Em meados de setembro de 2024, a China introduziu o licenciamento obrigatório para as exportações de antimónio (Sb). Mais tarde, foram tomadas medidas mais específicas quando, em dezembro, a China proibiu a exportação de uma série de minerais essenciais, incluindo o antimónio, para os Estados Unidos. O preço do antimónio disparou 192% num ano - de 13 000 dólares por tonelada métrica no início de 2024 para 38 000 dólares no final do ano. Esta notícia despertou o interesse dos meios de comunicação da indústria pelo metaloide que, anteriormente, raramente era mencionado no campo da informação. Ao mesmo tempo, o antimónio encontra-se entre os minerais críticos nos Estados Unidos e na União Europeia, bem como na lista dos principais minerais estratégicos na Rússia. Tenta-se compreender as razões do novo "boom" através da análise dos principais parâmetros do mercado mundial do antimónio.
Áreas de aplicação
O antimónio é amplamente utilizado em várias indústrias. Entre os compostos químicos do antimónio, o trióxido de antimónio é amplamente utilizado, principalmente como aditivo retardador de fogo - uma substância utilizada para fabricar materiais resistentes ao fogo (ou retardadores de fogo) e produtos. Os retardadores de fogo à base de antimónio podem ser utilizados na produção de tintas, plásticos, borracha, têxteis e outros materiais. Os compostos de antimónio são também utilizados como pigmentos para tintas, na indústria do vidro e na produção de medicamentos e fósforos.
O antimónio metálico (ou antimónio regulus) é amplamente utilizado na metalurgia como aditivo em várias ligas para aumentar a sua dureza e resistência. Em combinação com o chumbo, é utilizado para produzir placas para baterias de automóveis de chumbo-ácido, equipamento químico, em impressão e para soldas. Em combinação com o chumbo e o estanho, forma ligas antifricção - babbitts - necessárias para o fabrico de rolamentos. O antimónio altamente purificado é utilizado no fabrico de semicondutores - díodos e detectores de infravermelhos. Uma área relativamente nova de aplicação do antimónio é a produção de vidro para centrais solares fotovoltaicas, e uma área promissora de aplicação é a produção de ânodos para baterias de iões de lítio e de iões de sódio. No entanto, é pouco provável que o interesse crescente pelo antimónio esteja associado à sua utilização mais ampla em tecnologias "verdes". O mais provável é que o consumo de antimónio pelo complexo militar-industrial seja de importância crítica, uma vez que é utilizado para fabricar núcleos de balas, cartuchos, estilhaços e dispositivos de visão nocturna.
Aspeto ambiental
O antimónio é uma substância tóxica. O aerossol de antimónio metálico pertence à categoria 2 de substâncias perigosas, de acordo com a norma nacional GOST 1089-82. A inalação de aerossol de antimónio metálico pode provocar irritação dos órgãos respiratórios e digestivos, irritação ocular e a exposição prolongada pode causar uma doença pulmonar - antimonoconiose. A este respeito, a utilização de antimónio na produção de materiais resistentes ao fogo é limitada em alguns países; os fabricantes preferem retardadores de fogo mais seguros (fosfato, azoto e inorgânicos).
Matéria-prima de base
Na natureza, o antimónio existe principalmente sob a forma de sulfureto - antimonite, também conhecido como estibnite. Existem depósitos de antimónio, bem como depósitos de ouro-antimónio, prata-antimónio, mercúrio-antimónio e sulfuretos multicomponentes.
De acordo com o US Geological Survey (USGS), as reservas globais de antimónio excedem os 2 milhões de toneladas. Quase um terço delas (640 mil toneladas) está localizado no interior da China, onde se encontra o maior depósito de antimónio do mundo, Xikuangshan, na província de Hunan. A Rússia ocupa o segundo lugar (350 mil toneladas, de acordo com o USGS), com os seus grandes depósitos de ouro-antimónio Sarilakh e Sentachan na República de Sakha (Yakutia), o depósito de antimónio Solokachinskoye na região de Amur, o depósito de ouro Olimpiadinskoye no território de Krasnoyarsk, onde o antimónio é um mineral associado aos minérios, bem como outros depósitos. A Bolívia ocupa o terceiro lugar (310 mil toneladas), com os seus depósitos de San Antonio de Turiri, Caracota e Chilcobija, localizados no departamento de Potosí. O Quirguizistão, a Austrália, Myanmar, a Turquia, o Canadá, os EUA, o Tajiquistão, o Paquistão e o México estão também entre os grandes detentores de reservas de antimónio. É importante ter em conta que os dados sobre as reservas de antimónio em alguns países onde é extraído não estão disponíveis ao público.
Exploração e processamento de minérios
Em 2023, o USGS estima preliminarmente a produção de antimónio em 83 mil toneladas por volume, mas estes números estão provavelmente subestimados e serão revistos no futuro. O líder mundial na produção de antimónio, bem como nas reservas de antimónio, é a China, que é responsável por 40 mil toneladas de antimónio, quase metade da produção global. O principal volume de antimónio provém da mina do depósito de Xikuangshan.
O Tajiquistão produz metade (21 mil toneladas), incluindo a produção do depósito de mercúrio-antimónio Dzhizhikrut explorado pela Anzob Mining and Processing Plant (MPP, uma empresa comum Tajiquistão-EUA).
A Turquia ocupa o terceiro lugar na produção de antimónio (6 mil toneladas). Existem várias empresas no país que exploram e processam minérios de antimónio, e uma delas - a Halikoy MPP na província de Izmir - é operada pela empresa Eti Bakir.
Myanmar ocupa o quarto lugar (4,6 mil toneladas), onde o antimónio é extraído dos depósitos da "cintura de antimónio" localizada nos estados de Shan, Kayah e Mon.
Finalmente, a Rússia, com as suas 4,3 mil toneladas, ocupa o quinto lugar na produção mundial de antimónio, de acordo com os resultados preliminares do USGS para 2023. Na verdade, estes números do Serviço Geológico dos EUA estão subestimados. Provavelmente, os especialistas do USGS utilizaram os dados sobre a produção de antimónio como mineral associado no depósito de minério de ouro Olimpiadinskoye do relatório anual da empresa Polyus para 2022 - eram exatamente 4,3 mil toneladas. Mas em 2023, a empresa aumentou significativamente a produção de concentrado de antimónio, até 27 mil toneladas (de acordo com o relatório anual relatório anual da empresa para 2023).
O antimónio na Rússia também é extraído nos depósitos de ouro-antimónio de Sarylakh e Sentachan na República de Sakha (Yakutia); a extração é realizada pelas empresas Sarylakh-Surma e Zvezda, que fazem parte do grupo GeoProMining. As empresas não divulgam os dados sobre a sua produção de minério e de concentrado. Sabe-se que a produção anual atual da mina de Sarylakh é de 70 mil toneladas de minério e que o teor médio de antimónio nas reservas comprovadas é de 13,7 por cento; consequentemente, a produção anual de antimónio pode ser estimada em cerca de 9,6 mil toneladas. Além disso, o antimónio é extraído como mineral associado de minérios de chumbo-zinco pela Novoangarsk Concentrator Plant LLC, que explora o depósito de Gorevskoye no Território de Krasnoyarsk; a capacidade do concentrador para a produção de concentrado de antimónio é de 8 mil toneladas por ano.
Assim, a Rússia ocupa, de facto, pelo menos o segundo lugar como produtor de concentrado de antimónio, a seguir à China, com base nos resultados de 2023, e, talvez, esteja mesmo ao mesmo nível da China (tendo em conta as minas de Sarylakh, Sentachan e Gorevskoye). No entanto, é pouco provável que a Rússia consiga manter um nível tão elevado em 2024 e num futuro próximo. De acordo com o relatório anual da Polyus acima referido, a empresa deverá concluir a extração dos minérios de antimónio no depósito de Olimpiadinskoye em 2024, não estando, até à data, a ser implementados novos projectos de grande escala para o desenvolvimento de depósitos de antimónio no país.
Os mineiros de antimónio significativos incluem a Bolívia (3 mil toneladas), a Austrália (2,3 mil toneladas; a maior mina é Costerfield, no estado de Victoria), bem como o México, o Irão, o Cazaquistão, o Vietname e o Laos; no total, estes países forneceram quase 2 mil toneladas de antimónio em 2023.
Processamento metalúrgico e áreas de aplicação
As maiores empresas de produção de antimónio metálico e de compostos químicos de antimónio estão também localizadas na China. Trata-se da fábrica daHsikwangshan Twinkling Star Co.,Ltd. com uma capacidade anual de 20 mil toneladas de antimónio metálico em lingotes e 40 mil toneladas de produtos de antimónio; a Hubei Zhongti Chemical Co., Ltd., com uma capacidade de 6 mil toneladas de produtos de antimónio por ano, bem como a Guizhou Dongfeng Mining Group Co., Ltd. e outras. As empresas operam utilizando matérias-primas próprias e importadas, e a Rússia é um dos maiores fornecedores de matérias-primas. De acordo com as estatísticas comerciais do ITC, a China adquiriu 35,2 mil toneladas de minérios e concentrados de antimónio em 2023, incluindo 8,5 mil toneladas do Tajiquistão, 8,2 mil toneladas da Rússia, 5,8 mil toneladas da Austrália, 2,7 mil toneladas de Myanmar e 2,5 mil toneladas da Bolívia. A China utiliza os produtos comerciais resultantes (antimónio metálico e compostos químicos de antimónio) para as suas próprias necessidades e exportações. Assim, a China exportou 35,8 mil toneladas de óxidos de antimónio por 360 milhões de dólares em 2023, principalmente para os Estados Unidos (11,7 mil toneladas), Índia (4,4 mil toneladas) e Coreia do Sul (3,3 mil toneladas); 1,5 mil toneladas de óxidos de antimónio foram exportadas para a Rússia.
As empresas metalúrgicas de grande escala que produzem produtos de antimónio encontram-se nos países da UE - França e Bélgica. Em França, a maior fábrica é operada pela La Société Industrielle et Chimique de l'Aisne, parte do grupo AMG. A sua produção anual é de 13 mil toneladas de trióxido de antimónio por volume; a fábrica também produz produtos resistentes ao fogo com base neste produto. Na Bélgica, existe uma fábrica da Umicore, que produz antimonato de sódio (6 mil toneladas por ano), entre outros produtos. As empresas operam utilizando matérias-primas importadas, mas, de acordo com as estatísticas, compram resíduos e sucata de antimónio, principalmente no Tajiquistão, em vez de comprarem minérios e concentrados.
Nos Estados Unidos, existe uma fundição (no estado de Montana) propriedade da United States Antimony Corporation (USAC), com uma capacidade anual de cerca de 6,8 mil toneladas de trióxido de antimónio e 2,3 mil toneladas de antimónio metálico. No entanto, conforme relatado pela empresa de consultoria Project Blue, a fundição não está atualmente a funcionar em plena capacidade, uma vez que está a sofrer uma escassez de matérias-primas. Anteriormente, funcionava com minérios e concentrados fornecidos por minas mexicanas, mas o seu funcionamento foi suspenso devido aos elevados custos de exploração. Este facto é confirmado pelas informações constantes do sítio Web oficial Web oficial da USAC sobre a venda dos ativos mineiros mexicanos. Ao mesmo tempo, a empresa planeia aumentar as suas instalações de fundição, mas ainda não é claro que matérias-primas serão utilizadas.
Na Rússia, a única empresa que processa minério de antimónio com extração completa de antimónio é o Centro Científico e de Produção Electrum (SPC), sediado na região de Novosibirsk. As matérias-primas da empresa são o minério dos depósitos de Sarylakh e Sentachan, na Yakutia, bem como dos depósitos no Território de Krasnoyarsk; o produto final é o antimónio metálico e o trióxido de antimónio.
O antimónio metálico é também produzido pela empresa Uralelectromed (parte da Ural Mining and Metallurgical Company, UMMC) na fábrica de Verkhnyaya Pyshma a partir de escórias de antimónio formadas durante o processamento de bolos contendo chumbo.
A maior parte dos concentrados de antimónio produzidos no país é exportada. De acordo com os dados do ITC, a Rússia exportou 17 mil toneladas de minério de antimónio e concentrados em 2023, no valor de cerca de 52 milhões de dólares, principalmente para a China (11,2 mil toneladas), bem como para o Vietname (4,3 mil toneladas) e Omã (1,5 mil toneladas).
Curiosamente, a Strategic & Precious Metals Processing (SPMP), em Omã, que produzia o antimónio metálico e o trióxido de antimónio e atingiu a sua capacidade de produção total (20 mil toneladas de produtos de antimónio por ano) em 2020, suspendeu as suas operações no início de 2024 por razões não especificadas.
Por falar em antimónio, não se pode deixar de mencionar a fábrica de antimónio de Kadamjai, em Kadamjai, na República do Quirguistão. A fábrica entrou em funcionamento em 1936 e era a maior da URSS (e uma das maiores do mundo), uma vez que a sua capacidade de produção de antimónio metálico e de compostos de antimónio era de 20 000 toneladas por ano. A empresa operava utilizando matérias-primas próprias (o depósito de Kadamjai foi desenvolvido até 2004) e importadas da URSS - da Rússia e do Tajiquistão. Após o colapso da URSS, a empresa começou a entrar em declínio gradual e acabou por falir em 2020. No entanto, em 2022, houve informações sobre a retoma do trabalho da mina e da empresa graças a investidores da Turquia. Há também informações de que a fábrica utiliza parcialmente as matérias-primas do Afeganistão, mas não existem estatísticas comerciais relevantes no domínio público.
Novos projetos
No contexto do "boom do mercado do antimónio", as empresas de exploração têm estado activas nos últimos meses na aquisição de áreas do subsolo com mineralização de antimónio, bem como na implementação de projectos de antimónio.
A empresa americana Perpetua Resources Corp. está a implementar um projeto para desenvolver o depósito de ouro-prata-antimónio Stibnite Gold no estado de Idaho (EUA). Em 2020, a empresa concluiu um Estudo de Viabilidade, segundo o qual se prevê que a futura mina produza cerca de 52 mil toneladas de antimónio e 130 toneladas de ouro ao longo de 15 anos. Com um preço do ouro de US $ 1.800 por onça troy, o VPL após os impostos do projeto é estimado em US $ 1,86 bilhão a uma taxa de desconto de 5%, uma taxa interna de retorno de 27,7% e um período de retorno de 2,5 anos. Em dezembro de 2024, a Perpetua Resources anunciou a assinatura de um Memorando de Entendimento com a Sunshine Silver Mining & Refining Company sobre a possível utilização das instalações metalúrgicas desta última para processar concentrados da futura mina de ouro de Stibnite.
Em dezembro de 2024, a empresa canadiana Critical One Energy Inc. (anteriormente Madison Metals Inc.) anunciou a aquisição de direitos sobre o subsolo de Howells Lake com mineralização de ouro e antimónio na província canadiana de Ontário. Os recursos minerais históricos da mineralização estão estimados em 1,7 milhões de toneladas de minério contendo uma média de 1,7 por cento de Sb (cerca de 29 mil toneladas de antimónio), bem como ouro. A empresa vai levar a cabo uma exploração geológica abrangente na área do projeto e está confiante no seu potencial significativo.
Outra empresa canadiana, a Spearmint Resources Inc., adquiriu direitos sobre o subsolo de George Lake South, na província canadiana de New Brunswick, em novembro de 2024. A propriedade está localizada perto da mina de antimónio de Lake George, que funcionou intermitentemente de 1876 a 1996 e foi em tempos o maior produtor de antimónio primário da América do Norte.
A empresa australiana Nova Minerals está a implementar um projeto para desenvolver o depósito de ouro Estelle no estado do Alasca (EUA) com mineralização de antimónio associada. A empresa está atualmente a trabalhar num estudo de viabilidade para o projeto, estando o início da construção da mina previsto para 2025. Foram estimados recursos de ouro no depósito, mas a empresa não publica dados sobre a quantidade de antimónio nos minérios.
A Military Metals Corp. (Canadá) está a implementar vários projectos em fase inicial na Europa (Eslováquia), no Canadá e nos EUA.
Na Eslováquia, a empresa detém os direitos de dois projectos de ouro-antimónio, Trojarova e Tienesgrund. A mineralização do minério de Trojarova está localizada perto do depósito de Pezinok, que foi anteriormente desenvolvido e foi uma das principais fontes de antimónio na Europa. A mina foi encerrada em 1991, não devido ao esgotamento das suas reservas, mas devido ao colapso da URSS, que era o único comprador dos concentrados de antimónio produzidos na empresa. Os recursos prognósticos históricos (categoria P1) da mineralização do minério de Trojarova foram estimados em 2,46 milhões de toneladas de minério (de acordo com a classificação russa) com um grau médio de 2,47% de Sb (60,8 mil toneladas de antimónio) e 0,635 g/t Au (1,56 toneladas de ouro). Os planos imediatos da empresa incluem a avaliação dos recursos da mineralização de acordo com o JORC internacional. No final de novembro de 2024, a Military Metals publicou um convite para participar num concurso para a avaliação dos recursos minerais do projeto Troyarova.
A mineralização de minério de ouro-antimónio de Tinesgrund é pouco estudada, mas também está localizada na região onde a mineração foi realizada anteriormente. De acordo com os peritos da Military Metals, que estudaram os materiais dos geólogos eslovacos da época soviética, o depósito tem um potencial significativo.
No Canadá, a empresa Military Metals detém direitos sobre o projeto West Gore, na Nova Escócia. A área do projeto contém mineralização de minério (antimonite, antimónio nativo, aurostibite), mas não existem estimativas de recursos. Sabe-se que o antimónio foi extraído durante a Segunda Guerra Mundial na área de West Gore e enviado para o Reino Unido. A empresa planeia levar a cabo um programa de campo, incluindo perfuração, para avaliar o potencial do projeto.
Em dezembro de 2024, a empresa adquiriu os direitos do projeto Last Chance, no estado norte-americano do Nevada, onde anteriormente se procedia à extração de antimónio em pequena escala. De 1917 a 1965, foram extraídas mais de 6.000 toneladas de minério de antimónio de alta qualidade, das quais foram obtidas 1,8 toneladas de antimónio metálico. A Military Metals planeia lançar um programa de investigação de campo no local do projeto Last Chance no segundo trimestre de 2025.
Curiosamente, a empresa Military Metals foi criada no final de 2023, e o seu nome e o design do seu Web oficial falam por si. É bem possível que isto possa ser o início de uma nova tendência, paralela (embora fosse mais correto dizer, bastante oposta) à agenda "verde".
Na Rússia, ainda não há notícias sobre o desenvolvimento de novos depósitos de antimónio, mas há informações sobre a implementação de um projeto denominado "Antimónio" destinado a lançar a produção de antimónio metálico e seus compostos. O projeto está a ser desenvolvido pela Corporação Estatal Rosatom. Em março de 2024, no fórum Atomexpo-2024, foi assinado um Memorando de Intenções com a Stroitelny Trest (Construction Trust)-12 sobre a construção de uma empresa com uma capacidade de 2,5 mil toneladas de produtos finais por ano. Prevê-se que a empresa atinja a sua capacidade de projeto até 2026. A cidade de Krasnokamensk, no território de Zabaikalsky, e a cidade de Zarechensk, na região de Sverdlovsk, foram consideradas como locais de construção.
Caso a difícil situação geopolítica se mantenha e se agrave, é de esperar um aumento contínuo dos preços do antimónio, o que, por sua vez, se tornará um motor para a intensificação da exploração geológica desta matéria-prima mineral. Neste caso, é bem possível que se repita a situação do lítio, quando o aumento da atividade após o pico dos preços resultou numa descida dos preços e num excedente de oferta. Mas a própria natureza está fortemente a favor do antimónio - na maioria dos depósitos, é um mineral mais frequentemente associado ao ouro, e a posição do ouro permanece estável por enquanto.
Anastasia Smolnikova para a Rough&Polished