A potencial aquisição da Anglo American plc foi um dos temas mais discutidos na comunidade de especialistas que analisa os mercados de matérias-primas em maio. Dois gigantes do sector mineiro, o BHP Group Limited e a Glencore plc, mostraram interesse em adquirir a empresa, e a sua capitalização bolsista excede significativamente a do potencial alvo da aquisição (a BHP é 7 vezes mais cara do que a Anglo, a Glencore é 1,7 vezes mais). A razão para a provável aquisição reside na iminente escassez de cobre no mundo; prevê-se que o consumo deste metal aumente nos próximos anos devido ao rápido desenvolvimento da energia verde e das infra-estruturas da rede eléctrica, ao crescimento da produção de veículos eléctricos, bem como ao aumento do número e da capacidade dos centros de dados. A Anglo, que explora minas de cobre na América do Sul, é um dos maiores produtores mundiais de cobre, com uma produção potencial superior a um milhão de toneladas métricas por ano. No entanto, são necessários investimentos de capital significativos para intensificar a produção da empresa, e a Anglo está atualmente a ter grandes dificuldades em financiar a expansão. A BHP e a Glencore, com os seus balanços mais promissores, são perfeitamente capazes de cobrir o CAPEX necessário.
O maior ETF do mundo centrado no cobre é o Global X Copper Miners ETF (COPX), existente desde 2010, com mais de 2,35 mil milhões de dólares em ativos sob a sua gestão. Este fundo é controlado pela maior empresa de investimentos do mundo, o Vanguard Group Inc. (o valor dos ativos sob sua gestão ultrapassa os 8 biliões de dólares). É de salientar que a Vanguard é um dos três principais acionistas da Anglo e da BHP e um dos cinco principais acionistas da Glencore. A aquisição da Anglo é altamente provável, dada a influência da Vanguard e o seu aparente interesse em desenvolver ativos de cobre antes do aumento dos preços do cobre previsto para os próximos 2-3 anos.
Embora a aquisição da Anglo prometa grandes lucros aos accionistas do fundo de cobre da Vanguard no futuro, poderá ter um impacto extremamente negativo nos operadores do mercado de diamantes. De facto, a BHP abandonou o negócio dos diamantes ao vender a sua mina no Canadá há 12 anos, e a Vanguard e a Glencore nunca estiveram no sector dos diamantes. No contexto de uma eventual operação de aquisição, a empresa De Beers, detida em 85% pela Anglo American, parece ser estranha a estas empresas e ter pouco interesse para os potenciais compradores. Aparentemente, isto explica os anúncios sobre a eventual venda deste ativo problemático aos fabricantes de artigos de luxo ou aos fundos soberanos dos países do Golfo.
A De Beers não é a empresa com melhor desempenho. Em 2023, o EBITDA da empresa diminuiu 20 vezes, passando de 1,417 mil milhões de dólares para 72 milhões de dólares. A receita total caiu 36% para $4,27 biliões de dólares de $6,62 biliões de dólares. As receitas das vendas de diamantes em bruto diminuíram para 3,6 mil milhões de dólares, contra 6 mil milhões de dólares há um ano. O preço médio dos diamantes brutos da empresa desceu 25%, de 197 para 147 dólares por quilate. Mas o custo de produção aumentou significativamente, de US $ 59 para US $ 71 por quilate. Embora a rentabilidade da empresa ainda se situe num nível elevado de 48%, a tendência negativa global não pode deixar de ser motivo de preocupação.
Os fracos resultados da De Beers obrigaram a Anglo a reconsiderar o valor deste ativo e a anunciar uma redução do valor contabilístico de 1,6 mil milhões de dólares em fevereiro deste ano. De acordo com o principal acionista, o valor da De Beers é atualmente de 7,6 mil milhões de dólares. Mas esta é uma questão controversa, uma vez que existem outras estimativas, por exemplo, de 4 mil milhões de dólares. Aparentemente, a negociação será efetuada dentro deste intervalo.
No entanto, o problema não reside no fraco desempenho da De Beers, mas sim nas razões que o provocaram e, consequentemente, nas perspectivas muito vagas para o mercado dos diamantes no seu conjunto. Há muitas razões, mas há duas fundamentais, na nossa opinião, incluindo o fracasso absoluto da comercialização de diamantes genéricos e a canibalização do mercado de diamantes naturais polidos pelos diamantes cultivados em laboratório (LGDs). Vejamos estes fatores em mais pormenor.
A comercialização genérica de diamantes fazia parte integrante do mercado dos diamantes polidos durante todo o período de monopólio. É geralmente aceite que se tratava de uma espécie de imposto "voluntário" pago pela De Beers pelo seu direito ao controlo exclusivo do mercado dos diamantes e, por conseguinte, pela oportunidade de gerar lucros excessivos. Trata-se de uma estimativa em grande parte correcta, mas conservadora. Com efeito, a comercialização genérica foi o mecanismo excecional que criou, manteve e desenvolveu o mercado dos diamantes polidos até aos nossos dias. Só este instrumento podia ajudar a fazer com que um público consumidor enorme (e em constante expansão!) comprasse produtos que não estavam de modo algum relacionados com a satisfação das necessidades vitais. Com a ajuda da comercialização genérica, foi criado um "invólucro informativo" de diamantes polidos naturais que podia ser integrado no código cultural de vários povos e gerações e que constituía, de facto, um verdadeiro produto neste mercado. No início do século XXI, a estrutura monopolista do mercado dos diamantes foi destruída, sem qualquer justificação económica, apenas no interesse tático de actores muito tacanhos que atuavam na arena política da época. Foi um erro fatal, e sentimos os seus efeitos hoje, um quarto de século mais tarde. O abandono do monopólio matou o marketing genérico e todas as tentativas de o reavivar num novo ambiente competitivo falharam. Não só os observadores externos, mas também os responsáveis máximos da Anglo têm de reconhecer este facto, pelo que a redução do valor contabilístico da De Beers se deveu principalmente à boa vontade, o que pode ser interpretado, neste caso específico, como o reconhecimento do "impasse" no desenvolvimento do marketing genérico dos diamantes, bem como a sua incapacidade de modernizar a imagem dos diamantes polidos em função dos novos desafios.
O mercado dos diamantes naturais polidos - sem que a comercialização genérica fosse a sua estrutura de apoio - não podia deixar de ser vítima do efeito de canibalização dos LGD. Todas as esperanças de partilha do mercado e as afirmações de que os diamantes sintéticos são apenas adequados para o fabrico de jóias de moda baratas falharam como esperado. Os LGD já ocuparam cerca de 10 a 20 por cento da quota de mercado dos diamantes polidos, segundo várias estimativas, e não parece que o processo tenha parado. Com efeito, o preço dos diamantes sintéticos está a baixar, mas o custo de produção e a margem de lucro continuam bastante atraentes graças ao desenvolvimento da tecnologia. É de notar que a tecnologia de produção dos LGD está em constante evolução, o que torna mais difícil a identificação dos diamantes sintéticos. Um dos poucos fatores - se não o único - que atrasa a expansão triunfante dos diamantes sintéticos é a falta de coordenação entre os principais fabricantes de diamantes sintéticos e, consequentemente, a dispersão dos esforços de marketing e contra-marketing. A International Grown Diamond Association (IGDA), criada em 2016, não correspondeu às expectativas e parece ter deixado de existir, uma vez que o seu sítio Web oficial foi atualizado pela última vez em março de 2023. Existe até uma teoria da conspiração segundo a qual a presidente da IGDA, Joanna Park-Tonks, ex-funcionária da De Beers, contribuiu grandemente para o fiasco da IGDA. No entanto, mesmo sem uma coordenação adequada entre os produtores de diamantes sintéticos de qualidade gemológica, as suas posições concorrenciais parecem impressionantes, especialmente tendo como pano de fundo os fracassos do Natural Diamond Council (NDC), financiado pela De Beers.
Estes dois fatores fundamentais são agravados pela decisão relativa à segregação dos diamantes brutos e polidos de origem russa, que tem motivações políticas e um efeito extremamente negativo sobre o mercado dos diamantes; a De Beers associou-se a esta decisão. A declaração de mais de um terço da produção mundial de diamantes como "de conflito" e "não éticos" mina, sem dúvida, a confiança já instável dos consumidores nos diamantes naturais; e o desconto inevitável que acompanha o comércio dos diamantes brutos "ilegítimos" de origem russa contribui, em última análise, para uma descida dos índices dos diamantes integrais, o que tem um efeito negativo no balanço da De Beers.
Nestas condições, os potenciais compradores da Anglo American consideram a empresa De Beers como um ativo pouco promissor e em declínio, que deve ser vendido e mantido afastado dos projectos de cobre atractivos. Uma perspetiva sombria para o legado deixado por Rhodes e pelos Oppenheimers, e para o mercado de diamantes naturais como um todo. É uma pena que o slogan "O cobre é para sempre!" não soe tão romântico como o "O diamante é para sempre!
Sergey Goryainov para a Rough&Polished
