação dos preços no primeiro semestre do próximo ano, quando o mercado puder avaliar os problemas operacionais e financeiros enfrentados pelos principais produtores de metais do grupo da platina (PGM) da África do Sul, acredita Sharypin. O segundo semestre de 2023 foi difícil para eles, em grande parte devido à queda acentuada do preço do ródio, que representa uma parte importante de suas receitas. Este metal, que chega ao mercado principalmente da África do Sul, representava 40 a 45% das receitas há algum tempo, quando o seu preço era de cerca de 30 000 dólares por onça (4 200 dólares atualmente). O preço da platina está a estagnar, apesar das expectativas associadas ao seu papel na produção de energia a partir do hidrogénio.
Outro grande produtor, a empresa norte-americana Sibanye-Stillwater, que produz principalmente paládio, também não é rentável tendo em conta os preços actuais do metal, com custos de produção de 1.700 a 1.800 dólares por onça. No final do ano, a Stillwater anunciou que iria reduzir parte da sua força de trabalho na sua mina em Montana, como parte dos esforços de redução de custos durante um período de baixos preços de PGM.
O representante da Norilsk Nickel acredita que, mais perto do verão do próximo ano, a situação pode resultar no encerramento de uma série de instalações de produção não rentáveis.
"Quando divulgarem os seus relatórios em janeiro-fevereiro, o mercado verá uma reação do sector da produção de que as empresas estão a sofrer perdas, o que deverá certamente apoiar os preços [dos platinóides]", afirma.
Existem dificuldades no fornecimento de platinóides devido ao subinvestimento estrutural na indústria sul-africana da platina após a crise de 2008 e a problemas sistémicos no fornecimento de energia, sublinha Sharypin. Esperavam-se para este ano interrupções significativas da produção devido a cortes de energia, mas a situação foi atenuada por ventos fortes na zona da Cidade do Cabo, que permitiram níveis recorde de produção de energia eólica. Prevê-se que a produção de platina diminua em 15 a 20 toneladas nos próximos dois anos, em relação às 120 toneladas registadas este ano - mesmo em caso de aumento dos preços da platina. Serão necessários pelo menos 10 anos para alterar esta tendência, acredita o representante da Norilsk Nickel.
Abrandamento da taxa de eletrificação dos veículos
Embora os veículos ICE dominem o padrão de produção (representando 76 a 78 milhões de um total de 86 milhões de unidades), a tendência para a eletrificação dos veículos diminuiu a confiança nas perspectivas do paládio. Em menos de 5 anos, o mercado de veículos eléctricos cresceu 5 vezes, atingindo 10 milhões de veículos. Sharypin afirma que o mercado não pode continuar a crescer a este ritmo. Verifica-se um abrandamento da taxa de crescimento na UE e nos Estados Unidos devido a uma infraestrutura de carregamento limitada e a uma maior concorrência com a China, onde são produzidas principalmente baterias para veículos eléctricos. Os VE chineses são 30% mais baratos do que os seus homólogos ocidentais, pelo que os fabricantes de automóveis europeus e norte-americanos assumem uma posição cada vez mais cautelosa em relação aos objectivos de eletrificação dos veículos.
Para a China, esta indústria é estratégica, no entanto, os subsídios para a compra de veículos eléctricos estão a diminuir. Existem também limitações técnicas porque a capacidade dos tipos de baterias existentes diminui no inverno e, além disso, são inconvenientes para viagens de longa distância. Consequentemente, os veículos eléctricos híbridos plug-in (PHEV), que utilizam níquel na bateria e paládio no catalisador automático, registaram um crescimento mais forte na China do que os veículos eléctricos clássicos, observou o representante da Norilsk Nickel. Os PHEVs representam atualmente 10% do mercado chinês e os veículos eléctricos 20%.
"Até que os carros eléctricos produzidos em massa sejam comparáveis aos ICE, não veremos um ritmo elevado de crescimento da produção e das vendas", afirma o diretor do departamento de Norilsk Nickel.
Novas aplicações do paládio
A Norilsk Nickel espera compensar gradualmente o declínio da procura de paládio em catalisadores para automóveis, introduzindo no mercado mundial novos produtos no domínio da energia do hidrogénio, da nova química e da energia solar. A Norilsk Nickel tenciona investir mais de 100 milhões de dólares ao longo de 5 a 10 anos no desenvolvimento de novos produtos à base de paládio.
Dmitry Izotov, responsável pelo desenvolvimento de novos produtos na Norilsk Nickel, afirmou que os projectos da carteira da Norilsk Nickel aumentariam a procura de paládio em 40 toneladas até 2030, estimulando a procura e os preços deste metal precioso. Isto atenuará o efeito da redução da procura de autocatalisadores, estimada pelo mercado em 15 toneladas. "A nossa tarefa é preencher este potencial excedente e criar uma reserva para um maior aumento da procura do produto", afirma.
Atualmente, a procura global de paládio é de cerca de 290 toneladas (200 toneladas de paládio primário e 90 toneladas de metal reciclado), 240 toneladas das quais são utilizadas para a produção de catalisadores para automóveis. A Norilsk Nickel produz mais de 40% do paládio mundial, o que equivale a cerca de 85 toneladas.
O paládio, como refere a Norilsk Nickel, pode ser uma alternativa mais eficaz a outros PGM ou a outros metais (na energia solar, é possível substituir o silício, o telúrio e o cobre). Durante os testes, a substituição de paládio por 30% de irídio em catalisadores para electrolisadores assegurou um aumento de três vezes na atividade do catalisador, e a substituição de 25% de platina em catalisadores utilizados para células de combustível assegurou um aumento de duas vezes na atividade do catalisador, observou Izotov.
A carteira da Norilsk Nickel inclui atualmente cerca de 20 produtos à base de paládio em várias fases de desenvolvimento. Alguns deles estão relacionados com a energia do hidrogénio, em que o paládio é utilizado em todas as fases da cadeia de produção sob a forma de catalisadores ou membranas. Durante o primeiro trimestre de 2024, estas amostras serão submetidas a testes-piloto por alguns parceiros asiáticos e serão enviadas aos utilizadores finais para serem testadas como parte de uma unidade de produção à escala real. A empresa espera fabricar produtos acabados no final de 2024.
Estão também em curso investigações fundamentais, nomeadamente no domínio dos supercondutores e supercapacitores para armazenamento e transmissão de energia, com o objetivo de "encontrar um mercado tão vasto como o dos catalisadores para automóveis", afirmou o gestor de topo.
Sergey Bondarenko para Rough&Polished
