Os metais de terras raras (REM), também designados por elementos de terras raras (REE) ou terras raras, são atualmente os mais populares. Este facto explica-se pela vasta gama das suas aplicações, especialmente nas indústrias de alta tecnologia, bem como pela oferta restrita de REMs no mercado mundial, onde a China é praticamente um monopolista - um "solista".
Os REM são ativamente utilizados na produção de catalisadores (o lantânio é utilizado em catalisadores para a petroquímica e o cério em catalisadores para automóveis), bem como em pós de polimento, ligas especiais, vidro e cerâmica, ânodos de baterias, luminóforos e pigmentos. Mas, atualmente, a principal aplicação dos REM é o fabrico de ímanes permanentes. De acordo com o Statista, 44% do consumo global de REM foi para o fabrico de ímanes em 2022. Os ímanes mais comuns são feitos de ligas de neodímio, ferro e boro (NdFeB), bem como de ligas de samário e cobalto (SmCo). Os ímanes de terras raras são utilizados no fabrico de turbinas eólicas, veículos eléctricos e híbridos, elevadores, veículos aéreos não tripulados (UAV), bem como na engenharia robótica e noutras áreas de alta tecnologia. De acordo com uma empresa de investigação Adamas Intelligence, o mercado global de ímanes de terras raras deverá crescer mais de 5 vezes nos próximos 15 anos - de 7,8 mil milhões de dólares em 2024 para 44,1 mil milhões de dólares em 2040.
A este respeito, o desejo dos Estados Unidos, da União Europeia, da Rússia e de vários outros países de ter soberania tecnológica nos metais de terras raras é completamente natural.
A cadeia de produção mundial e o monopólio da China
O ciclo de produção do REM inclui geralmente as seguintes etapas
● extração e concentração de minérios de terras raras, produção de concentrados de REM;
● separação dos óxidos de REM
● refinação de metais de terras raras;
● fabrico dos produtos REM.
A Fig. 1 mostra que todas estas fases estão "espalhadas" por diferentes países do mundo, com uma exceção importante, a China. Devido a uma rica base de matérias-primas, à criação ativa de instalações para a separação de metais de terras raras, à produção de metais e ao fabrico de produtos a partir de metais de terras raras, à regulamentação estatal e à política de dumping, a China tornou-se um país hegemónico da REM no mundo.
A China apresenta os volumes de produção mais elevados do mundo, mesmo tendo em conta as quotas (270 mil toneladas em termos de óxidos de terras raras em 2024, de acordo com o USGS) e possui a maior base de matérias-primas de REM (reservas de 44 milhões de toneladas de óxidos de terras raras), tendo como base o depósito único de Bayan Obo. Ao mesmo tempo, o país é o maior importador mundial de compostos de terras raras. De acordo com o International Trade Center, a China comprou quase 77 mil toneladas de compostos de terras raras em 2024. Mais de metade (57%) dos fornecimentos foram fornecidos por Myanmar, o país que ocupa o terceiro lugar no mundo na produção de REMs (ver Fig. 1).
Em Myanmar, os compostos de terras raras do grupo pesado (Y, Gd, Tb, Dy, Ho, Er, Tm, Yb, Lu) são recuperados a partir de argilas de adsorção iónica, cuja extração e concentração são relativamente baratas, especialmente tendo em conta a mão de obra barata e os baixos requisitos de proteção ambiental.
Figura 1. Estrutura da extração e concentração de minério de terras raras, separação de óxidos de terras raras, refinação de metais e fabrico de produtos de terras raras (ímanes permanentes) por países, %
Добыча - Exploração mineira. Разделение оксидов - Separação de óxidos. Производство металлов - Refinação de metais. Производство продукции - Fabrico dos produtos.
Fontes - USGS, U.S. Department of Energy
A estratégia da China: Nacionalização e controlo das exportações
Falando sobre a China, vale a pena notar que, em outubro de 2024, o governo do país nacionalizou todas as suas reservas de metais de terras raras, introduzindo uma proibição legislativa de "acesso ilegal a recursos de terras raras". A nova legislação implica um controlo rigoroso em toda a cadeia de valor, incluindo o controlo da exploração mineira, do processamento, da separação e das exportações.
No início de abril de 2025, a China anunciou a imposição de restrições à exportação de sete dos 17 metais de terras raras: samário, gadolínio, térbio, disprósio, lutécio, escândio e ítrio, na última ronda da guerra comercial com os Estados Unidos, que tem vindo a ganhar força desde a ascensão de Donald Trump à presidência.
EUA: Reforçar as suas próprias capacidades e os projectos no estrangeiro
Até recentemente, os Estados Unidos tinham uma dependência crítica dos fornecimentos de REM da China. O país extrai minérios de terras raras num único depósito, Mountain Pass, na Califórnia, cujos concentrados eram anteriormente enviados para a China para processamento posterior. Em 2022, para alcançar a soberania em REMs, a MP Materials, que opera o depósito de Mountain Pass, lançou as bases para a construção da fábrica de Independence para produzir metais refinados de terras raras e fabricar ímanes permanentes. Em 2023, a empresa lançou a produção de óxidos e metais de terras raras separados de forma independente e, em 2024, atingiu a produção comercial de metais (neodímio e praseodímio) e iniciou o fabrico experimental de ímanes. Em 2024, a MP Materials também assinou contratos com um grande fabricante mundial de automóveis e com o Departamento de Defesa dos EUA para o fornecimento de neodímio e praseodímio. Em abril de 2025, a empresa anunciou a cessação total dos seus envios de concentrado de terras raras para a China em resposta às tarifas anunciadas e às restrições à exportação.
Outra empresa americana, a USA Rare Earth, está a implementar um projeto de exploração de Round Top, um depósito único de terras raras no Texas, e um projeto de criação de uma fábrica para o fabrico de ímanes permanentes sinterizados em Oklahoma. O lançamento do fabrico comercial dos ímanes na fábrica está previsto para o primeiro semestre de 2026. Prevê-se que a capacidade inicial seja de 1,2 mil toneladas de ímanes permanentes por ano, e depois de atingir a sua capacidade total de funcionamento - cerca de 5 mil toneladas. Em janeiro de 2025, a USA Rare Earth anunciou o fabrico bem sucedido do primeiro lote de ímanes de terras raras sinterizados no seu laboratório em Oklahoma. No futuro, a empresa planeia utilizar os metais de terras raras recuperados dos minérios do depósito de Round Top como matéria-prima para o fabrico dos ímanes, mas a USA Rare Earth não indica as datas da sua entrada em funcionamento, porque a fase do Estudo de Pré-Viabilidade ainda não começou no local. Sabe-se apenas que 15 dos 17 metais de terras raras, incluindo todos os REM pesados, foram identificados nos minérios do depósito.
Além disso, a Lynas USA LLC, a divisão americana da Lynas Rare Earths Ltd da Austrália, está a construir uma fábrica no Texas para a separação de óxidos de REM. Os concentrados de REM para esta fábrica serão provenientes da mina de Mount Weld, na Austrália. Prevê-se que a fábrica, com uma capacidade de 5.000 toneladas de óxidos de REM separados por ano, seja inaugurada entre julho de 2025 e junho de 2026.
Os EUA estão também a implementar projectos para explorar e desenvolver depósitos de REM fora do país. Em particular, a empresa americana Critical Metals Corp. adquiriu os direitos no verão de 2024 para desenvolver o depósito Killavaat Alannguat, mais conhecido como Tanbreez, onde a exploração geológica está atualmente em curso.
Austrália: Vantagem estratégica e os novos projectos
A empresa australiana Lynas Rare Earths, que explora o depósito de terras raras de Mount Weld, na Austrália Ocidental, envia atualmente os concentrados que produz para as instalações de separação em Kalgoorlie (Austrália) e Lynas Malaysia (Malásia). Assim, a Austrália está entre os poucos países que não dependem da China para as instalações de separação de REM.
Além disso, os planos da Austrália consistem em aumentar a extração e a refinação de REM no futuro, estando em curso vários projectos no país, dos quais os projectos Nolans e Yangibana são os maiores.
O projeto Nolans, no Território do Norte da Austrália, é implementado pela Arafura Rare Earths. Os minérios do depósito de Nolans têm uma composição de terras raras-fosfato-urânio-tório, os seus recursos medidos, indicados e inferidos estão estimados em 56 milhões de toneladas, com um teor médio de óxido de terras raras de 2,6%. Estes recursos permitem a exploração durante 38 anos e a produção anual de cerca de 340 mil toneladas de concentrado de minério. Prevê-se o processamento e a separação dos concentrados resultantes no local e serão construídas na mina instalações hidrometalúrgicas e de separação. Os produtos finais serão o óxido de neodímio-praseodímio (4,4 mil toneladas por ano) e o óxido misto de terras raras médio-pesadas (470 toneladas por ano), além de 144 mil toneladas de ácido fosfórico por ano para a produção de fertilizantes como subprodutos. Os investimentos no projeto estão estimados em US$ 1,22 bilhão. A empresa Arafura Rare Earths está pronta para iniciar a construção após receber a licença final. Até ao final de 2024, a empresa gastou mais de 40 milhões de dólares em trabalhos preliminares (campo de deslocação, estradas de acesso e sistema de abastecimento de água).
O projeto Yangibana está localizado na Austrália Ocidental e está a ser implementado pela Hastings Technology Metals. Os minérios do depósito de Yangibana contêm REMs (37% dos quais são neodímio e praseodímio) e nióbio. Os recursos medidos, indicados e inferidos do depósito estão estimados em 29,9 milhões de toneladas de minério com um teor médio de óxido de REM de 0,93%, óxido de Nd e óxido de Pd de 0,32%. Prevê-se que o projeto seja executado em duas fases: a primeira fase envolverá a extração de minérios a céu aberto e a sua concentração numa fábrica de processamento com uma capacidade de 27 mil toneladas de concentrado por ano; a segunda fase envolverá o processamento hidrometalúrgico do concentrado de terras raras para produzir um produto intermédio (carbonato misto de terras raras contendo 59% de óxidos de terras raras). A capacidade da fábrica para a produção de carbonato misto de terras raras será de 15 mil toneladas por ano. Em seguida, os produtos comerciais serão enviados aos consumidores para a produção de óxidos de terras raras específicos. Os planos são produzir anualmente cerca de 3,4 mil toneladas de neodímio e praseodímio ao longo de 17 anos. O arranque da fábrica está previsto para o segundo trimestre de 2025.
Abordagem europeia: Da falta de matérias-primas à criação de uma cadeia de valor completa
A União Europeia, onde atualmente não são extraídas terras raras, também toma medidas para reduzir a dependência da China. A LKAB, uma empresa mineira sueca, está a implementar um projeto para produzir metais de terras raras a partir dos resíduos da mina de minério de ferro de Malmberget, em Gällivare, no norte da Suécia. Os planos da empresa consistem em construir uma fábrica na mina para processar a apatite que é atualmente armazenada como resíduo mineiro.
O concentrado de apatite resultante será enviado para um parque industrial - a construir em Luleå - para produzir concentrado de terras raras, ácido fosfórico para a produção de fertilizantes e gesso como subproduto. Em janeiro de 2025, iniciou-se em Luleå a construção de uma fábrica-piloto avaliada em 800 milhões de coroas suecas (cerca de 73 milhões de dólares) para a produção de concentrado de metais de terras raras e ácido fosfórico, que entrará em funcionamento no final de 2026. A entrada em funcionamento da fábrica à escala real está prevista para 2030. Durante a primeira fase de funcionamento, espera-se que a fábrica, que utiliza matérias-primas da atual mina de Malmberget, satisfaça 2,5% das necessidades da UE em terras raras e 6% das suas necessidades em ácido fosfórico (o que também reduzirá a sua dependência de fertilizantes fosfatados importados da Rússia).
No futuro, poderão ser satisfeitas até 18% das necessidades da UE em REM graças à próxima entrada em funcionamento da nova mina Per Geijer em Kiruna. A mina de Malmberget, o projeto Per Geijer e o parque industrial de Luleå estão incluídos na lista de projectos estratégicos, em conformidade com a Lei das Matérias-Primas Críticas da UE (CRMA). O concentrado de terras raras produzido em Luleå será enviado para a Noruega, para a fábrica de separação de terras raras REEtec, cuja entrada em funcionamento está prevista para 2025. A capacidade anual da unidade de produção de óxido de NdPd será de 720 toneladas.
É claro que não se trata de uma grande quantidade, mas a UE também implementa os projectos para criar instalações de separação com base em matérias-primas importadas (não da China), bem como para fabricar ímanes permanentes, incluindo a partir de matérias-primas secundárias.
Por exemplo, na Polónia, a empresa britânico-canadiana Mkango Resources Ltd. tem planos para construir uma fábrica em Pulawy para a separação de elementos de terras raras, com uma capacidade de 2.000 toneladas por ano de óxidos de neodímio e praseodímio e 50 toneladas por ano de disprósio e térbio. As matérias-primas serão fornecidas a partir do Malawi, onde se situa o projeto de desenvolvimento do depósito de Songwe Hill da Mkango. Estão atualmente em curso trabalhos no âmbito do projeto para a realização de um Estudo de Viabilidade Definitivo.
Em França, a Caremag SAS, juntamente com parceiros japoneses, está a executar um projeto de construção de uma fábrica para processar anualmente 2.000 toneladas de ímanes usados e 5.000 toneladas de concentrados de terras raras provenientes de fontes não identificadas (provavelmente, de minas da Austrália ou do Vietname, tendo em conta a participação do Japão). Prevê-se que a fábrica seja lançada no final de 2026 e produzirá anualmente 800 toneladas de óxidos de neodímio e praseodímio e 590 toneladas de óxidos de disprósio e térbio.
Na Estónia, a fábrica da Silmet em Sillamäe está em funcionamento desde os tempos soviéticos, onde são separados, entre outros, os óxidos de metais de terras raras. Atualmente, a empresa é propriedade da empresa canadiana Neo Performance Materials Inc. Esta fábrica foi e continua a ser o principal comprador de matérias-primas de origem russa - compostos de terras raras não separados produzidos na fábrica de magnésio de Solikamsk, situada no Território de Perm. De acordo com o relatório Neo Performance para 2024, a fábrica da Estónia continuou a receber a maior parte das matérias-primas da Rússia, sem um impacto significativo das sanções neste processo. Este facto é confirmado pelas estatísticas comerciais: de acordo com a ITC, a Estónia importou anualmente entre 4,4 mil e 4,9 mil toneladas de compostos de REM da Rússia entre 2021 e 2023, e um pouco menos, 3,7 mil toneladas, em 2024, sendo a Federação da Rússia responsável por 92 % a 100 % do total das importações da Estónia.
Simultaneamente, o relatório acima referido refere que a Neo Performance está preocupada com a diversificação dos fornecimentos. Em particular, a empresa assinou um Memorando de Entendimento não vinculativo em maio de 2024 que poderia ser a base para um acordo sobre o fornecimento de matérias-primas de terras raras do projeto Caldeira da Meteoric no Brasil. O projeto Caldeira envolve o desenvolvimento de um depósito de argila de adsorção iónica durante 20 anos; estão atualmente em curso trabalhos na fase de Estudo de Pré-Viabilidade no local do projeto.
Além disso, a Neo Performance colocou em funcionamento uma nova instalação de ímanes permanentes em Narva, na Estónia, em 2025. Prevê-se que a capacidade inicial da empresa seja de 2 mil toneladas de ímanes por ano, com a possibilidade de aumentar para 5 mil toneladas.
Estão também a ser construídas na Alemanha, Itália e Espanha instalações para a reciclagem dos REM dos ímanes usados e para o fabrico de ímanes permanentes.
Entre outros países europeus, o Reino Unido esforça-se ativamente por criar a sua própria produção de REM. Em particular, a Pensana Plc recebeu todas as autorizações necessárias para a construção de uma fábrica de separação avaliada em 250 milhões de dólares - com uma capacidade anual de 4,4 mil toneladas de óxidos de neodímio e praseodímio - no Saltend Chemical Park (Yorkshire, Reino Unido). O concentrado de REM para a fábrica será fornecido pela mina de Longonjo que está a ser construída em Angola, mina essa que também pertence à Pensana. Os óxidos separados na fábrica de Saltend serão enviados para uma futura instalação, localizada no Yorkshire Energy Park, para serem transformados em metais para o fabrico de ímanes permanentes, que, por sua vez, serão fornecidos às fábricas de ímanes no Reino Unido, Europa e Japão.
O potencial da Rússia e os desafios
De facto, mais de 100 mil toneladas de terras raras - expressas na quantidade de trióxidos - são extraídas anualmente do subsolo russo, mas a maior parte dos metais de terras raras não é extraída de minérios e permanece nos resíduos obtidos durante a produção de fertilizantes fosfatados a partir de minérios de apatite-nefelina. Apenas os REMs recuperados dos minérios de loparite do depósito de Lovozero são extraídos para produzir produtos comerciais; os minérios de loparite são extraídos pela Fábrica de Mineração e Processamento de Lovozersky (parte da Corporação Estatal de Energia Atómica "Rosatom") e são 2,2 mil a 2,9 mil toneladas por ano expressas na quantidade de trióxidos de REMs (∑TR2O3). De acordo com a Instituição Orçamental do Estado Federal VIMS(Instituto de Investigação Científica de Recursos Minerais de toda a Rússia com o nome de N. M. Fedorovsky), as reservas das duas áreas do depósito de Lovozero que estão atualmente em desenvolvimento durarão mais de 100 anos ao ritmo atual de produção. O concentrado de loparite produzido na fábrica de extração e processamento é enviado para a fábrica de magnésio de Solikamsk, também propriedade da ROSATOM desde 2023, onde é utilizado para produzir carbonatos de metais de terras raras não separados. A capacidade anual da fábrica para a produção de óxidos de metais de terras raras é de 3 600 toneladas; em 2023, foram produzidas 1 964 toneladas de carbonatos de metais de terras raras. Quase todo o volume de produtos de metais de terras raras da fábrica de magnésio de Solikamsk é exportado, principalmente, para a Estónia, como mencionado acima. Em 2024, apesar de uma ligeira redução dos fornecimentos à Estónia (de 8,7% em relação a 2023), a Rússia aumentou os seus fornecimentos à China em 3,7 vezes, para 898 toneladas, em relação a 2023 (de acordo com a ITC).
Não existem atualmente instalações industriais para a separação de óxidos de REM na Rússia, mas as empresas do Grupo Skygrad realizam a produção experimental de óxidos de REM específicos nas suas fábricas na região de Moscovo, com uma capacidade de 150 a 180 toneladas por ano. São utilizados como matérias-primas os carbonatos de REM não separados da fábrica de magnésio de Solikamsk (uma pequena parte - não exportada) e o fosfogesso, um produto residual da produção de fertilizantes de fósforo pela empresa Voskresensk Mineral Fertilizers. Para além dos óxidos de REM especificados, as empresas do Grupo Skygrad produzem pós de polimento e estão preparadas para produzir futuramente neodímio e praseodímio metálicos, bem como outros produtos de REM. Yuri Sobol, um dos fundadores do Grupo Skygrad, observou na Conferência sobre Metais Raros e Terras Raras realizada em março de 2025 que a baixa procura era a principal razão que impedia o aumento da produção. Na Rússia, os REM são utilizados principalmente como catalisadores na petroquímica, bem como nas indústrias do vidro e da cerâmica. Não existe uma produção comercial em grande escala de ímanes permanentes de terras raras no país; apenas algumas empresas (POZ Progress, Valtar, etc.) produzem ímanes NdFeB em quantidades muito pequenas utilizando produtos semi-acabados da China.
Perspectivas para a indústria russa de terras raras
No entanto, a situação deverá mudar no futuro devido à adesão da Rússia à competição global pelos elementos de terras raras (REE) - "REE rush". A longo prazo, está prevista a implementação de uma série de projectos antes de 2030 que criarão uma cadeia de produção completa - desde a extração das matérias-primas até ao fabrico dos ímanes.
Ao mesmo tempo, alguns elos desta cadeia de produção, provavelmente, não estarão prontos nos próximos cinco anos. Trata-se dos projectos de desenvolvimento do novo depósito de elementos de terras raras de Tomtorskoye, na Yakutia, e de Zashikhinskoye, na região de Irkutsk. A secção Buranny do depósito Tomtorskoye, de acordo com a Instituição Orçamental do Estado Federal VIMS, contém 11,3% das reservas REM da Rússia (3,2 milhões de toneladas de ∑TR2O3) e apresenta um grau REM médio único em minérios (11,99% ∑TR2O3). O depósito, cuja licença de utilização do subsolo é atualmente propriedade da ThreeArc Mining, está programado para entrar em funcionamento em 2029, após o último de uma série de adiamentos, mas muito provavelmente esta data não é definitiva. Devido ao facto de o proprietário não ter pressa em implementar o projeto, está a ser considerada a colocação do depósito sob a gestão da Rosneftegaz.
O desenvolvimento do depósito de Zashikhinsky, propriedade da Technoinvest Alliance, tem sido constantemente adiado desde 2014, inclusive devido à falta de uma tecnologia de concentração. Em março de 2025, foi noticiado que a data de entrada em funcionamento do depósito seria novamente adiada, de 2023 para a década de 2030.
A Rosatom State Corporation, proprietária da MPP de Lovozersky e da fábrica de magnésio de Solikamsk, é responsável pela implementação de projectos de grande escala no segmento a jusante da REM. Em fevereiro de 2025, foi anunciado o início da conceção da instalação de separação de REM na fábrica de magnésio de Solikamsk. Prevê-se que a fábrica, estimada em mais de 7 mil milhões de RUB, produza 2,5 mil toneladas de produtos de terras raras por ano (óxidos de La, Ce, Nd, Pd separados e concentrados de REM médio-pesados). Deste modo, será possível prescindir da exportação de matérias-primas para a Estónia. Além disso, a construção da fábrica para o fabrico de ímanes permanentes com uma capacidade de 1.000 toneladas já começou em Glazov (República da Udmúrtia). A entrada em funcionamento da fábrica está prevista para 2028 e a sua capacidade deverá aumentar para 3 mil toneladas após 2030.
De acordo com as estatísticas comerciais da ITC, as exportações de ímanes permanentes da China para a Rússia entre 2020 e 2024 foram de 2,5 a 3,1 mil toneladas por ano. Por conseguinte, o lançamento de uma fábrica russa para o fabrico de ímanes permitirá ao país substituir estas importações. É importante ter em conta que o custo dos ímanes nacionais para os consumidores do país tem de ser competitivo em comparação com os ímanes chineses, caso contrário podem continuar a não ser procurados.
Conclusão
Em geral, o principal obstáculo para a União Europeia em assegurar a soberania tecnológica nos metais de terras raras é a falta de acesso a matérias-primas, enquanto as capacidades limitadas de separação são o principal obstáculo para os EUA e a Austrália, e um baixo nível de consumo de produtos baseados em REM - para a Rússia.
Para superar estes desafios, a Rússia precisa de se concentrar no desenvolvimento de indústrias de alta tecnologia, bem como na implementação de projectos relacionados com a separação de metais de terras raras e o fabrico de produtos de terras raras.
Quanto ao desenvolvimento de novos depósitos, a reprogramação das suas datas de desenvolvimento não constitui um problema crítico, dadas as reservas significativas do depósito de Lovozero e as pilhas de fosfogesso acumuladas.
No futuro, a Rússia tem todas as hipóteses de se tornar um grande exportador de produtos comerciais de terras raras, por exemplo, para os Estados Unidos, tendo em conta o interesse dos países na cooperação nesta área, anunciada em fevereiro de 2025.
Anastasia Smolnikova para a Rough & Polished
