Quão crítica é a dependência de minerais estratégicos

O uso de minerais de importância crítica (cobre, níquel, lítio, cobalto, grafite e metais de terras raras) marca uma nova era no desenvolvimento humano. Os chamados minerais estratégicos estão a tornar-se o novo ouro «negro».
De acordo com especialistas, até 2030, a procura por minerais cruciais para a transição energética e a economia digital quase triplicará. 
Considerando o facto de que os metais de terras raras (escândio, ítrio, lantânio, neodímio, praseodímio, cério, samário, gadolínio, európio, promécio, térbio, disprósio, itérbio, hólmio, érbio, túrbio e lutécio) têm uma prevalência relativamente baixa na natureza, o aumento da procura pode levar à sua escassez e ao aumento dos preços, bem como ao agravamento das tensões geopolíticas. 
Para evitar isso, são necessários investimentos na busca por novos depósitos, no desenvolvimento de tecnologias de reciclagem e na busca por materiais alternativos. 

IMPORTÂNCIA ESTRATÉGICA 

Sem minerais de importância crítica, é impossível criar tecnologias avançadas nas indústrias médica, de instrumentação, metalúrgica e química, bem como o funcionamento da robótica e da inteligência artificial. 
De acordo com várias estimativas, cerca de 60% dos metais de terras raras são utilizados em indústrias de alta tecnologia, incluindo aviação e engenharia espacial, radioeletrónica, indústria espacial militar e de defesa.
Entretanto, os riscos para o abastecimento global estão relacionados com o facto de os seus depósitos estarem concentrados num número limitado de países. 
A União Europeia, que está a tentar manter o seu estatuto de ator global, depende agora de combustíveis fósseis, com uma necessidade crescente de matérias-primas críticas, como lítio e terras raras. As comparações entre a dependência da Europa dos combustíveis fósseis e dos minerais estratégicos podem ser frequentemente ouvidas durante debates televisivos, bem como em declarações políticas a nível nacional e internacional.
A presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, traçou um paralelo entre a dependência da União Europeia dos hidrocarbonetos e a crescente necessidade de matérias-primas críticas durante o seu discurso em 2023 sobre as relações entre a União Europeia e a China. 
«O lítio e as terras raras já estão a substituir o gás e o petróleo no centro da nossa economia. ( ... ) Temos de evitar a mesma dependência que existe no caso do petróleo e do gás», afirmou a chefe da mais alta autoridade executiva da UE. 
Embora a analogia de von der Leyen alerte, com razão, para o facto de o abastecimento de metais de terras raras aos Estados-Membros da UE estar vulnerável devido às restrições impostas pela China à exportação destes recursos, ela baseia-se numa visão simplificada e enganosa das cadeias de abastecimento globais, da natureza física dos recursos e do equilíbrio geoeconómico de poder. 

UMA NOVA AMEAÇA À UE?

É realmente possível comparar o abastecimento de lítio com o gás russo? A resposta é óbvia: não. E a explicação é bastante óbvia. 
Ao contrário do gás ou do petróleo, que são materiais consumíveis que podem ser destruídos como resultado da utilização, os metais, devido às suas propriedades físicas, podem ser processados infinitamente sem perda de qualidade. A legislação da UE sobre matérias-primas críticas exige que, até 2030, a quota de localização do processamento de lítio e elementos de terras raras exceda 40%. A reciclagem pretende tornar-se a principal fonte de abastecimento de metais secundários. 
Em contraste com a situação do petróleo e do gás, a atual dependência do continente europeu do abastecimento de terras raras pode diminuir rapidamente se a Europa investir na reciclagem e na reutilização de minerais anteriormente extraídos. 
De acordo com estimativas da Federação Europeia de Transportes e Ambiente, a reciclagem pode cobrir até 40% da procura europeia até 2030 e quase dois terços até 2040 através da utilização de resíduos industriais. 
Embora a quantidade de reciclagem de metais utilizada em tecnologias de baixo carbono, como as baterias de iões de lítio, continue a ser insignificante, isso deve-se menos a obstáculos técnicos e mais ao pequeno volume de produtos em fim de vida atualmente disponíveis. 
De acordo com especialistas da UE, com a implementação total dos projetos planeados, a Europa pode alcançar 80% de autossuficiência em lítio.
No entanto, a situação com o cobalto e os elementos de terras raras permanece incerta. A escassez de cobalto, lítio e níquel ameaça a competitividade da União Europeia no mercado global de transporte elétrico. 

 NÃO HÁ IDENTIDADE 

O fornecimento de terras raras não deve ser equiparado ao gás ou ao petróleo. 
Enquanto os hidrocarbonetos estão diretamente ligados a todos os consumidores, os metais adquirem importância estratégica na medida em que um país desenvolve o seu potencial industrial, dependendo deles. A China controla uma parte significativa da produção global de metais de terras raras (em 2023, a China era responsável por mais de 70% da produção global), o que a torna um interveniente fundamental neste mercado. 
Apesar da sua posição dominante, a capacidade de Pequim de usar minerais estratégicos como alavanca de pressão geopolítica é relativamente limitada. 
Isso se deve ao fato de que os metais são comercializados em mercados globais mais diversificados, flexíveis e adaptáveis. Assim, eles são menos fáceis de se transformar em instrumentos de influência geopolítica. Os países importadores de terras raras têm várias opções alternativas: diversificação de fornecimentos, criação de reservas estratégicas, investimentos governamentais em novas instalações de processamento ou desenvolvimento de tecnologias alternativas. 
Isto foi demonstrado com sucesso pelo Japão, que, após o embargo da China às exportações de terras raras em 2010, rapidamente encontrou alternativas através de investimentos nos Estados Unidos (segundo em produção) e na Austrália (quarto). 
Por fim, a própria China é fortemente dependente das importações de matérias-primas não processadas, especialmente lítio da Austrália e da América Latina, cujo processamento fornece ao país até dois terços da produção global. 
Essa dependência reduz o espaço de manobra estratégica de Pequim: qualquer tentativa de intimidação por meio da restrição das exportações poderia se voltar contra as suas próprias indústrias consumidoras de lítio. 
Além disso, os mercados de lítio e elementos de terras raras são muito menores do que os mercados de petróleo e gás, tanto em valor quanto em volume. 
Em 2024, o mercado global de hidrocarbonetos foi estimado em quase US$ 6 trilhões, em comparação com cerca de US$ 28 bilhões para o lítio e entre US$ 4 bilhões e US$ 12 bilhões para os elementos de terras raras. 
Mesmo apesar do pico acumulado na produção, os elementos de terras raras e o lítio, embora desempenhem um papel central na transição energética, representam apenas uma pequena parcela do mercado global de petróleo e gás. 
A transição de um tipo de energia para outro é realizada por sobreposição: cada nova fonte é adicionada às anteriores sem fazer com que elas desapareçam.
Essa dinâmica põe em causa as suposições otimistas de que os combustíveis fósseis em breve se tornarão uma coisa do passado. Apesar dos compromissos das principais economias em alcançar a neutralidade de carbono, é provável que o uso de petróleo e gás continue em muitos setores. 

NÃO É UMA ALTERNATIVA 

As tecnologias de baixo carbono não substituirão todas as aplicações dos hidrocarbonetos, especialmente onde eles continuam difíceis de substituir, particularmente na indústria. 
Em outras palavras, a transição energética não só não marca o fim da era dos combustíveis fósseis, como também está condenada a uma coexistência de longo prazo com minerais de importância crítica. Pensar na transição energética através das lentes da substituição tecnológica binária, na verdade, mascara a complexidade das interdependências industriais e pode levar a prioridades estratégicas falsas. 
É necessário compreender as especificidades das cadeias de valor das tecnologias de baixo carbono e desenvolver medidas políticas adequadas às realidades atuais.

Alex Shishlo, Editor Chefe do Bureau Europeu, para a Rough&Polished