O mercado do cobre é um dos temas preferidos dos analistas do sector, e o exemplo mais recente da oferta pública de aquisição da Anglo American pela BHP mostra que os ativos de cobre se destacam nas carteiras das empresas mineiras e são objeto de grande interesse por parte dos concorrentes. O encerramento de uma mina gigante no Panamá no final de 2023, bem como as previsões mais baixas para a produção de cobre por parte dos principais mineiros e as sanções contra os metais de origem russa criaram expectativas persistentes de interrupções no fornecimento de cobre. É natural que o preço do cobre, um metal amplamente utilizado em electrodomésticos, construção, eletrónica e equipamento de transporte, se destaque no contexto de outros metais que não têm perspectivas tão claras de crescimento do consumo.
O rally do cobre antes de 20 de maio viu os preços subirem para um nível recorde de 10,9 mil dólares por tonelada, seguido de uma correção de quase 13% até julho. O otimismo foi temperado pelo facto de a escassez física nunca se ter materializado, devido ao forte crescimento da produção mineira na República Democrática do Congo (RDC) e da refinação de cobre na China, e de o sector imobiliário chinês ainda não ter recuperado da falência do Grupo Evergrande, o que está a pesar na procura neste país. Agora que a turbulência se dissipou, os fundamentos do mercado vieram ao de cima. E, embora a fraca procura no principal sector de consumo da China continue a ser um fator de incerteza, a transição energética e o aumento da procura de eletricidade parecem constituir uma base sólida para que o cobre atinja novos máximos a longo prazo.
Equilíbrio do mercado
O mercado global de cobre refinado, com um volume de 26,5 milhões de toneladas, foi equilibrado em 2023. De acordo com a previsão do Grupo Internacional de Estudos do Cobre (ICSG), espera-se um excedente de 162 mil toneladas este ano, uma vez que a produção de cobre refinado crescerá 2,8% em relação ao ano anterior, recuperando de paradas, acidentes e problemas operacionais em 2023 em vários projetos em vários dos principais países produtores de cobre, incluindo Chile, Japão, Índia, Indonésia e EUA. Em 2025, o excedente deverá diminuir para 94 mil toneladas, uma vez que a produção de cobre refinado será travada devido à menor disponibilidade de concentrados, embora se preveja um crescimento anual de 2,2 por cento, tendo como pano de fundo a expansão da capacidade na China, Indonésia e Índia. No próximo ano, o lançamento do projeto Malmyzh na Rússia e a expansão do Complexo de Cobre Kamoa-Kakula na República Democrática do Congo serão fatores importantes.
A produção das minas de cobre em 2023 foi de 22,4 milhões de toneladas, sendo os maiores produtores o Chile, o Peru e a República Democrática do Congo. A produção de cobre refinado (incluindo cobre primário e reciclado) totalizou 26,5 milhões de toneladas em 2023, sendo a China o principal fornecedor de cobre refinado. Para além do cobre refinado, são consumidas anualmente cerca de 6 milhões de toneladas de sucata de cobre.
A Norilsk Nickel prevê uma escassez de 0,2 milhões de toneladas no mercado de cobre refinado em 2024, o que equivale a três dias de consumo de cobre. No final de maio, a perspetiva de escassez foi revista em alta de 0,1 milhões de toneladas. O crescimento da demanda superará o crescimento da oferta, e espera-se que o consumo de cobre aumente em 3% (para 26,2 milhões de toneladas), a oferta - em 2% (para 26 milhões de toneladas). A empresa também espera que a escassez continue no mercado em 2025 e estima que seja de 0,1 milhão de toneladas. "Sem o desenvolvimento de novos depósitos, haverá uma escassez significativa de cobre no mercado a longo prazo", observa Norilsk Nickel.
Os obstáculos à rápida expansão da capacidade incluem os riscos de aquisição de terras e conexões a redes e redes, bem como a escassez de água em regiões áridas, uma vez que a mineração de cobre normalmente requer um consumo significativo de água. Em dezembro de 2022, a Glencore, a maior empresa de comercialização de matérias-primas e de exploração mineira, previu uma escassez de oferta de cobre de 50 milhões de toneladas até 2030.
Preocupações com a oferta
O ano em curso é um desafio para a oferta de cobre primário, principalmente devido a níveis mais elevados de encerramentos de minas. No final de 2023, o produtor canadiano First Quantum fechou a sua mina de Cobre no Panamá - que produzia cerca de 350.000 toneladas por ano - devido a protestos locais e a uma disputa fiscal. A Anglo American reduziu sua orientação de produção de cobre para 2024 e 2025 (de 1 milhão de toneladas para 710-790 mil toneladas e 690-750 mil toneladas, respetivamente), e a licença da mina Sossego da Vale foi revogada. A Codelco, líder mundial na produção de cobre, continua a recuperar de dificuldades operacionais que resultaram na diminuição da produção de cobre para 1,32 milhões de toneladas em 2023, o nível mais baixo num período de 25 anos.
Estes factores conduziram a uma escassez de concentrados e a uma queda das taxas de tratamento na China para mínimos históricos desde 1989 e para valores negativos, o que levou a associação chinesa de fundições de cobre a anunciar cortes de produção de 5 a 10 por cento, adiar a expansão das capacidades existentes e o lançamento de novas capacidades.
Em abril, o mercado foi afetado pela decisão tomada pelos governos do Reino Unido e dos EUA de impor sanções contra os metais não ferrosos de origem russa em bolsas internacionais como a LME e a CME. Uma vez que a maior parte das existências de cobre nos armazéns da LME era de origem russa (62% em março), esta decisão foi a principal razão para a elevada volatilidade dos preços nos últimos meses, observa a Norilsk Nickel.
Um abrandamento na China
Embora os resultados dos primeiros 5 meses mostrem a diminuição dos inventários de cobre da LME (em cerca de 30%, para 120 mil toneladas), o nível global dos inventários da bolsa está a aumentar, o que é invulgar num contexto de subida dos preços. Os inventários das maiores bolsas de metais do mundo são um indicador da força do mercado para os comerciantes e analistas, porque os inventários acumulam-se quando o mercado está com excesso de oferta e esgotam-se quando a procura é elevada. A maior parte do crescimento ocorreu na China (os inventários da Bolsa de Futuros de Xangai (SHFE) aumentaram 870%, para 300 mil toneladas) e o crescimento reflete tanto um excesso de oferta como um enfraquecimento da procura física.
A China é o maior consumidor de cobre refinado, com 14,7 milhões de toneladas em 2022.
De acordo com a Bloomberg, os estoques de cobre nos armazéns da SHFE em junho subiram para o nível mais alto desde 2020 e totalizaram cerca de 330 mil toneladas. O analista sênior da Zhengxin Futures, Zhang Jiefu, disse que o excedente de metal "simplesmente não pode ser consumido", já que os fabricantes de fios e cabos estão sob "enorme pressão" devido a uma queda no setor imobiliário da China. O aumento das existências de cobre reflete o abrandamento do sector e, de um modo geral, a fraca atividade industrial e de crédito, uma vez que Pequim se afasta da promoção direta do consumo das famílias.
O sector imobiliário foi responsável por mais de 20% do consumo de cobre na China em 2023, de acordo com o estudo da S&P Global. O sector imobiliário é um dos principais impulsionadores da procura de cobre, e a fraqueza do sector deverá continuar a ser um entrave para os preços, disse Eugene Chan, gestor comercial da Zhejiang Hailiang Co. Há também algumas indicações de que os preços elevados estão a estimular um maior impulso para a substituição do cobre pelo alumínio.
Wang Wei, diretor-geral da Shanghai Wooray Metals Group Co, uma das principais empresas de comercialização de cobre, afirmou que a procura está a "recuperar um pouco", embora apenas para regressar a níveis semelhantes aos de há um ano. O enfraquecimento da recuperação da China fez com que o Goldman Sachs revisse revisse, no final de maio, sua previsão para os preços médios do cobre este ano de US$ 9.750 a tonelada para US$ 8.698 a tonelada.
Previsões de preços
O desfasamento entre a fraca procura na China e o entusiasmo dos fundos que fazem ofertas de compra de cobre em alta sugere que a industrialização e a urbanização da China já não são os únicos motores do mercado do cobre. A eletrificação do país está a absorver volumes cada vez maiores de metal. No entanto, se a atividade na China não recuperar, o período de abrandamento não é apenas o resultado de um atraso nas compras, mas um indicador de uma fraca procura subjacente. De acordo com os traders mais pessimistas, os preços, neste caso, poderiam cair ainda mais - para 9.000 dólares ou mesmo 8.000 dólares por tonelada.
"A inundação do mercado financeiro de novos comprimentos líquidos tornou-se num gotejamento. Sem esse comprador incremental de origem macroeconômica, a questão é saber se o mercado físico subjacente pode suportar o preço atual", afirma Colin Hamilton, diretor-geral de pesquisa de matérias-primas da BMO Capital Markets.
Mas com os preços a caírem recentemente, "a questão agora é saber se o recuo de mais de 10% é suficiente para mudar o sentimento na China", disseram os analistas do JPMorgan numa nota.
Alguns analistas dizem que o preço do cobre pode subir na segunda metade do ano, em resultado da procura reprimida. "Com a descida do preço, vamos ver as pessoas a tirar partido disso", disse Boris Mikanikrezai, analista da Fastmarkets.
Mas Daniel Smith, chefe do departamento de pesquisa da corretora de metais AMT, com sede em Londres, acredita que os preços podem cair ainda mais este ano se os fundos que compraram o metal começarem a apostar na queda dos preços.
Segundo a Norilsk Nickel, esta situação torna a recuperação dos preços no primeiro semestre de 2024 potencialmente instável. Devido à elevada volatilidade dos preços num futuro próximo, os produtores estão relutantes em aumentar a produção e preferem adquirir empresas existentes em vez de investir no longo e altamente incerto processo de desenvolvimento de novas minas.
Procura crescente
Quanto à procura, os indicadores macroeconómicos mistos e as tensões geopolíticas em curso estão a pressionar o mercado do cobre, mas espera-se que o consumo do metal cresça 3% ao ano em 2024, bem como em 2025 e 2026, acredita a Norilsk Nickel. Dito isto, a China e a Índia são responsáveis pela maior parte deste crescimento do consumo. Apesar do abrandamento do crescimento económico, a procura da China irá crescer devido ao aumento do fabrico de veículos eléctricos, à utilização mais generalizada de fontes de energia renováveis e aos investimentos em redes eléctricas.
As redes elétricas são responsáveis por 15% do consumo global de cobre refinado, de acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE). A carga nas redes elétricas tem vindo a aumentar devido a condições meteorológicas extremas nos últimos anos.
A AIE prevê que a procura de cobre cresça de 26 milhões de toneladas em 2023 para 31 milhões de toneladas no Cenário de Compromissos Anunciados (APS) e 33 milhões de toneladas em 2030 no Cenário de Emissões Zero Líquidas (NZE). As redes elétricas continuam a ser a segunda maior fonte de procura nos cenários conservadores, mas no Cenário NZE, tornam-se a maior fonte de procura até 2030, ultrapassando o sector da construção. A procura de cobre proveniente de veículos eléctricos registou o maior crescimento da procura, aumentando de 2% da procura em 2023 para 12% em 2050.
Fonte: Global Critical Minerals Outlook 2024 da AIE
Embora o crescimento da eletrificação tenha abrandado no primeiro semestre do ano, a Norilsk Nickel continua a ver a transição para a "economia verde" como o principal motor da procura de cobre. "Ao contrário do níquel e do cobalto, que são predominantemente usados na fabricação de veículos elétricos, o cobre também é usado na construção de instalações de infraestrutura de carregamento e redes de distribuição de energia, o que é menos suscetível às flutuações atuais no mercado de EV", enfatizou a empresa.
Para além dos veículos eléctricos, o consumo de cobre nas fontes de energia renováveis está a crescer rapidamente. O desenvolvimento intensivo dessas indústrias dependentes do cobre tornou a correlação entre a demanda de cobre e os indicadores macro mais fraca, observa Norilsk Nickel. No ano passado, estas indústrias utilizaram 3,3 milhões de toneladas de cobre, um aumento de 58% em relação ao ano anterior, impulsionado principalmente pelo fabrico de painéis solares. Em 2024, espera-se que o consumo de cobre nessas indústrias aumente para aproximadamente 3,8 milhões de toneladas e ainda mais para 4,4 milhões de toneladas em 2025, o que representa um crescimento anual de 16%.
O ICSG estima o aumento do consumo global aparente de cobre refinado em cerca de 2% em 2024 e 2,5% em 2025, incluindo um aumento de 2% em 2024 na China e um aumento de 1,6% no próximo ano. Após um declínio de 3 por cento em 2023, o consumo de cobre fora da China deverá crescer neste e nos próximos anos 2,4 por cento e 3,8 por cento, respetivamente, principalmente devido à introdução de novas capacidades para o fabrico de produtos semi-acabados na Índia e em vários outros países, prevê o ICSG.
Sergey Bondarenko para a Rough&Polished
