Автор: Тодд Вуди (Todd Woody)
(bloomberg.com) - Руководитель одного из самых быстро развивающихся стартапов в области добычи полезных ископаемых на дне океана годами ссылался на глобальное потепление, чтобы вызвать интерес к извлечению со дна океана камней размером с авокадо, богатых металлами для производства аккумуляторов электромобилей.
«Мы хотим помочь миру отказаться от ископаемого топлива с наименьшим возможным воздействием на изменение климата и ущербом для окружающей среды», - заявил в 2019 году Джерард Бэррон (Gerard Barron), австралийский генеральный директор компании, тогда известной как DeepGreen, на встрече с представителями Международного органа по морскому дну (International Seabed Authority, ISA) при ООН, который уже десять лет проводит обсуждение правил, позволяющих разрешить добычу полезных ископаемых в нетронутых глубоководных экосистемах Мирового океана, обладающих богатым биологическим разнообразием.
Это больше не является позицией Бэррона. В начале этого года во время выступления перед комитетом Конгресса в Вашингтоне, округ Колумбия, климат отошел на второй план, а в центре внимания были критически важные минералы. Его фирма, переименованная в The Metals Company (TMC), поможет «обеспечить энергетическую безопасность страны и конкурентоспособность промышленности на протяжении поколений, - заявил Бэррон. - Китай следует вплотную по пятам».
Новый подход Бэррона работает. В апреле президент Дональд Трамп издал указ об ускорении процесса выдачи лицензий в США на добычу полезных ископаемых на морском дне, отступив от норм международного права с целью породить то, что администрация назвала «золотой лихорадкой» для «противодействия растущему влиянию Китая». В следующем году страна планирует провести в Тихом океане испытания двух установок для добычи полезных ископаемых на морском дне, санкционированные ISA.
Китай уже доминирует в цепочке поставок критически важных минералов на суше, и TMC успешно воспользовалась огромным желанием президента США получать металлы без участия Китая, выраженным в стремлении к господству над Канадой и Гренландией. TMC неоднократно подчеркивала, лоббируя своих политиков и Белый дом, что на дне Мирового океана находятся крупнейшие в мире оцененные запасы таких полезных ископаемых, как кобальт и никель, в форме черных пород, называемых полиметаллическими конкрециями. На дне Тихого океана содержатся миллиардные запасы таких конкреций.
В одно мгновение Трамп открыл путь к гонке за океанскую бездну с целью извлечения из нее конкреций, несмотря на то что технологии добычи полезных ископаемых на морском дне все еще находятся в стадии разработки и не имеют обоснования в промышленном масштабе. На ежегодной встрече ISA, состоявшейся на этой неделе в Кингстоне, Ямайка, участники ломают голову над тем, как реагировать на эту попытку обойти процесс принятия правил, одновременно защищая хрупкую глубоководную естественную среду обитания, которую ученые только начинают постигать.
Спустя несколько дней после указа Трампа американское дочернее подразделение компании TMC, зарегистрированное в Канаде, подало первую в мире заявку на добычу полезных ископаемых на морском дне в международных водах, включая район, лицензированный ISA. Вскоре последовали инвестиции в размере $85 млн от ведущего корейского переработчика металлов. Акции TMC, котирующиеся на Nasdaq, которые периодически падали ниже одного доллара, в четверг достигли 52-недельного максимума в $8,19.
Тем временем стартап Impossible Metals из Кремниевой долины подал заявку на получение лицензии на проведение геологоразведки и, возможно, добычи конкреций в водах США у берегов Американского Самоа, намереваясь привлечь $1 млрд. 14 июля один из высших руководителей американского оборонного гиганта Lockheed Martin сообщил изданию Financial Times, что компания ведет переговоры о предоставлении компаниям, добывающим полезные ископаемые на морском дне, доступа к международным районам Тихого океана, на которые она получила лицензию от США. Представитель Lockheed Martin отказался подтвердить эту информацию, но сказал: «Мы ценим то, что администрация Трампа уделяет большое внимание обеспечению надежных источников критически важных полезных ископаемых, включая океан».
Однако спровоцированный Трампом бум добычи полезных ископаемых на морском дне сталкивается со значительными препятствиями. Хотя TMC сообщила инвесторам, что рассчитывает начать добычу в течение года после получения лицензии, технология масштабной глубоководной добычи полезных ископаемых на глубине 4 км может быть запущена лишь через несколько лет. Ее конкурентоспособность по сравнению с горной добычей из недр земли неизвестна, как и экономическая целесообразность переработки и аффинажа полезных ископаемых, добытых на морском дне в условиях колебаний цен на металлы и растущей доли рынка аккумуляторных технологий, не зависящих от металлов, извлеченных из конкреций. В США отсутствуют такие металлургические мощности, а запуск таких мощностей в немногих странах за пределами Китая, способных извлекать материалы из конкреций, может занять годы.
«Учитывая быстрое развитие аккумуляторных батарей и других соответствующих технологий, существует большая неопределенность относительно будущего спроса на критически важные минералы, - пишут исследователи RAND в недавнем отчете. - В целом, отрасль добычи полезных ископаемых на морском дне сталкивается со значительным противодействием со стороны стран и организаций, обеспокоенных потенциальным негативным воздействием на окружающую среду».
Страны, на которые опирается TMC в области технологий добычи полезных ископаемых на морском дне и их переработки, входят в число 169 стран-членов ISA (плюс Европейский союз), которые выступают против односторонней добычи полезных ископаемых в международных водах. На фоне такой негативной реакции японская корпорация Pacific Metals Company, планировавшая перерабатывать конкреции, добытые TMC, заявила инвесторам, что «приступит к работе только после окончательного согласования международных правил».
«Все эти стороны несут юридическое обязательство гарантировать, что глубоководная добыча полезных ископаемых будет осуществляться только через ISA, - говорит Саманта Робб (Samantha Robb), адвокат из Амстердама, специализирующаяся на судебных разбирательствах по морским делам.
В пятницу участники собрались в ISA за закрытыми дверями, чтобы обсудить, как реагировать на планы TMC. Бэррон, который в свое время был членом делегации крошечного островного государства в Тихом океане, являющегося спонсором одного из контрактов ISA, заключенных с TMC, в этом году отсутствовал, но высказывал свое мнение на расстоянии. «На фоне шумной игры «на публику», разыгравшейся в этом месяце на Ямайке, это является хорошим напоминанием о том, что… США имеют полное право разрабатывать ресурсы морского дна в международных водах», - написал он в среду в сети X.
В заявлении для Bloomberg Green компания TMC заявляет, что «у нее прочная нормативно-правовая база», ссылаясь на недавно привлеченные значительные инвестиции. Однако компания предупредила инвесторов в майском заявлении о ценных бумагах о том, что лицензия США на добычу полезных ископаемых не будет признана на международном уровне, что может повлиять на «логистику, переработку и доступ к рынкам» для минералов, находящихся на морском дне, добываемых TMC.
«Это займет какое-то время»
Сентябрьским утром 2022 года, более чем в тысяче миль к юго-западу от Мексики, желтая 80-тонная установка медленно ползла по морскому дну на гусеницах, похожих на гусеницы танка, оставляя за собой шлейф осадка. Во время двухмесячных испытаний, проводимых для TMC, прототип длиной 38-футов собрал 3000 тонн конкреций, отправив их по трубе на специализированное надводное судно под названием Hidden Gem.
TMC объявила испытания успешными. Однако, даже если США выдадут компании TMC лицензию на добычу полезных ископаемых в этом году, до начала промышленной эксплуатации еще далеко, учитывая технологические и юридические препятствия, которые необходимо преодолеть.
Allseas, голландская инженерно-строительная компания по монтажу морских установок, зарегистрированная в Швейцарии, разработала технологию, являющуюся единственной в мире работающей пилотной моделью системы добычи конкреций. Компания поставляет оборудование для TMC и является ее вторым по величине акционером. Чтобы достичь производственных планов TMC, компании теперь необходимо построить гораздо более мощную версию, способную добывать конкреции практически круглосуточно под огромным давлением вдали от берега.
Однако лицензия США на добычу полезных ископаемых на морском дне потребует от TMC использования судов, построенных в Соединенных Штатах и принадлежащих США. Неясно, как компании будут выполнять это требование. В заявлении Allseas говорится, что на разработку технических систем для обеспечения полномасштабной добычи потребуется около двух лет, но компания не начнет эту работу, «пока не будет уверена в соблюдении всех соответствующих нормативных условий». Allseas, которой принадлежит компания по добыче полезных ископаемых на морском дне, имеющая лицензию ISA, подверглась давлению со стороны голландских политиков и активистов, требующих от нее не предоставлять технологии для ведения добычи в одностороннем порядке.
TMC заявляет, что не может давать комментарии, пока ее заявка на получение лицензии США на добычу полезных ископаемых находится на рассмотрении. Но в заявке на покупку ценных бумаг, поданной 14 мая, компания заявила, что «проводит оценку вариантов использования судов, базирующихся в США». Однако США не построили специализированное судно для добычи полезных ископаемых на дне океана, подобное Hidden Gem, и в эксплуатации находятся только восемь американских океанских сухогрузов - крупных морских судов, способных перевозить десятки тысяч фунтов конкреций и доставлять их на берег. Согласно отчету Морской администрации США (US Maritime Administration) за 2024 год, семь из них или находятся на завершающем этапе эксплуатации, или их срок службы приближается к концу.
Компания Impossible Metals использует робот Eureka для сбора конкреций, который «зависает» над районом океанского дна, а его роботизированные захваты выбирают отдельные конкреции, которые, по данным программы искусственного интеллекта, не населены морскими организмами. (Ученые подсчитали, что как минимум 30%-40% глубоководных обитателей на морском дне, предназначенном для добычи, питаются конкрециями.)
Компания отложила запланированные испытания аппарата Eureka в районе Тихого океана, на который есть лицензия ISA, как минимум до 2027 года, поскольку технология требует дальнейшей доработки. И добыча полезных ископаемых начнется не раньше начала 2030-х годов. Заявка компании Impossible Metals на получение лицензии на добычу полезных ископаемых подана для работы в территориальных водах США, а не на территориях, контролируемых ISA. «Это вызывает гораздо меньше споров, - заявил генеральный директор Оливер Гунасекара (Oliver Gunasekara). - Но, очевидно, это займет какое-то время».
Что нужно для переработки конкреций
В небольшой лаборатории в Пасадене, штат Калифорния, ученые из компании Viridian Biometals, отпочковавшейся от Impossible Metals, пытаются решить задачу, почти столь же сложную, как извлечение конкреций из океанской бездны, - извлечение металлов из конкреций.
Минералы конкреций осаждаются из морской воды, образуя слои вокруг куска китовой кости, акульего зуба или другого небольшого предмета со скоростью несколько миллиметров в миллион лет. В отличие от минералов, находящиеся в земле, где в месторождениях может встречаться одновременно несколько различных металлов, конкреции содержат частицы никеля, кобальта и меди, разбросанные по всей породе, в основном, в виде вкраплений в матрицу оксида марганца.
«Сегодня не проводится обработка в промышленном масштабе материалов, содержащих все четыре этих элемента», - сказал Лайл Трайттен (Lyle Trytten), ветеран металлообрабатывающей промышленности и президент канадской консалтинговой компании Trytten Consulting Services.
Ученые Viridian проводят эксперименты с микробами, способными дышать в горных породах, которые окисляют конкреции, позволяя извлекать наиболее ценные металлы. В июньский день старший научный сотрудник Кенни Болстер (Kenny Bolster) открывает нечто, похожее на морозильную камеру, и обнаруживает биореакторы из нержавеющей стали. По мере того, как микробы внутри окисляют частицы марганца, они выделяют ионы никеля, кобальта и меди в раствор.
«Все это происходит при температуре и давлении окружающей среды, что позволяет значительно экономить энергию, и при этом не происходит образования токсичных отходов», - говорит Эрик Макрис (Eric Macris), генеральный директор Viridian.
Потребуется несколько лет, чтобы оценить экономическую целесообразность этой технологии. «Нам нравится то, что делает Viridian, но мы не уверены, что она будет достаточно зрелой, когда нам понадобится», - говорит Гунасекара из Impossible Metals.
Если TMC, Impossible Metals и другие компании будут вести добычу на морском дне по лицензии США, то по федеральному законодательству будет необходимо, чтобы минералы перерабатывались и аффинировались в Америке. За исключением проектов Viridian, находящихся на начальной стадии, в США таких мощностей нет.
Создание единственного предприятия в США, способного перерабатывать и аффинировать конкреции, обошлось бы в несколько миллиардов долларов, а выход на полную мощность может занять до десяти лет, отчасти из-за сложности обработки совершенно нового сырья, считает Нильс Вербан (Niels Verbaan), директор по техническим услугам в металлургии швейцарской испытательной и сертификационной компании SGS.
Законопроект США о налогах и расходах, принятый 4 июля, предусматривает выделение $5,5 млрд Министерству обороны на инвестиции в цепочки поставок критически важных минералов. Но с 1980-х годов, когда университеты начали ликвидировать программы подготовки по соответствующим специальностям, США столкнулись с резким сокращением знаний и опыта в области металлургии. «Мы отстаем на десятилетия, и наверстать упущенное будет очень трудно», - говорит Корби Андерсон (Corby Anderson), профессор металлургии и материаловедения в Горной школе Колорадо (Colorado School of Mines). Новые иммиграционные ограничения также затруднят привлечение инженерных кадров из-за рубежа.
Китай вложил значительные средства в эту отрасль и теперь может модернизировать существующие мощности для переработки конкреций или построить новые специализированные заводы. Согласно отчету Центра Уилсона (Wilson Center), негосударственного аналитического центра, за 2024 год, страна перерабатывает 74% мирового объема кобальтовой руды, в то время как 97% мировых мощностей по переработке никелевой руды находятся за пределами Северной Америки. Китай также располагает свыше 80% мощностей по переработке этих металлов в современные материалы для аккумуляторов электромобилей.
По словам высших руководителей отрасли, за пределами Китая имеется мало действующих предприятий, способных перерабатывать конкреции, даже если американская компания, добывающая руду на морском дне, получит разрешение на их использование, а владельцы будут готовы модернизировать производство. «Эти перерабатывающие заводы совсем не простаивают, выпрашивая материал для переработки, они все работают сегодня», - говорит Трайттен.
«Синий кит» в зале заседания
TMC нашла зарубежного переработчика металлов, готового переключиться на эту работу. В прошлом году японская компания Pacific Metals Company загрузила 2000-тонн конкреций, собранных TMC в 2022 году, в электродуговую печь для получения 500 тонн материала. В феврале этот материал был переплавлен в никель-кобальт-медный сплав.
«Строительство этих перерабатывающих установок стоит очень дорого, они очень сложны и сопряжены с большим риском, - говорит Джеффри Дональд (Jeffrey Donald), руководитель отдела наземного освоения месторождений TMC. - Поэтому, используя существующий актив, существующих операторов, вы фактически снижаете капитальные затраты на начальном - подготовительном - этапе и существенно снижаете технологические и эксплуатационные риски», - добавил он.
В апреле Pacific Metals объявила о переходе с переработки никелевой руды на плавку конкреций. Однако компания ожидает, что полноценное производство начнется не раньше 2029 года.
TMC также заключила соглашение с металлургическим гигантом Korea Zinc, который проводит оценку возможности переработки конкреций в материалы для аккумуляторов. Этот процесс TMC пока тестировала только в лабораторных условиях.
Вопрос о том, будут ли страны способствовать глубоководной добыче минералов, используя коммерческие отношения с лицензированными США компаниями, занимающимися добычей полезных ископаемых на морском дне, обсуждался втайне представителями ISA в этом месяце в ходе продолжающейся разработки правил добычи полезных ископаемых. Решение Трампа вести добычу в международных водах и открытое неповиновение компании TMC требованиям ISA, как выразился посол Франции Оливье Гийонварш (Olivier Guyonvarch), стали невероятным событием - «синим китом» в зале. Наблюдатели ожидают, что представители ISA сделают на этой неделе публичные заявления к концу ежегодной встречи.
Конвенция ООН по морскому праву запрещает одностороннюю добычу полезных ископаемых любыми странами или корпорациями. Она также обязывает ISA управлять дном Мирового океана на благо человечества, а любые роялти за добычу распределять между странами-членами ISA. США так и не ратифицировали этот договор, хотя в целом придерживались его положений и по-прежнему участвуют в работе ISA в качестве наблюдателя.
Растет давление на страны-члены ISA с требованием не поставлять технологии компаниям, занимающимся добычей полезных ископаемых на морском дне, имеющим лицензии США, не перерабатывать их конкреции и не покупать у них металлы, поскольку договор обязывает страны-члены ISA рассматривать одностороннюю добычу как незаконную. Тридцать семь стран-членов ISA поддерживают мораторий на добычу полезных ископаемых на морском дне до тех пор, пока не будут лучше изучены ее экологические последствия.
«Риски обхода надзора ISA носят не только юридический, но и экономический характер, - заявила генеральный секретарь ISA Летисия Карвалью (Leticia Carvalho) в своем заявлении агентству Bloomberg Green. - Производственные линии, созданные предприятиями, нарушающими международное право, столкнутся с репутационными и юридическими последствиями, которые повысят инвестиционный риск и могут отрицательно сказаться на их прибыли».
Pacific Metals, похоже, уловила этот сигнал. На недавнем брифинге для инвесторов компания, не ответившая на запросы дать комментарии, подчеркнула, что в вопросах переработки конкреций она считает «международную репутацию существенным фактором».
