O preço do níquel na LME subiu 6% no primeiro trimestre, para US$ 18.500 por tonelada no curto prazo, o que foi um pequeno consolo depois de um declínio de 45% no ano passado devido ao excedente de produção de níquel Classe 2 na Indonésia e à demanda lenta. Além do short squeeze, os atrasos na emissão de licenças de mineração de níquel na Indonésia (RKAB) e as monções nas Filipinas, o segundo maior produtor desta matéria-prima, contribuíram para a recuperação dos preços.
A oferta limitada também tem um impacto porque mais da metade da produção global de níquel não é rentável ao preço atual do metal de cerca de 16.500 dólares por tonelada. Várias operações enfrentaram custos crescentes e foram encerradas nos últimos meses, incluindo as minas na Austrália propriedade da First Quantum, BHP e Wyloo Metals, o que resultou na perda de cerca de 2% das reservas mundiais de níquel. Esta quota de mercado era detida pela China e pela Indonésia, onde a produção de níquel aumentou 250 por cento desde 2021, após tomarem medidas para desenvolver as suas próprias capacidades de refinação doméstica. As principais empresas metalúrgicas chinesas TsingshanGroup e Huayou Cobalt lançaram os seus projectos na Indonésia e estão a aumentar a produção de níquel para bateria usando tecnologia para converter ferro-gusa de níquel (NPI) em materiais de Classe 1.
Estrategicamente, a Indonésia não procura aumentar os preços do níquel e considera confortável a faixa entre US$ 15.000 e US$ 18.000 por tonelada. O maior produtor de níquel tem interesse em manter a demanda estável pelo metal. O alto custo do níquel faz com que os fabricantes de baterias mudem para baterias de fosfato de íon-lítio (LFP) (sem níquel e cobalto) em detrimento das baterias de íon-lítio (NMC) contendo níquel. Na China, 68% de todas as baterias de iões de lítio para veículos eléctricos já não incluem cobalto ou níquel (a sua quota era de 39% em 2020).
Os desequilíbrios de longo prazo na oferta global de níquel continuam a pressionar os preços. Em março, a Fitch Ratings reduziu a previsão para o preço do níquel em 2024 (de US$ 18.000 por tonelada para US$ 17.000 por tonelada) sob a influência do aumento da produção de níquel Classe 1 na Indonésia e na China. A previsão para 2025 também foi reduzida apesar das expectativas de recuperação do consumo de metais nos setores de fabricação de baterias e de aço inoxidável.
No entanto, há também previsões inesperadamente positivas baseadas no facto de as oportunidades da Indonésia não serem tão significativas como a maioria dos especialistas acredita. Segundo Macquarie, o mercado global de níquel pode enfrentar escassez inesperada este ano.
Encerramentos de minas
Se o mercado oscilar para uma escassez de oferta, isso não será atribuído, em pequena medida, ao encerramento de uma série de operações mineiras. O preço do níquel aproximou-se dos custos dos produtores de custos mais elevados, provocando o encerramento de alguns projectos. Isso ajuda a reduzir o excedente de metal, que diminuirá ligeiramente para 190 mil toneladas este ano, em comparação com mais de 250 mil toneladas no ano passado, de acordo com a Norilsk Nickel. A demanda por níquel primário deverá aumentar 9 por cento devido ao aumento do consumo no setor de aço inoxidável (em 7 por cento), no setor de ligas e superligas (em 6 e 10 por cento, respectivamente), segundo a Norilsk Nickel. O aumento mais notável da procura (em 26 por cento) é esperado no fabrico de baterias para veículos eléctricos, tendo como pano de fundo o esperado início de um ciclo de reabastecimento na cadeia de baterias este ano. A produção de níquel primário crescerá 6% em 2024, com o maior aumento na Indonésia vindo dos projetos que visam converter NPI em níquel Classe 1.
O fornecimento global de níquel (excluindo a Indonésia) poderá sofrer fechamentos equivalentes a cerca de 225.000 toneladas em 2024, o equivalente a 6% do fornecimento de níquel, de acordo com a SFA (Oxford). Para contextualizar, a Indonésia poderia adicionar 300.000 toneladas de nova produção só em 2024 se os projetos em construção fossem comissionados. A SFA espera que pelo menos seis minas de níquel para a produção em 2024. Como resultado, o excedente anteriormente previsto no mercado de níquel deverá reduzir em pelo menos um terço, para 330.000 toneladas. Espera-se que este excesso de oferta remanescente mantenha os preços do níquel e as margens do produtor sob pressão durante os próximos 24 meses, antes de começar a recuperar, prevê a SFA.
Em particular, os cortes de produção são possíveis na Austrália, onde Ravensthorpe, as minas Cosmos e Savannah, e o concentrador Kambalda da BHP foram estimados como tendo fluxo de caixa negativo no terceiro trimestre de 2023, diz a revisão da SFA. A produção de níquel da Austrália deverá cair 19% este ano, para 165 mil toneladas.
A Norilsk Nickel também deverá reduzir sua produção de níquel, embora a redução esperada seja explicada pela manutenção programada da fundição e não esteja relacionada aos custos. A orientação de produção de níquel caiu 17-22 por cento, para 184.000-194.000 toneladas, em comparação com o ano passado.
Além disso, a SFA também espera encerramentos temporários das operações de ferroníquel em 2024 na EuroNickel (Macedônia do Norte), Falcondo (República Dominicana) e Yildrim (Sérvia). A produção de ferroníquel e hidróxido de níquel na Nova Caledônia deverá ser encerrada, já que a Glencore e a Eramet anunciaram que deixariam de financiar as operações na ilha. A administração da empresa mineira francesa Eramet alertou que se esperava que o fornecimento de níquel barato da Indonésia expulsasse os concorrentes do mercado nos próximos anos.
O encerramento de operações e os cortes de produção na Austrália e na Rússia aumentam as emissões globais por tonelada de metal produzido, aumentando a percentagem de metal “sujo” e reduzindo a quantidade de níquel “verde” disponível para os consumidores finais que não é controlado pela China. Os produtores australianos de níquel comercializam o seu metal como “verde”, em oposição ao níquel “sujo” da Indonésia, onde as operações normalmente utilizam centrais eléctricas a carvão e a extracção de minério de níquel exige uma desflorestação significativa. A Nornickel produz níquel com a menor pegada de carbono por tonelada de metal e a empresa é uma das maiores produtoras de níquel refinado.
Além disso, a maior parte dos cortes na produção provém de minas que produzem níquel para baterias (Classe 1), e os seus stocks ainda estão relativamente reduzidos na LME; enquanto a produção de Classe 2 (NPI e ferroníquel) é onde os cortes são realmente necessários para equilibrar o mercado. Mas a mineração indonésia tem baixos custos de matérias-primas, e a integração da NPI indonésia nas cadeias de abastecimento chinesas deverá torná-la mais sustentável, afirma a análise da SFA.
Não há como parar a Indonésia
O excesso de oferta no mercado não afetará os planos da Indonésia de continuar a aumentar a produção de níquel, disse Septian Hario Seto, Adjunto de Coordenação de Investimentos e Mineração do Ministro de Assuntos Marítimos e Investimentos da Indonésia responsável pelo setor de mineração, ao Financial Times no final Marchar. A produção indonésia de níquel para baterias deverá quadruplicar, para 1 milhão de toneladas, até 2030. E a capacidade de produção de ferro-gusa de níquel deverá aumentar 15% nos próximos três anos, a partir do nível actual de 1,9 milhões de toneladas.
“Não vemos nenhuma razão para não expandirmos a produção de níquel para materiais de baterias. A responsabilidade para nós, como maior produtor de níquel, é fornecer níquel suficiente para que a transição do EV [veículo elétrico] possa progredir sem problemas”, explicou Seto.
O responsável indonésio acredita que o aumento da produção no contexto de cortes noutros locais ajudaria a estabilizar os preços do metal. Ele projetou que os preços do níquel no longo prazo ficariam entre US$ 18 mil e 19 mil por tonelada. Um aumento de preços além desta faixa poderia levar as montadoras a abandonar as baterias à base de níquel em favor de opções mais baratas sem níquel. “No curto prazo você tem uma rentabilidade muito boa com preços mais altos. Mas se este nível for mantido, sacrifica-se a procura a longo prazo”, argumenta o responsável. Referiu-se ao exemplo negativo do cobalto, cujo elevado custo, face às limitadas reservas globais e à má reputação do principal produtor, obrigou o mercado a procurar formas de o substituir.
De acordo com a Benchmark Mineral Intelligence, a produção de níquel da Indonésia aumentará para 3,02 milhões de toneladas até 2030, contra 1,71 milhões de toneladas em 2023, e o país será responsável por 65% do fornecimento global do metal, acima dos 51% do ano passado.
Superestimação de estoques e subestimação da demanda
O banco australiano Macquarie está mais otimista em relação ao mercado de níquel e oferece uma abordagem diferente para avaliar os estoques não transparentes da China e da Indonésia. De acordo com pesquisa da Macquarie publicada em março, o superávit do mercado de níquel não é tão significativo quanto esperado anteriormente. Dito isto, os fundamentos da oferta e da procura são mais restritivos do que a maioria dos especialistas prevê e o mercado está a caminho do equilíbrio.
A Macquarie reviu em baixa as suas expectativas de excedente para 2024, de 125 mil toneladas para 36 mil toneladas, e acrescentou que o mercado poderia até entrar em défice se o aumento da oferta de níquel na Indonésia fosse inferior a 13 por cento este ano. O banco partiu do pressuposto de que a produção de níquel na China era frequentemente contabilizada duas vezes, o que criou a ilusão de um enorme excesso de oferta e um crescimento do consumo subestimado.
“A percepção de um enorme excesso de níquel não vendido, especialmente NPI, parece estar errada e não é apoiada pelo feedback da China sobre mercados relativamente apertados de NPI”, disse Macquarie na sua análise.
O ritmo lento da Indonésia na emissão de licenças de mineração nacionais (o processo de emissão de licenças foi alterado devido a alegações de corrupção) é indicativo de uma possível escassez de minério, segundo o banco australiano. Ao mesmo tempo, o custo da produção de níquel neste país está a aumentar.
De acordo com as previsões do Macquarie, o consumo de metal nas indústrias chinesas de aço inoxidável e de ligas com alto teor de níquel deverá crescer 20 e 25 por cento, respectivamente, este ano. Macquarie diz que depois de nenhum crescimento no mercado de baterias em 2023 devido à persistente desestocagem, a demanda por níquel em baterias também está a caminho de aumentar acentuadamente.
Fundamentos mais rígidos e menores ofertas neste ano significam que os preços do níquel na LME podem ter atingido o mínimo em torno de US$ 16.000 por tonelada e agora têm potencial de alta, acredita Macquarie. O banco disse que ainda é possível que o crescimento da oferta de níquel acelere novamente e contribua para o crescimento do excedente, mas o mercado atingiu agora o ponto mais baixo do ciclo atual.
Semestre favorável para o níquel
O analista do UBS, Dim Ariyasinghe, compartilha uma opinião semelhante. Apesar do rápido crescimento da oferta de níquel na Indonésia, o mercado pode estar a subestimar a oferta, dado o declínio acelerado das qualidades do minério de níquel, a limitação de grandes depósitos, o aumento dos custos de mineração e os desafios geográficos, acredita ele.
A StoneX prevê que o crescimento da procura ultrapassará o crescimento da oferta no primeiro semestre do ano e, como resultado, o excedente do mercado global no segundo trimestre deverá diminuir para 40.000 toneladas, de 93.000 toneladas em Janeiro-Março. Mas as tensões deverão começar a diminuir em Abril, à medida que a Indonésia promete acelerar o ritmo de emissão das licenças. Como o preço de referência do níquel reflete os fundamentos do níquel refinado de alta qualidade, aumentos de preços para US$ 20.000 por tonelada só serão possíveis se a escassez do produto intermediário NPI começar a impactar o mercado de níquel Classe 1, observa StoneX. Como este ainda não é o caso e os estoques de níquel estão aumentando, a StoneX espera que os preços do metal atinjam o pico no primeiro semestre do ano.
Segundo a Norilsk Nickel, a situação do excedente de níquel na Indonésia pode mudar este ano porque as novas autoridades deste país estão interessadas em acabar com o dumping que é benéfico para a China. “Na verdade, toda a cadeia de valor baseia-se no facto de a Indonésia não beneficiar do valor acrescentado da produção, os ganhos vão para a China. O governo indonésio está ciente disto e quer mudar a situação. Provavelmente, é uma questão de tempo – um ou dois próximos anos”, disse Anton Berlin, vice-presidente e chefe da divisão de vendas da empresa, no final de março.
Sergey Bondarenko para a Rough&Polished
