Embora as tecnologias de extração de cobre tenham melhorado nos últimos anos, o que permite recuperar eficazmente o metal de minérios de menor qualidade, as minas requerem a expansão das instalações de concentração para serem economicamente viáveis. A expansão de um projeto implica um aumento dos custos, porque a intensidade de capital, que era de 4 000 a 5 000 dólares por tonelada de cobre para uma nova mina em 2000, aumentou para 20 000 a 30 000 dólares para as minas existentes e novas, de acordo com o relatório anual da Antofagasta.
À medida que as novas descobertas de cobre de grandes dimensões se tornam cada vez mais raras e os obstáculos à entrada na fase de desenvolvimento do projeto são mais elevados, espera-se que o fornecimento global de cobre provenha das minas de cobre existentes localizadas em jurisdições importantes. De acordo com a Agência Internacional da Energia (AIE), a quota de mercado dos três principais países mineiros - Chile, República Democrática do Congo e Peru - deverá aumentar de 47% em 2023 para 54% em 2040.
Vejamos quais as estratégias seguidas pelas maiores empresas de cobre puro nesta situação e quais os projectos ou tecnologias que são comuns nas suas previsões de crescimento da produção.
Codelco
A produção da empresa estatal chilena Codelco, fundada pelo Presidente Salvador Allende em 1971 durante a nacionalização da indústria chilena do cobre, ascendeu a 1,44 milhões de toneladas em 2024, o que lhe permitiu recuperar o estatuto de maior produtor de cobre, ultrapassando ligeiramente a BHP. Sem ter em conta as suas participações em empresas associadas (49% em El Abra, 20% em Los Bronces e 10% em Quebrada Blanca), a produção da empresa foi de 1,328 milhões de toneladas.
Na sua apresentação, a Codelco considera que o cumprimento da previsão de produção é um ponto de viragem fundamental e um sinal para o início de uma recuperação gradual da sua produção, após um recorde de produção de 25 anos em 2023 (1 325 milhões de toneladas) e múltiplas reduções de previsão causadas por subinvestimento a longo prazo, esgotamento das minas e erros de projeto.
Em 2025, a produção (excluindo as empresas associadas), de acordo com os planos da Codelco, deverá aumentar novamente para 1,391 milhões de toneladas. O objetivo a longo prazo da Codelco é regressar ao nível de 1,7 milhões de toneladas até ao final da década, que a empresa tinha em 2019-2020. Os custos de caixa C1 (os custos diretos de produção de uma operação de mineração, desde a extração até a entrega de metal recuperável, incluindo a operação de um local de mina, bem como custos gerais e administrativos (G&A), frete e encargos de refino - ed.) caíram para US $ 1,99 por libra em 2024 de US $ 2,03 por libra um ano antes, com um declínio para US $ 1,95 a US $ 1,98 por libra como orientação para 2025.
Para tal, a empresa espera desbloquear o potencial de alguns dos seus projectos. Os recursos dos depósitos de cobre da Codelco são estimados em 171 milhões de toneladas, ou 11,4% dos depósitos globais. Prevê-se que os investimentos da Codelco aumentem para 5,6 mil milhões de dólares este ano e centrar-se-ão, em grande medida, na modernização das suas minas para que possam tratar minérios de menor qualidade. Anteriormente, estes projetos foram adiados durante anos devido a derrapagens de custos, acidentes e problemas operacionais, e não conseguiram atingir o crescimento de produção prometido, de acordo com as previsões da própria empresa.
Fonte: Apresentação da empresa Codelco em abril de 2025
Simultaneamente, os membros da empresa estatal chilena expressaram dúvidas à Reuters sobre a viabilidade da ambiciosa estratégia de crescimento, porque a Codelco utiliza, em particular, medidas tão agressivas como o adiamento da manutenção necessária das suas minas. Em particular, a manutenção é adiada numa das maiores minas da Codelco, Chuquicamata, lançada em 2019, e noutra mina, El Teniente, de acordo com as fontes da Reuters. Além disso, os analistas estão confiantes de que novos depósitos devem ser desenvolvidos para compensar os graus reduzidos nas minas envelhecidas.
Um dos projetos para modernizar a infraestrutura e prolongar a vida da mina existente, incluindo um novo sistema de transferência de minério para a fábrica de Andina, foi concluído em abril de 2024. O lançamento da segunda linha de trituração de minério está previsto para junho de 2025. Espera-se que o projeto aumente a vida útil da mina Andina em 30 anos e aumente a sua produtividade em 200 000 toneladas por ano.
Para além das melhorias operacionais na mina de Chuquicamata e de um novo sistema de transferência de minério em Andina, outra chave para o crescimento da produção este ano é o projeto de expansão da antiga mina subterrânea El Teniente, que produzirá 260.000 toneladas por ano e se encontra na fase de pré-comissionamento. Outro projeto, a mina a céu aberto de Raja Inca, em El Salvador, está 90% concluído.
Com o aumento do preço do cobre ao longo do ano, a redução de 2% nos custos e a melhoria do desempenho operacional, o EBITDA da Codelco aumentou 30% em 2024, para 5,44 mil milhões de dólares.
Apesar de a Codelco diversificar o seu portfólio ao entrar numa joint venture para desenvolver projectos de lítio, o CEO da empresa, Máximo Pacheco, não prevê mudanças drásticas, mantendo o foco no cobre como o metal mais importante para a transição energética global.
A Codelco baseia-se na previsão da CRU que prevê que o mercado do cobre refinado passe a registar um défice em 2027, altura em que o crescimento da oferta (2% ao ano) deverá começar a ficar aquém da procura (2,5%). Para satisfazer a procura de cobre em 2035, 35% dos projectos possíveis e todos os projectos prováveis têm de ser implementados, afirma a empresa na sua apresentação.
Na sua apresentação, a Codelco enumera também os seus maiores projectos de cobre (dominados por minas em funcionamento, sendo o projeto El Teniente da Codelco o maior) e os riscos associados ao seu desenvolvimento.
Nuevo Cobre, uma empresa comum com a Rio Tinto (57,74%), na qual a empresa pública chilena detém 42,26%, é um dos projectos de raiz em que a Codelco está envolvida. A exploração de metais preciosos foi anteriormente efectuada neste projeto na região de Atacama, no norte do Chile. A empresa comum foi criada em 2023, tendo sido alcançado um acordo em maio de 2025 para acelerar o desenvolvimento da área mineira em torno de Nuevo Cobre.
Até agora, o desempenho operacional da Codelco este ano parece forte - após um ligeiro aumento no primeiro trimestre (0,3%, para 296.000 toneladas; e o lucro caiu 53% em relação ao ano anterior, devido ao aumento dos custos de manutenção e leasing do equipamento), a produção de cobre aumentou 22% em relação ao ano anterior em abril. Segundo Pacheco, a procura de cobre continua elevada, apesar dos riscos geopolíticos, e é particularmente estável na Ásia, China, Estados Unidos e Brasil.
Freeport
O gigante americano do cobre Freeport-McMoRan, que obteve grandes lucros com as suas operações nos EUA e na Indonésia nos últimos anos, não tem utilizado as suas receitas para fusões e aquisições, mas sim para reduzir a dívida e resolver um litígio de anos com o governo indonésio sobre a propriedade da mina de Grasberg. A empresa sediada no Arizona vê potencial numa tecnologia para extrair cobre dos resíduos mineiros acumulados ao longo de décadas.
A CEO da Freeport, Kathleen Quirk, diz que a empresa espera produzir até 800 milhões de libras (cerca de 363.000 toneladas) de cobre por ano nos próximos três a cinco anos, o que representa um quinto da sua produção total atual, utilizando esta tecnologia de processamento. "Estou realmente concentrado nesta questão, porque quando olhamos à nossa volta, sabemos como é difícil desenvolver novos fornecimentos", diz Quirk.
A Freeport já produz mais 90.000 toneladas de cobre utilizando um processo de lixiviação e planeia produzir mais 90.000 toneladas nos próximos dois anos. Os planos da empresa são desenvolver a tecnologia para produzir cerca de 360.000 toneladas por ano desta forma nos próximos três a cinco anos.
Para além da tecnologia de lixiviação, as oportunidades de crescimento da Freeport residem na expansão dos seus distritos de cobre de Bagdad, El Abra e Safford. As iniciativas de expansão combinadas poderiam produzir 2,5 mil milhões de libras (1,13 milhões de toneladas) de cobre por ano.
Fonte: Apresentação dos resultados do 1º trimestre de 2025 da Freeport
Na sua mina de Bagdad (no Arizona), a Freeport está a preparar-se para utilizar o transporte de minério totalmente autónomo em 2025, convertendo a sua frota de camiões Caterpillar para uma operação totalmente autónoma, tornando a mina a primeira deste tipo nos EUA e melhorando a sua eficiência operacional. A Freeport também avalia a possibilidade de duplicar a capacidade da fábrica na mina de Bagdad para produzir mais 200 milhões a 250 milhões de libras de cobre por ano. Uma decisão de investimento pode ser tomada até o final de 2025, dependendo das condições do mercado de cobre, e o projeto pode ser colocado em operação em 2029. Os investimentos podem ascender a $3,5 biliões.
No Chile, onde a Freeport detém 51% da mina de El Abra (o restante é propriedade da Codelco), as duas empresas planeiam uma grande expansão através da construção de um novo concentrador para adicionar 750 milhões de libras por ano (a capacidade atual é de 500 milhões de libras de cátodo de cobre por ano). Os planos para este ano consistem em solicitar uma licença de construção, e as novas instalações deverão entrar em funcionamento até 2033. O projeto que pode acrescentar cerca de 20 mil milhões de libras de reservas está estimado em 7,5 mil milhões de dólares. A Freeport também avalia as perspectivas de expansão do seu processo de lixiviação de cobre, o que poderia aumentar a sua produção a curto prazo.
Uma potencial expansão da mina de Safford (Lone Star), que tem reservas significativas, também está a ser considerada. O estudo de pré-viabilidade do projeto deverá estar concluído até 2026, com o objetivo de aumentar gradualmente a produção em 300 milhões a 400 milhões de libras por ano a partir da década de 2030.
Na Indonésia, onde a PTFI, uma filial da Freeport, explora Grasberg, uma das maiores minas de cobre e ouro do mundo, a mina de Kucing Liar deverá ser lançada em 2028. Prevê-se que a mina produza mais de 7 mil milhões de libras de cobre e 6 milhões de onças de ouro entre 2029 e 2041 (ano em que terminam os atuais direitos de exploração da PTFI). Quando estiver a funcionar em plena capacidade, a Kucing Liar deverá produzir cerca de 560 milhões de libras de cobre e 520.000 onças de ouro por ano. O investimento remanescente para colocar a mina de Kucing Liar em funcionamento é de $4 bn ($500 mn do montante que virá este ano). A Freeport investirá mais $250 milhões este ano para converter a mina de Grasberg de carvão para gás como fonte de energia.
Espera-se que as despesas de capital da Freeport em 2025 e 2026 totalizem $4,4 biliões, com $1,6 biliões a $1,7 biliões da soma proveniente dos chamados projetos discricionários, os maiores dos quais são o de Kucing Liar e o projeto de expansão de Bagdad.
As vendas de cobre do primeiro trimestre da Freeport ultrapassaram a previsão de £850 mn atingindo £872 mn. A empresa reiterou a sua orientação de vendas para o ano inteiro de £4 biliões.
Os ativos da Freeport na Indonésia tiveram os custos líquidos de caixa mais baixos ($0,64 por libra), comparados com $2,40 na América do Sul e $3,11 nos EUA. Os custos líquidos unitários de caixa para o trimestre foram de US$ 2,07 por libra, com orientação anual prevista para US$ 2,05.
A Freeport é responsável por 70% da produção de cobre refinado nos EUA. Os EUA são responsáveis por um terço da produção de cobre, 43% das reservas de cobre e 46% dos recursos de cobre.
A Freeport tem sido uma das principais beneficiárias dos elevados preços do cobre nos EUA, impulsionados em parte pela investigação da Secção 232 destinada a reforçar as cadeias de abastecimento nacionais. O cobre COMEX é atualmente comercializado com um prémio de 13% em relação aos preços da LME, em comparação com 2023, quando não havia prémio. Cada $0,1 por libra do prémio COMEX traduz-se em $135 milhões no EBITDA anual da Freeport.
Antofagasta
As perspectivas de crescimento de outra empresa do "Top 10", a chilena Antofagasta, líder em rentabilidade entre os produtores de cobre (margem EBITDA de 52% em 2024), estão também associadas à expansão dos seus principais activos e à eliminação do problema relacionado com a limitação dos recursos hídricos.
Em 2024, a produção de cobre da Antofagasta foi de 664.000 toneladas, em comparação com 660.000 toneladas no ano anterior. Os custos líquidos de caixa foram de US $ 1,64 / lb, em comparação com US $ 1,61 no ano anterior, com uma previsão de US $ 1,65 para este ano. Em 2025, a Antofagasta planeia aumentar a sua produção de cobre para 660.000 a 700.000 toneladas, e alcançar um crescimento de 30% a médio prazo devido à implementação de vários projectos. Espera-se que as despesas de capital da Antofagasta este ano sejam de $3,9 biliões.
Fonte: Relatório Anual e Demonstrações Financeiras da Antofagasta 2024
O maior projeto é a construção do segundo concentrador no depósito de Centinela, no norte do Chile, para aumentar a produção anual em 170.000 toneladas de cobre equivalente, bem como 130.000 onças de ouro e 3.500 toneladas de molibdénio por ano a partir de 2027. Devido aos minérios de menor qualidade, a produção em Centinela diminui: em particular, foram produzidas 224 000 toneladas de concentrado de cobre em 2024, o que foi 8% inferior ao registado em 2023 e 2022. Após o início da construção da segunda fábrica em 2024, uma parte do depósito com um elevado teor de sulfureto foi incluída nas reservas estimadas da empresa, o que permitiu aumentar as reservas em 35%. A entrada em funcionamento da segunda fábrica prolongará a vida da mina até 2060. O projeto está avaliado em 4 mil milhões de dólares.
No ano passado, a Antofagasta completou a primeira parte do projeto de expansão do depósito de Los Pelambres, no centro do Chile (319 600 toneladas de concentrado de cobre foram produzidas em 2024), lançando uma fábrica de dessalinização com uma capacidade de 400 litros por segundo e uma linha de concentrador adicional. Graças a isto, a mina de cobre de Los Pelambres pôde aumentar a sua taxa de processamento de minério em 22% em 2024. A segunda fase do projeto, avaliada em 2 mil milhões de dólares, prevê a duplicação da capacidade da central de dessalinização (para 800 litros por segundo, o que aproximará a empresa de um consumo de 90% de água do mar ou de água proveniente de fontes secundárias) e a construção de uma nova conduta concentradora até 2027, para reduzir o risco de paragens imprevistas em relação à conduta concentradora existente.
Um projeto potencial visa prolongar a vida da mina de Los Pelambres para além de 2035, através da expansão da barragem de rejeitos de El Mauro para aumentar a capacidade e lançar um novo sistema de bombagem de água dessalinizada. As despesas de capital estão estimadas em 2 mil milhões de dólares.
Sergey Bondarenko para a Rough&Polished
