À medida que as tensões comerciais internacionais aumentam e as nações de todo o mundo lutam por recursos minerais críticos para proteger a segurança nacional e garantir um fornecimento constante de materiais estratégicos, os mineiros estão a preparar-se para se aventurarem num território desconhecido.
Os oceanos do mundo contêm enormes quantidades de riqueza mineral inexplorada, com uma abundância de nódulos de ferromanganês, depósitos de sulfuretos ricos em metais básicos e preciosos, crostas ricas em cobalto e muitos outros. Apesar dos grandes avanços tecnológicos e das primeiras tentativas bem sucedidas de exploração mineira em águas profundas nos anos 70-1980, o potencial deste método de extração permaneceu, na sua maioria, por realizar, devido à oferta adequada das minas de superfície e aos custos mais elevados associados a este tipo de exploração de recursos.
No entanto, a situação alterou-se significativamente nos últimos 50 anos. Os teores de minério estão a diminuir, colmatando a diferença de custos entre a extração convencional e os projectos em águas profundas. A política em todo o mundo está a mudar para a neutralidade do carbono, o que exige grandes investimentos em tecnologias de energia verde e, por sua vez, cria uma procura significativa de metais de bateria. Ao mesmo tempo, os países e blocos de todo o mundo estão cada vez mais preocupados com a sua soberania mineral no meio de tensões geopolíticas.
Assim, o fundo do oceano é agora visto como outra fronteira para garantir potencialmente o fornecimento de minerais críticos. Empresas como a The Metals Company, a Impossible Metals e outras estão a trabalhar incansavelmente para obter as lucrativas licenças de exploração e extração no oceano profundo e ganhar vantagem numa corrida aos metais críticos. Mas há um grande obstáculo a ultrapassar antes de a exploração mineira em águas profundas receber luz verde.
Um oceano de recursos
Existem três tipos principais de recursos em águas profundas. Os nódulos polimetálicos de manganês encontram-se no fundo do mar a uma profundidade de 4 a 6 km, em concentrações de 11 a 15 kg por metro quadrado, e contêm normalmente elevados teores de manganês, níquel, cobre e cobalto. Os sulfuretos maciços do fundo do mar encontram-se em fontes hidrotermais ao longo das cristas médio-oceânicas a profundidades de 1,5 - 3 km e são ricos em metais valiosos como o cobre, o zinco, a prata e o ouro. Em contraste, as crostas ricas em cobalto e manganês encontram-se em águas menos profundas, a profundidades de 0,8 - 2,4 km, e também contêm cobre, níquel e vestígios de metais de bateria e de terras raras.
Fonte: https://www.grida.no/resources/8156
A extração destes depósitos pode ser realizada através de diferentes meios e tecnologias. No caso dos nódulos polimetálicos - que são atualmente o principal foco da exploração mineira em águas profundas - os veículos de exploração mineira recolheriam os depósitos minerais da superfície do fundo do mar, à semelhança de um trator que lavra um campo, juntamente com as camadas superiores de sedimentos. Os materiais recolhidos seriam depois canalizados para um navio de superfície para serem processados, e quaisquer resíduos, como sedimentos e outros materiais orgânicos, seriam bombeados de volta para a água.
Nódulos polimetálicos de profundidade na zona de Clarion-Clipperton, Oceano Pacífico
A Japan Oil, Gas and Metals National Corporation (JOGMEC) tem estado a trabalhar no sentido de desenvolver depósitos de sulfuretos polimetálicos no fundo do mar. Em 2017, testou com êxito o levantamento contínuo de minério do fundo do mar na zona económica exclusiva do Japão, perto de Okinawa.
Ainda não é claro como é que as crostas podem ser extraídas em grandes volumes no futuro. Até agora, apenas foram apresentados planos conceptuais e realizadas experiências laboratoriais. Os conceitos que estão a ser trabalhados pelos engenheiros incluem veículos semelhantes a lagartas que retiram as crostas da pedra com uma espécie de cinzel e as bombeiam para o navio à superfície através de mangueiras especiais.
Embora a exploração mineira em águas profundas exija abordagens não convencionais, as reservas conhecidas no fundo do mar podem conter mais minerais valiosos do que as reservas terrestres globais. Algumas estimativas sugerem que a tonelagem global de metais submarinos é de cerca de 250 biliões de toneladas secas, o que é quase 20 vezes mais do que os 13 biliões de toneladas encontrados em depósitos terrestres. Este facto deve-se, em parte, à vasta extensão dos oceanos, que cobrem 70% da superfície do planeta, e, em parte, ao facto de as reservas terrestres terem sido significativamente exploradas e esgotadas.
Comparação de recursos terrestres e de águas profundas. Fonte: https://deepseamining.ac/opportunity_size
As crostas ricas em cobalto dominam a tonelagem submarina e representam cerca de 80% do total estimado. Os nódulos polimetálicos representam apenas cerca de 20% do total submarino, mas ainda assim são aproximadamente 3,6 vezes o total dos recursos terrestres.
Aprofundar o tema
Embora os nódulos de manganês no fundo do mar tenham sido descobertos pela primeira vez na década de 1870, o interesse comercial nos recursos do mar profundo só se tornou evidente na década de 1960. No meio deste interesse crescente, a Assembleia Geral das Nações Unidas realizou debates entre 1973 e 1982 para estudar a questão, que acabaram por resultar na criação da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, muitas vezes chamada "uma constituição para os oceanos". Para além de estabelecer um quadro regulamentar para a cooperação marítima, criou a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) em 1994 para supervisionar a exploração mineira dos fundos marinhos em áreas do oceano fora dos limites da jurisdição nacional. O novo organismo foi também incumbido de emitir contratos de prospeção e exploração, bem como de distribuir alguns dos direitos de exploração mineira.
Até à data, o ISA emitiu uma mão-cheia de contratos de exploração para os fundos marinhos profundos, a maioria no Oceano Pacífico, embora ainda não tenha sido efectuada qualquer exploração mineira significativa. Mas esta situação pode mudar num futuro próximo - tanto a nível interno como externo.
Por um lado, a ISA tem um calendário apertado. Um tratado da ONU de 1982 exige o estabelecimento de regulamentos para permitir a extração mineira em águas profundas, tarefa que incumbe à ISA, mas o prazo para a decisão final foi adiado inúmeras vezes. Atualmente, o prazo está fixado para junho deste ano. Entretanto, cerca de 2.000 pontos do atual projeto de regulamento continuam em disputa, e a ISA irá provavelmente estabelecer um novo prazo, possivelmente desencadeando desafios legais por parte das empresas mineiras, afirmou a Bloomberg num relatório.
A recente mudança na liderança da ISA e a nova administração dos EUA podem influenciar o processo de tomada de decisão sobre os regulamentos de mineração em águas profundas. O novo secretário-geral da organização afiliada à ONU apela a uma "governação transparente, inclusiva e baseada na ciência", ao passo que o enfoque da administração do Presidente dos EUA, Donald Trump, na garantia de minerais críticos pode estimular uma ação mais rápida. Os EUA não ratificaram o tratado sobre o Direito do Mar e não são membros da ISA, mas participam nas reuniões da organização como observadores.
Para já, a ISA continua a deliberar sobre os regulamentos, no meio de apelos globais a uma moratória sobre a exploração mineira em mar profundo. Cientistas e ambientalistas alertam para o facto de as actividades mineiras industriais poderem causar estragos no oceano, um sumidouro de carbono crucial e habitat de espécies raras e diversas.
Terror abissal
Recentemente, uma empresa canadiana de exploração mineira em águas profundas, a The Metals Company, que se dedica à extração de nódulos polimetálicos no Pacífico, anunciou planos para requerer licenças ao abrigo do código mineiro dos EUA para minerais em águas profundas, contornando a autoridade da ISA e desencadeando uma reação negativa da organização apoiada pela ONU, de grupos ambientalistas e de diplomatas.
A nova secretária-geral da ISA, Letícia Carvalho, manifestou "profunda preocupação" com o anúncio, acrescentando que "qualquer ação unilateral constituiria uma violação do direito internacional e minaria diretamente os princípios fundamentais do multilateralismo". Diplomatas de mais de 30 países, como a China, a Rússia, a Índia, o Reino Unido, a Nova Zelândia, a Indonésia, a França, a Argentina, o Uganda, entre outros, criticaram uma proposta que desafia a lei das Nações Unidas sobre as águas internacionais.
Os ambientalistas seguiram o exemplo, apelando a uma moratória internacional para a exploração mineira em águas profundas, o que foi descrito como "uma bofetada na cara da cooperação internacional". Os grupos de proteção da natureza estão preocupados com as consequências das atividades mineiras no oceano, que não são bem conhecidas.
É certo que um estudo recente traça um quadro sombrio: os efeitos de um teste de extração mineira em águas profundas, realizado em 1979, ainda hoje são visíveis. Os investigadores revisitaram um local de teste e descobriram que os rastos da máquina de 100 toneladas que foi enviada para o fundo do mar ainda são visíveis e que o impacto da exploração mineira em alguns dos animais selvagens continua.
"Quarenta e quatro anos depois, os rastos da exploração mineira têm um aspeto muito semelhante ao que tinham quando foram feitos, com uma faixa de 8 metros de largura do fundo do mar sem nódulos e dois grandes sulcos no fundo do mar por onde a máquina passou", disse um membro da expedição.
O facto é que os nódulos ricos em minerais depositados no fundo do oceano fazem parte do ecossistema há milénios e a perturbação causada pela exploração industrial pode destruir um equilíbrio delicado no mar profundo que, até hoje, continua a ser uma região pouco estudada do nosso planeta. Para além da perda de biodiversidade, a exploração mineira industrial no mar pode ter consequências económicas negativas, como o enfraquecimento da indústria pesqueira e a ameaça à segurança alimentar.
A exploração dos recursos minerais do fundo do mar é vista como uma solução potencial para a escassez de minerais críticos necessários para a transição para as energias verdes. Contra-intuitivamente, pode ter um efeito contrário nas alterações climáticas, uma vez que os organismos microscópicos nos sedimentos do fundo do mar desempenham um papel significativo na fixação do carbono. A perturbação de uma camada de sedimentos com minas robóticas iria ressuspender grandes porções deste carbono no oceano, o que, por sua vez, o libertaria de novo na atmosfera.
De volta à superfície
Os depósitos minerais do oceano profundo podem contribuir significativamente para o futuro fornecimento de matérias-primas, à medida que a procura global de metais aumenta, os desafios geopolíticos persistem e os depósitos terrestres se esgotam.
O fundo do mar cobre cerca de 60% da superfície da Terra e, após décadas de exploração oceânica, e a partir de 2009, apenas cerca de 10% do mesmo foi pesquisado por sistemas de sonar baseados em navios. Ao mesmo tempo, a Comissão Europeia estima que 10% dos minerais do mundo poderão ser extraídos do fundo do mar até 2030.
No entanto, este ambiente natural ainda é praticamente inacessível para os seres humanos, e só podemos contar com os avanços tecnológicos, como a robótica e os drones não tripulados, para explorar as profundezas do oceano, a fim de o compreender e explorar os seus recursos sem causar danos irreversíveis aos que habitam a superfície do planeta.
O desenvolvimento da exploração mineira no oceano profundo será influenciado por uma série de fatores - desde tecnológicos a políticos e sociais. A nossa falta de compreensão das consequências destas actividades e dos impactos ambientais que podem acarretar terá de ser resolvida antes de estes projectos obterem uma "licença social" para funcionar.
Theodor Lisovoy, Director de edição, para a Rough&Polished
Produzido e publicado no âmbito do projeto “As boas práticas fazem eco”
