Первый запуск, запланированный на апрель 2023 года, позволит протестировать технологию AstroForge по очистке платины из образца астероидоподобного материала. Второй, запланированный на октябрь, будет разведывать астероид рядом с Землей для добычи полезных ископаемых.
Миссии являются частью цели AstroForge по очистке металлов платиновой группы из астероидов с целью снижения стоимости добычи этих металлов. Компания также надеется сократить огромные выбросы углекислого газа, связанные с добычей редкоземельных элементов на нашей собственной планете, сказал в интервью генеральный директор Мэтью Гиалич (Matthew Gialich).
«Мы занимаемся переработкой на месте, поэтому мы перерабатываем сам астероид, — сказал Гиалич, ранее работавший в Virgin Orbit Holdings Inc. и Bird Global Inc. — Мы не возвращаем материал на Землю для переработки. Многие отходы, которые вы видите на шахтах, находятся в процессе переработки».
В мае прошлого года компания AstroForge из Хантингтон-Бич, Калифорния, вышла из скрытого режима, когда объявила о привлечении 13 млн долларов США в качестве начального финансирования во главе с компанией Initialized Capital. AstroForge утверждает, что октябрьская миссия станет первым (за исключением одного предыдущего раза) коммерческим полетом в дальний космос за пределы гравитационного колодца Земли.
«Единственным другим примером является Tesla Илона Маска, — сказал Гиалич, имея в виду автомобиль, который был запущен ракетой Falcon Heavy от компании SpaceX в дальний космос в 2018 году во время первых испытаний. – Я не назову это миссией, потому что он просто запустил ее в космос, а потом забыл об этом».
Первый запуск AstroForge отправит на низкую околоземную орбиту небольшой стандартизированный спутник. Планируется, что этот спутник будет запущен в качестве полезной нагрузки в одной из миссий SpaceX Transporter.
Затем, в октябре, компания планирует запустить свой второй корабль для разведки ранее идентифицированного околоземного астероида для будущей миссии по добыче полезных ископаемых. Этот спутник будет доставлен ракетой Space Exploration Technologies Corp. с лунным посадочным модулем от другого стартапа Intuitive Machines. Планируется, что этот полет станет второй миссией Intuitive Machines на астероид, а первый полет должен состояться уже в первом квартале этого года.
AstroForge заявила, что планирует воспользоваться пунктом назначения Intuitive Machines в дальнем космосе, отправив свой аппарат на лунную орбиту. Оттуда 100-килограммовый космический корабль AstroForge отправится в путь и направится к целевому астероиду. AstroForge не объявляет цель и говорит, что, вероятно, не объявит, пока они не закончат добычу на астероиде.
Появление AstroForge в космической отрасли произошло через несколько лет после упадка добычи полезных ископаемых на астероидах. Две крупные компании Planetary Resources Inc. и Deep Space Industries Inc. были созданы примерно десять лет назад с целью добычи полезных ископаемых на астероидах. Ни одна из компаний не добилась этого и в конечном итоге столкнулась с финансовыми трудностями. Обе компании были приобретены и перепрофилированы для других целей.
Компании AstroForge также предстоит многое доказать, чтобы заставить свой бизнес работать. Самое большое количество вещества, когда-либо собранное с астероида, составило 250 граммов в рамках миссии НАСА "OSIRIS-REx", которая возвращается на Землю.
Гиалич сказал, что AstroForge извлекла уроки из неудач двух компаний. Он отметил, что разговаривал с Дэниелом Фабером (Daniel Faber), бывшим генеральным директором Deep Space Industries, чтобы обсудить, как организовать работу по добыче полезных ископаемых на астероидах, и что AstroForge работает с консультантами из Planetary Resources над тем, как выбирать астероиды для добычи.
«Я думаю, что самым большим отличием здесь является то, что в отношении запуска мы добились большого прогресса за последние 10–15 лет с тех пор, как эти две компании действительно существовали, — сказал Гиалич. – Теперь я могу купить поездку на Луну».
Кроме того, AstroForge в основном планирует передать инфраструктуру, связанную со своими задачами, на аутсорсинг. Например, отдельная компания OrbAstro будет строить свой космический корабль, а AstroForge будет полагаться на такие компании, как SpaceX, для запуска. По словам Гиалича, AstroForge в первую очередь сосредоточена на разработке технологии очистки в космосе и определении траекторий миссий.
Гиалич сказал, что в конечном итоге он надеется снизить стоимость добычи металлов платиновой группы с примерно 975 до 50 долларов за унцию. «Это не потому, что у нас есть какие-то отличные горнодобывающие технологии или что-то другое, — сказал он. – А потому, что мы направляемся туда, где концентрация [платиновых металлов] намного выше, чем любые залежи руды, которые у нас остались на Земле. И это то, что действительно делает наш проект экономически обоснованным».
Компания недавно опубликовала документ о сотрудничестве с Школой горного дела Колорадо, в котором подчеркивается возможность концентрации металлов в астероидах.
Если все пойдет хорошо с этими первыми двумя полетами, AstroForge планирует запустить третью миссию, которая приземлится на разведанный ими астероид, за ней последует четвертая миссия, которая фактически попытается приземлиться на астероид, извлечь и очистить металлы, и затем вернуться на Землю.
«Если все пойдет хорошо, миссия начнется в феврале 2025 года», — сказал Гиалич, добавив: «Что означает, что она может и не начаться в феврале 2025 года. Ведь мы все знаем, что космос очень сложный, потому что связан с большим риском».