Atualmente, os depósitos de diamantes descobertos em meados do século passado constituem a esmagadora maioria da produção mundial. O esgotamento das suas reservas para a extração a céu aberto explica a transição para a extração subterrânea, o que aumenta significativamente o custo dos diamantes brutos e pode levar à suspensão ou mesmo ao encerramento de uma empresa mineira quando a atividade do mercado de diamantes é baixa. No entanto, na maioria dos casos, a exploração subterrânea é a única opção para as empresas mineiras de diamantes prosseguirem as suas actividades, estando dispostas a investir fortemente na construção de minas subterrâneas. Isto deve-se ao facto de, nas últimas 2-3 décadas, só terem sido descobertos alguns grandes depósitos de diamantes, e esses casos eram bastante singulares. Existem apenas vários projectos no mundo para o desenvolvimento de novos depósitos de diamantes, alguns dos quais já foram colocados em funcionamento, mas ainda não atingiram a sua capacidade total.
Vejamos mais de perto estes projectos em vários países, bem como as minas de diamantes abandonadas, cuja produção pode teoricamente ser restabelecida num futuro próximo.
Canadá
No Canadá, o grande projeto Star - Orion South está em construção no campo de kimberlitos Fort à la Corne, na província de Saskatchewan. A Star Diamond Corporation iniciou a exploração na década de 1990. O trabalho foi realizado com sucesso variável e foi mesmo suspenso durante vários anos após a crise financeira e económica mundial. Em 2015, a empresa concluiu a estimativa dos recursos minerais do projeto. Em 2017, a Star Diamond celebrou um acordo com a Rio Tinto Exploration Canada Inc. (RTEC), que permitiu a esta última ter uma opção para receber até 60% (e mais tarde, até 75%) das acções do projeto. Em 2018, a empresa anunciou a Avaliação Económica Preliminar, segundo a qual o depósito, que incluía dois corpos de kimberlito (Star e Orion South), poderia produzir 66 milhões de quilates de diamantes por mineração a céu aberto no prazo de 38 anos (incluindo 4 anos de decapagem e trabalho de desenvolvimento preliminar), ou seja, cerca de 1,9 milhões de quilates por ano. O custo médio dos diamantes em bruto dos kimberlitos Star e Orion South foi estimado em 190 dólares por quilate. Em novembro de 2023, a Star Diamond e a RTEC celebraram um acordo para a aquisição da participação de 75% da RTEC no projeto pela Star Diamond; prevê-se que a operação esteja concluída até ao final de março de 2024. No início de 2023, a Star Diamond anunciado que planeia iniciar o processo de revisão da estimativa dos recursos minerais do projeto e a avaliação económica preliminar em 2024. A data prevista para o início da construção da mina e a entrada em funcionamento do depósito ainda não foi anunciada.
A De Beers Canada adquiriu os direitos do projeto Chidliak em Nunavut em 2018, comprando a Peregrine Diamonds Ltd. que possuía o projeto desde 2008. O projeto é um campo de kimberlito de 60x80 km onde foram identificados 71 corpos de kimberlito. Em 2019, a De Beers Canada identificou 35 corpos de kimberlito como prioritários para um estudo mais aprofundado. Em dois deles (tubos CH-6 e CH-7), os recursos inferidos foram estimados em 22 milhões de quilates de diamantes com um grau médio de minério de 1,8 quilates por tonelada de minério.
Em Nunavut, existe outra fonte potencial de diamantes - a mina de Jericho, que foi desactivada. A mina funcionou de 2006 a 2008. Durante este período, a Tahera Diamond Corp, proprietária da mina, produziu cerca de 700 mil quilates de diamantes. Tendo em conta os planos iniciais da empresa (interrompidos pela crise de 2008-2009) de receber 500 mil quilates por ano durante oito anos, pode assumir-se que as reservas remanescentes do depósito são de cerca de 3,3 milhões de quilates. Em 2010, a Tahera vendeu a mina de Jericó à Shear Diamonds Ltd, que começou a restaurá-la e até angariou financiamento, mas enfrentou um declínio na procura de diamantes em bruto em 2012 e cessou as operações. Atualmente, a mina não está operacional.
Se as condições do mercado de diamantes melhorarem, a produção também pode ser retomada na mina Renard, situada na província do Quebeque e propriedade da Stornoway Diamonds. O depósito foi colocado em funcionamento em meados de 2016. Em 2018, foram recuperados 1,3 milhão de quilates de diamantes e em 2019 - cerca de 1,8 milhão de quilates. Os planos da empresa eram produzir uma média de 1,6 milhão de quilates por ano durante 14 anos. Stornoway tomou a decisão de suspender a operação na mina e colocá-la em cuidados e manutenção em março de 2020, em meio à pandemia do COVID-19.
Angola
No final de 2023, foi oficialmente lançada em Angola a primeira grande mina de diamantes desde há muito tempo. O tubo de kimberlito de Luele na área de concessão de Luaxe (o nome original do projeto) está localizado não muito longe do famoso tubo de Catoca. O depósito foi descoberto em 2013. De acordo com os dados mais recentes, os seus recursos diamantíferos estão estimados em 628 milhões de quilates e a vida útil prevista da mina é de 60 anos. Os planos eram obter cerca de 5,7 milhões de quilates de diamantes dos kimberlitos de Luele em 2023. Espera-se que, após o projeto atingir a sua capacidade total, o seu volume de produção possa aumentar para 8 milhões de quilates por ano.
A partir de 2022, a Sociedade Mineira de Catoca Lda (50,5%), Endiama (13%), ALROSA (13%) e quatro empresas angolanas (23,5%) eram os proprietários do projeto. De acordo com os novos dados de 2023, os proprietários incluem a Sociedade Mineira de Catoca Lda (50,5%), a Endiama (25%), a Falcan (19,5%), um fundo de pensões não identificado (4%) e o Instituto Geológico de Angola (1%). Estas alterações de propriedade, bem como a alteração do nome do projeto, estão provavelmente relacionadas com as sanções impostas à empresa russa de exploração de diamantes ALROSA.
Existe um depósito de kimberlito não desenvolvido no país, o tubo Camafuca Camazambo, descoberto em 1952. Em 2000, os seus recursos inferidos foram estimados em 23,25 milhões de quilates pela SouthernEra a uma profundidade de 145 m. Atualmente, a empresa Endiama, proprietária do campo, está à procura de um investidor para o desenvolver.
Além disso, estão em curso actividades de prospeção e exploração geológica em Angola com o objetivo de identificar novos depósitos primários de diamantes. Em particular, a Lucapa Diamonds da Austrália, em conjunto com a Endiama e a Rosas & Petalas de Angola, está à procura de depósitos de diamantes primários na área do Lulo, onde estão atualmente a desenvolver placers com diamantes. Como resultado deste trabalho, foram descobertos 132 corpos de kimberlito e o potencial diamantífero de 14 deles foi confirmado a partir de 2023.
Em 2021-2022, a Rio Tinto e a De Beers regressam ao país para efetuar a exploração geológica de depósitos primários de diamantes. A Rio Tinto começa a trabalhar no projeto Chiri, e a De Beers - em duas áreas licenciadas no nordeste do país. Ambas as empresas operam em conjunto com a empresa estatal angolana Endiama.
Botsuana
A Botswana Diamonds (constituída na Irlanda) detém três licenças de exploração na região do Kalahari do Botswana, incluindo a área do projeto KX-36. A empresa adquiriu os direitos a estas concessões em 2020 através da aquisição da Sekaka, a divisão de exploração da Petra Diamonds. Os recursos indicados do tubo de kimberlito KX-36 estimados em 2016 totalizaram 17,9 milhões de quilates, e os recursos inferidos foram estimados em 6,7 milhões de quilates. O custo médio das pedras na altura variava entre $65 por quilate e $97-$107 por quilate.
A mina subterrânea de diamantes Ghaghoo (antiga Gope), que foi desactivada, propriedade da empresa British Gem Diamonds, também se situa na região do Kalahari. A mina foi colocada em cuidados e manutenção em 2017 devido ao declínio dos preços dos diamantes. Desde então, a Gem Diamonds considerou várias opções, incluindo a venda do ativo, e tomou a sua decisão final na primavera de 2023 de encerrar a mina. No início de 2014, os recursos indicados e inferidos de diamantes do depósito de Ghaghoo ascendiam a 20,53 milhões de quilates. Durante 2015 a 2017, cerca de 140 mil quilates foram totalmente extraídos, ou seja, os recursos restantes excedem 20 milhões de quilates.
África do Sul
Na África do Sul, a empresa canadiana Diamcor Mining planeia concentrar-se em 2024 na implementação do seu projeto residual-aluvial Krone-Endora, localizado perto da mina Venetia da De Beers. Os recursos inferidos de diamantes de aluvião estão estimados em 1,38 milhões de quilates.
A intenção da Botswana Diamonds é começar a extrair diamantes do depósito primário de kimberlito de Thorny River em 2024. Os recursos de minério (sem especificar a sua categoria) do depósito são estimados em 1,2 milhões a 2,1 milhões de toneladas de minério com um grau médio de diamante de 0,46 a 0,74 quilates por tonelada. O preço médio dos diamantes é estimado em 120 a 220 dólares por quilate. A Botswana Diamonds poderá começar a operar imediatamente após receber as autorizações do governo sul-africano.
Resto de África
Na Serra Leoa, a Newfield Resources, sediada na Austrália, planeia aumentar significativamente a produção de diamantes na sua mina subterrânea de Tongo, cujos primeiros diamantes foram recuperados em 2020. 7.800 quilates de diamantes foram extraídos do depósito em 2022, e a produção de diamantes duplicou em 2023. Em 2026, a empresa espera produzir 200 mil quilates por ano, e 300 mil quilates deverão ser extraídos anualmente a partir de 2028. Os volumes de extração relativamente pequenos são compensados pela elevada qualidade das pedras preciosas e o preço médio dos diamantes em bruto vendidos em 2022 foi de 262 dólares por quilate. O depósito é um conjunto de 11 diques de kimberlito, dois dos quais estão atualmente em desenvolvimento. Os recursos indicados e inferidos de diamantes de cinco diques foram estimados em 8,3 milhões de quilates. No futuro, a Newfield Resources vai continuar a exploração geológica na área de Tongo para aumentar os recursos de diamantes.
No Zimbabué, a ALROSA em conjunto com a Zimbabwe Consolidated Diamond Company (ZCDC) conduz a exploração geológica no âmbito do projeto Malipati nas províncias de Matabeleland South e Masvingo. Acredita-se que os kimberlitos de Malipati contenham diamantes Tipo II A de alta qualidade, mas as informações detalhadas sobre o projeto não estão disponíveis ao público.
Austrália
A partir de 2021, a Austrália deixa de estar entre os principais países produtores de diamantes, após o encerramento da mina de Argyle no tubo de lamproite olivina com o mesmo nome, em novembro de 2020. Para além de ser uma das maiores (em alguns anos, a maior) minas de diamantes do mundo, a mina Argyle era também uma fonte de raros diamantes rosa fantasia. Vários pequenos projectos de diamantes estão atualmente a ser implementados no país.
A Gibb River Diamonds detém uma licença de exploração e extração para uma área que inclui o depósito de Ellendale na Austrália Ocidental. O depósito foi explorado de 2006 a 2015 (durante este período, foram recuperados cerca de 1,3 milhões de quilates de diamantes) e foi uma importante fonte de diamantes amarelos de fantasia. No outono de 2023, a Gibb River anunciou a avaliação de recursos inferidos para um dos rejeitos do depósito (E9 Main Lights stockpile); eles totalizaram 5,2 milhões de toneladas de minério com um teor médio de diamante de 0,0126 quilates por tonelada (66,2 mil quilates).
A Lucapa Diamonds está a trabalhar no projeto Merlin, no Território do Norte. No entanto, em novembro de 2023, a empresa anunciou a suspensão do seu estudo de viabilidade. A Lucapa decidiu considerar opções com menores custos de produção e capital necessários para colocar a mina em operação, em particular, usando equipamentos de mineração que já estão disponíveis na área do projeto. A empresa espera concluir a estimativa de menores custos de capital e operacionais para colocar a mina em funcionamento durante 2024. O depósito de Merlin apresenta 11 tubos de kimberlito, oito dos quais foram desenvolvidos pela Rio Tinto e pela Ashton Mining entre 1999 e 2003; no total, foram recuperados 500 mil quilates de diamantes. No final de 2022, os recursos identificados e inferidos do depósito totalizavam 27,8 milhões de toneladas de minério de kimberlito com um grau médio de diamante de 0,16 quilates por tonelada (4,35 milhões de quilates de diamantes).
Índia
As perspectivas de realização do projeto de diamantes de Bunder, no estado indiano de Madhya Pradesh, permanecem incertas. A Rio Tinto realizou explorações no âmbito do projeto Bunder durante 12 anos, desde 2004. Os recursos inferidos do tubo de kimberlito de Bunder no final de 2015 (de acordo com o relatório anual da Rio Tinto para 2015) foram estimados em 44 milhões de toneladas de minério com um grau médio de diamante de 0,7 quilates por tonelada (30,8 milhões de quilates de diamantes). O governo estatal assinou um acordo com a Rio Tinto em 2011 e concedeu um contrato de exploração mineira de 30 anos à empresa, mas, em agosto de 2016, a Rio Tinto anunciou que não iria prosseguir com o desenvolvimento do projeto por razões comerciais. A verdadeira razão para a saída da Rio Tinto foram os litígios recorrentes com os activistas ambientais locais e a falta de apoio do Estado a este projeto.
Em 2019, o governo de Madhya Pradesh colocou o projeto Bunder à venda, tendo os direitos sobre o mesmo sido adquiridos pela Essel Mining, propriedade do grupo indiano Aditya Birla. O sítio Web oficial da empresa indica que a empresa está em vias de obter aprovações regulamentares, como a aprovação do plano de exploração mineira e as licenças ambientais, mas não há informações actuais sobre o seu progresso.
Rússia
Na Rússia, a empresa ALROSA está a preparar o depósito primário de kimberlito de Mayskoye e o placer associado de Mayskoye na República de Sakha (Yakutia), perto da fábrica de processamento e exploração mineira de Nyurba, para realizar mineração a céu aberto. O comissionamento das instalações está previsto para 2025; os planos são para extrair cerca de 300 mil toneladas de minério e recuperar 1 milhão de quilates de diamantes anualmente durante 15 anos. Além disso, a ALROSA está desenvolvendo vários depósitos aluviais em Yakutia.
Em setembro de 2023, a empresa anunciou a construção de uma nova mina subterrânea - Mir Glubokiy - no tubo de kimberlito Mir. A mina foi desactivada em agosto de 2017 após um acidente que causou oito mortos. No início de 2022, as reservas de diamantes do tubo Mir ascendeu a 129,7 milhões de quilates nas categorias A+B+C1 e 3,3 milhões de quilates na categoria C2, o que representa mais de 13% das reservas de diamantes da Rússia. O teor médio de diamantes é relativamente elevado, 3,61 quilates por tonelada de minério. O início da extração de diamantes na nova mina subterrânea, com uma capacidade projectada de 3 milhões de quilates por ano, está previsto para 2032 e prolongar-se-á por 30 anos. Os investimentos na construção da mina estão estimados em 121,5 mil milhões de rublos.
A empresa russa de mineração júnior ALMAR planeia iniciar a extração de diamantes no depósito de placer de Beenchime em 2024 e, mais tarde, no placer de Khatystakh em Yakutia.
As reservas do placer de Beenchime são estimadas em 433 mil quilates de diamantes nas categorias C1+C2, os recursos inferidos das categorias P1+P2 são estimados em 1,8 milhões de quilates. O custo médio dos diamantes é de cerca de 100 dólares por quilate. Os planos são para realizar o desenvolvimento de 2024 a 2030 com uma opção para estender o período de desenvolvimento até 2035.
Os recursos inferidos das categorias P1+P2 do placer de Khatystakh para mineração a céu aberto são de 19 milhões de quilates com um alto grau médio de diamante (4 quilates por metro cúbico de minério) e um baixo custo médio ($25 a $30 por quilate). A ALMAR planeia realizar a exploração mineira no placer durante cinco anos (de 2026 a 2030) com uma opção para prolongar a vida da mina até 2050.
É muito provável que a maioria dos projectos de extração de diamantes em curso se baseie em depósitos de pequena e média escala, com uma capacidade anual prevista relativamente pequena, que é compensada pelo elevado custo das pedras preciosas recuperadas num número reduzido de casos. Assim, os planos das maiores empresas de extração de diamantes do mundo de transferir as suas minas para a exploração subterrânea são mais do que justificados; obviamente, não há praticamente outra alternativa. Os projectos de pequena escala são adequados para as pequenas empresas; as grandes empresas de extração de diamantes só podem interessar-se por eles se tiverem uma boa localização (perto de minas em funcionamento) ou diamantes brutos de muito boa qualidade. De uma forma ou de outra, as reservas para a extração subterrânea em grandes depósitos também não são ilimitadas e, se a eficácia da exploração geológica de diamantes se mantiver ao mesmo nível nos próximos 20 a 30 anos, o mercado enfrentará uma grave escassez de diamantes brutos preciosos a longo prazo.
Anastasia Smolnikova, Analista Especialista Sénior do Instituto de Investigação de Monopólios Naturais, para a Rough&Polished
