Não é segredo que a indústria de mineração opera em um ambiente desafiador nos dias de hoje: trilhões em requisitos de CAPEX, produtividade em declínio, aumento de custos, escassez de mão de obra, atender à demanda de capital e alcançar metas de zero líquido. Se isso não é o suficiente para dar dor de cabeça a qualquer pessoa envolvida no setor, há outro problema sério em questão: o declínio dos teores médios de minério em várias commodities minerais.
Após séculos de mineração, não é surpresa que os teores de minério em todo o mundo começaram a cair significativamente nas últimas décadas. Depósitos de ouro e cobre são de particular preocupação, já que o metal precioso desempenha um papel significativo na economia mundial, e o metal de base está se tornando um dos blocos de construção críticos para o setor de energia renovável do futuro. Pode-se argumentar que manchetes como esta se tornarão mais comuns a longo prazo:
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A questão exacerbou a batalha pelos recursos. Fusões, aquisições e tentativas de aquisição recentes por conglomerados de mineração são um sinal dessa luta, onde operar um depósito de “classe mundial” com produção alta e estável a longo prazo pode dar uma vantagem estratégica significativa a empresas ou até países.
Tendência irreversível
“A tendência de queda dos teores de cobre é bem estabelecida e improvável de ser revertida”, diz a empresa de consultoria McKinsey em sua pesquisa, acrescentando que os corpos de minério de óxidos menos intensivos em capital estão se esgotando em todo o mundo.
Em vez disso, os mineradores têm que explorar quantidades maiores de minérios sulfetados, que exigem mais trabalho e energia. O cobre nos óxidos é solúvel, permitindo a extração direta por lixiviação em vez da separação física. A extração de sulfetos em concentradores é mais complexa, exigindo separação física via flotação por espuma após moagem fina.
De acordo com a McKinsey, o volume de minério enviado para concentradores aumentou 44% para 1,1 bilhão de toneladas métricas nos últimos dez anos. Esse volume precisaria aumentar mais 44% até 2031 para produzir cobre suficiente necessário para a transição energética global.
À medida que os volumes de processamento se acumulam, as necessidades de energia também aumentam, aumentando os custos ambientais e sociais da produção mineral, afirmou uma equipa de investigadores num estudo. Além disso, as minas subterrâneas consomem mais energia do que as minas a céu aberto, e o processo de cada mina também tem uma grande influência no padrão de consumo de energia.
"Analisando apenas as minas de cobre, o grau médio do minério diminuiu cerca de 25% em apenas dez anos. Nesse mesmo período, o consumo total de energia aumentou a uma taxa superior à da produção (46% de aumento de energia sobre 30% de aumento de produção)", observaram os investigadores em 2016.
Menos de dez anos depois, podemos ver um exemplo típico de uma mina de cobre envelhecida em que os teores de minério estão a diminuir constantemente. A Escondida da BHP, a maior mina de cobre do mundo, iniciou a sua produção na década de 1990 com um teor de cobre de cerca de 2,5% a 3%. Nas últimas três décadas, o teor de cobre diminuiu significativamente, mas graças a constantes melhorias nas instalações de processamento e a grandes investimentos, a BHP conseguiu manter um teor de alimentação do concentrador mais elevado, de 1,03% em média, em 2024.
No entanto, a manutenção de minas envelhecidas pode ser dispendiosa e a maior empresa mineira do mundo teria de investir teria de investir 10,7 a 14,7 mil milhões de dólares nos seus projectos de cobre no Chile nos próximos 10 anos. Mesmo com essas medidas, a produção anual da empresa deverá cair cerca de 300.000 toneladas para 1,6 milhões de toneladas até ao final da década, em grande parte devido a uma queda em Escondida, onde se espera que a produção atinja o pico este ano.
Rendimentos decrescentes
A diminuição dos teores de minério já não é uma questão teórica, mas uma realidade global causada pelo aumento do consumo de matérias-primas. A este respeito, a conservação e a reciclagem de recursos podem ser fundamentais para a sustentabilidade a longo prazo dos mercados e das indústrias.
Alguns investigadores argumentam que a expansão contínua da exploração mineira do cobre pode enfrentar uma série de desafios associados ao aumento das taxas de produção e ao declínio dos teores de minério, tais como os impactos económicos e ambientais. Por esse motivo, a produção de cobre extraído pode atingir o seu pico no decurso deste século.
Ao mesmo tempo, as novas descobertas importantes de cobre estão a tornar-se mais escassas a nível mundial, com os depósitos mais antigos a suportarem a maior parte do crescimento das reservas na última década, de acordo com um estudo recente da S&P Global. Até que haja uma inversão nas tendências de exploração, é provável que a tendência de menos descobertas significativas persista.
Mesmo que a tendência se altere, não será fácil preencher o défice de oferta de cobre, tendo em conta o tempo médio de execução de um novo projeto (da descoberta à produção). Para as minas iniciadas em 2005-2009, esse prazo era, em média, de 12,7 anos, mas atualmente, para os projetos que iniciaram a produção em 2020-2023, esse prazo aumentou para 17,9 anos.
Uma fase mais longa de exploração, licenciamento e estudos e um período mais longo entre o fim dos estudos de viabilidade e o início da construção conduzem ao abrandamento da entrada em funcionamento de novas minas. Neste contexto, o aumento das despesas de exploração geológica não significa necessariamente que os objetivos globais de produção sejam atingidos.
Caça aos recursos
A S&P Global afirma que os teores de cobre e ouro caíram na última década. O teor médio de cobre em 2022 foi de 0,52% Cu, e o teor médio de ouro foi de 1,31 g/t Au, uma queda de 7,5% e 13,4%, respetivamente, desde 2012.
O teor médio das reservas1 durante o mesmo período registou uma tendência semelhante - caiu 9,1% de 0,54% Cu em 2012 para 0,50% Cu em 2022, enquanto o teor médio das reservas de ouro se manteve estável em 1,26 g/t Au desde 2012.
Existem também questões específicas para os mineiros de ferro e para os produtores de aço. Para atingir os objetivos de descarbonização, as siderurgias teriam de adotar o processo de redução direta do ferro (DRI), que é considerado uma das vias mais promissoras para a descarbonização da indústria siderúrgica.
No entanto, exige um grau de minério de ferro mais elevado do que os altos-fornos, a tecnologia dominante a nível mundial. O minério de ferro de qualidade DRI tem, idealmente, um teor de ferro (Fe) de 67% ou mais e tais depósitos são escassos - apenas uma pequena percentagem do minério de ferro marítimo global se aproxima da qualidade DRI.
A escassez dos chamados depósitos de "classe mundial", com recursos e teores elevados, levou a uma maior concorrência no sector mineiro. Por sua vez, este facto conduziu a uma série de fusões e aquisições notáveis no último ano, à medida que os mineiros procuram melhores ativos.
No final de 2023, o maior produtor de ouro do mundo, a Newmont, adquiriu a empresa mineira australiana Newcrest por cerca de 15 mil milhões de dólares. Desde então, a empresa vendeu uma série de minas de ouro "não essenciais" desta última por um lucro acumulado de US $ 4,3 bilhões para "fazer uma mudança estratégica para se concentrar" nos ativos de Nível 1.
Em meados de 2024, a maior empresa mineira do mundo, a BHP, tentou, sem êxito, adquirir a Anglo American e as suas participações em minas de cobre no Chile e no Peru, que eram os ativos mais interessantes da carteira da empresa. Se a operação, avaliada em mais de 49 mil milhões de dólares na altura, tivesse sido concluída, o destino de outros ativos da Anglo, como a diamantífera De Beers e a produtora de platina Amplats, seria provavelmente semelhante ao das antigas minas da Newcrest.
Por último, a geopolítica e as medidas proteccionistas de vários governos podem desempenhar um certo papel na disponibilidade dos recursos minerais. Recentemente, a China declarou a proibição de exportação de uma série de minerais essenciais, como o antimónio, o gálio, o germânio e os materiais super-resistentes, em resposta aos direitos aduaneiros impostos pela nova administração dos EUA. Dado que a China é um importante fornecedor de minerais críticos, estas medidas podem pôr em risco a segurança mineral dos EUA e dos seus aliados, conduzindo a uma maior concorrência por depósitos de minerais críticos noutras partes do mundo.
O lado positivo
No entanto, há opiniões de que o declínio dos teores de minério pode não ser um problema em si, mas uma espécie de métrica para avaliar a rentabilidade de um depósito. Alguns investigadores argumentam que a redução gradual dos teores de corte, a partir dos quais é económico processar o minério, aconteceu com os avanços tecnológicos, graças aos quais a oferta foi sempre capaz de satisfazer a procura, pelo menos até certo ponto.
"Os depósitos de cobre pórfiro são atualmente, de longe, o tipo mais importante de mineralização de cobre. Estes depósitos são tipicamente de grau relativamente baixo e, no passado, os elevados custos mineiros associados à sua extração podiam exceder as receitas. Quando a tecnologia permitiu reduzir os custos de extração, os pórfiros de cobre puderam ser explorados de forma rentável, mesmo quando os teores de minério diminuíram", afirmam os investigadores.
À medida que a tecnologia mineira avança, os teores médios de minério a longo prazo diminuem, mas os novos depósitos ou partes de minas existentes que eram considerados não económicos podem agora ser desenvolvidos com lucro.
"Os processos modernos e mais eficazes de beneficiação de minérios reduzem os custos de produção de tal forma que é mais fácil e mais eficaz localizar um depósito de cobre de 0,4% de teor de cobre do que encontrar um depósito com um teor de 5% a uma profundidade de 1 km", acrescentam os investigadores.
Agora, em 2025, com uma maior adoção da IA e da aprendizagem automática, estas tecnologias podem tornar-se mais avançadas do que nunca. As soluções mineiras inteligentes permitem a recolha de dados em tempo real e a análise preditiva para otimizar as operações e melhorar a produtividade. A adaptabilidade "on the fly" para otimizar a produção e utilizar os recursos torna possível responder à alteração do grau do minério e ajustar os processos em conformidade.
Por exemplo, a empresa mineira de cobre e molibdénio Freeport-McMoRan, sediada nos EUA, está a extrair volumes significativos de cobre de materiais anteriormente considerados resíduos, utilizando tecnologia, análise de dados e melhorias operacionais. O cobre extraído através da sua nova tecnologia de lixiviação custa atualmente menos de 1 dólar por libra, em comparação com o preço de mercado atual de cerca de 3 dólares por libra.
Para ultrapassar o desafio do declínio dos teores de minério, as empresas mineiras podem tentar investir em tecnologias de exploração inovadoras, como a deteção remota, os levantamentos geofísicos e os algoritmos de aprendizagem automática. Estas abordagens inovadoras podem ajudar a descobrir depósitos minerais anteriormente ignorados e otimizar a atribuição de recursos.
Theodor Lisovoy, Director de ediçao, para a Rough&Polished
1 Grau de cabeça de moinho: teor de metal do minério extraído que vai para um moinho para processamento. Grau recuperado: teor real de metal do minério determinado após o processamento. Grau de reserva: teor de metal estimado de uma jazida, com base em cálculos de reserva.
