Por Decio Nascimento
Director de Investimentos da Norbury Partners, investindo em Acções, Moedas, Taxas, e Mercadorias Globais.
(forbes.com) - Desde há muitas décadas, os líderes mundiais têm vindo lentamente a lidar com as realidades das alterações climáticas. Mais recentemente, temos visto os sectores públicos e privado começarem a traduzir as promessas em ações através de vários investimentos. À medida que passamos da teoria à prática, os agentes começam a correr contra obstáculos que antes não eram claros.
Tornou-se cada vez mais claro que o mundo carece do investimento em recursos naturais necessários para tornar a transição da energia verde uma realidade. Pondo de lado os requisitos para a construção de energia solar e eólica à escala global, o Geological Survey of Finland (GTK) publicou recentemente um estudo que examina o volume de metais necessários para construir a primeira geração de veículos elétricos (por exemplo, substituir todos os veículos da frota global atual por um EV) e as centrais elétricas (por exemplo, baterias) necessárias para armazenar a eletricidade intermitente gerada a partir de fontes renováveis. Estimam que uma geração de veículos elétricos (1,39 mil milhões) exigirá mais de 280 milhões de toneladas de minerais e outras 2,5 mil milhões de toneladas de metais para projetos de armazenamento de energia para apoiar esse aumento no consumo de eletricidade. Em suma, as estimativas actuais de reservas globais de níquel, cobalto, lítio e grafite não são suficientes para apoiar um empreendimento tão maciço.
Para agravar o problema, os investimentos para transformar as reservas em minério real estão a vacilar. As minas existentes de cobre em locais como o Chile têm expectativas subproduzidas significativamente este ano. Relatórios da recente 121 Conferência Mineira em Sydney destacaram as questões de conseguir a aprovação de novos projetos e o caminho para a produção, caracterizando os desafios como "multiplicação" por inúmeras razões, incluindo taxas de juro mais elevadas, preços de minério baixos e voláteis, e preocupações ESG.
Na frente geopolítica, o realinhamento contínuo do poder mundial terá também um impacto material no acesso aos materiais e às suas qualidades ESG. O maior produtor mundial de níquel é a Indonésia, onde as minas são desenvolvidas no bioma mais bio diverso do planeta - as florestas tropicais; a sua maior e mais barata operação de níquel é a Nornickel, localizada na Rússia. O maior produtor mundial de cobalto é, de longe, a República Democrática do Congo (RDC), onde não só o clima varia das florestas tropicais às savanas, mas também a exploração do trabalho infantil é uma grande preocupação social. Embora a China seja responsável por 64% da extração de grafite, tem também uma participação de controlo em grande parte da produção de cobalto da RDC, e mantém uma esmagadora maioria da capacidade de refinação de lítio, sulfato de níquel, manganês e grafite.
A procura sem precedentes de minerais de transição verde responde a um quadro de oferta muito limitado e gerará custos proibitivos para a transição energética. Isto acontece enquanto milhares de milhões de pessoas não têm acesso rentável à energia de que necessitam para prosperar.
A exploração mineira em alto mar oferece uma alternativa muito interessante a este problema. O USGS estima que a Zona Clarion-Clipperton, "a maior em área e tonelagem dos campos de nódulos conhecidos a nível mundial", contém 21,1 mil milhões de toneladas de nódulos secos. Com base nessa estimativa, as toneladas de muitos metais críticos nos nódulos da Zona de Clarion-Clipperton são maiores do que as encontradas nas reservas terrestres globais. Dados os elevados graus de minério encontrados nos nódulos, e a simplicidade da recuperação, muitas empresas no espaço estimam que a recuperação de nódulos em águas profundas será um dos produtores de minerais críticos de mais baixo custo no mundo. A mesma publicação do USGS acima mencionada observa, "se a exploração mineira em águas profundas segue a evolução da produção de petróleo no mar, podemos esperar que cerca de 35-45 por cento da procura de metais críticos venha de minas em águas profundas até 2065".
Como qualquer atividade extrativa, este tipo de empreendimento também acarreta custos juntamente com os seus benefícios. No entanto, os seus custos são diferentes do que se pensaria no início. A vanguarda da exploração mineira em alto mar não envolve perfuração e minas de minas. Em vez disso, está concentrada na colheita de nódulos. Os nódulos são pedaços de matéria do tamanho de um punho que se acumulam no fundo do oceano ao longo de milhares de anos, quando as correntes depositam sedimentos minerais. Diferentes partes do oceano contêm nódulos ricos em diferentes elementos. Os encontrados no Oceano Pacífico têm demonstrado conter depósitos incrivelmente ricos em cobre, níquel, cobalto, e manganês com qualidades de minério superiores a muitas, se não todas, as reservas terrestres actuais. A recolha de nódulos ocorre entre 4.000-6.500 metros na zona apótica onde a luz solar não penetra e a biodiversidade é ténue. O seu processo é minimamente invasivo e implica a raspagem de cerca de 6 polegadas do fundo do oceano para separar os nódulos dos sedimentos, depositando a maior parte do que não é utilizado de volta ao seu local original. Os investigadores do MIT publicaram recentemente os resultados de um estudo que demonstra que 92% a 98% dos sedimentos ou se assentaram de novo ou permaneceram a menos de 2 metros do fundo do mar como uma nuvem de baixa altitude. A pluma gerada na esteira do veículo coletor permaneceu aproximadamente na mesma área, em vez de se desviar e perturbar a vida acima.
Os benefícios são potencialmente muitos. De um ponto de vista ambiental, este processo tem enormes vantagens quando se trata do impacto na desflorestação, destruição de sumidouros de carbono, e utilização de água. De um ponto de vista social, a exploração mineira em águas profundas também parece ser superior a outras atividades extrativas em terra, com uma exposição limitada à dinâmica social negativa do deslocamento social, da corrupção e do trabalho infantil. Se provar que é rentável, também promoveria energia limpa e barata, criando prosperidade para milhares de milhões de pessoas.
Se os estudos ambientais de recolha de nódulos continuarem a ser positivos, os nódulos apresentam uma alternativa promissora para resolver o nosso problema de recursos naturais face a uma transição verde. Uma vez que o Ocidente procura tornar-se simultaneamente mais verde e menos dependente de fontes de trabalho e recursos naturais "hostis", deve adotar uma abordagem pragmática em relação à exploração mineira em alto mar, reconhecendo que não existe uma solução perfeita, mas esta poderia ser a próxima melhor solução para alcançar o futuro que desejamos.
