O Pentágono tem uma reserva estratégica de germânio nos Estados Unidos, mas não tem reservas de gálio, depois de a China ter anunciado restrições à exportação dos dois metais utilizados nos semicondutores, informou a Reuters.
"O Departamento (de Defesa) está a tomar medidas proactivas usando as autoridades do Título III da Lei de Produção de Defesa para aumentar a mineração doméstica e o processamento de materiais críticos para a microeletrónica e a cadeia de fornecimento espacial, incluindo gálio e germânio", disse o seu porta-voz.
O germânio é utilizado em chips de computador de alta velocidade, plásticos e aplicações militares, como dispositivos de visão nocturna, bem como sensores de imagens de satélite. O gálio é utilizado em dispositivos de radar e de radiocomunicação, satélites e LED.
O anúncio abrupto da China, na segunda-feira, de controlos a partir de 1 de agosto sobre as exportações de alguns produtos de gálio e germânio, também utilizados em veículos eléctricos e cabos de fibra ótica, fez com que as empresas se esforçassem por garantir o abastecimento e fez subir os preços.
Embora os grandes empreiteiros do sector da defesa, como a Lockheed Martin Corp, não comprem diretamente gálio e germânio, é provável que adquiram semicondutores a fornecedores que se abastecem de gálio e germânio chineses, afirmou o diretor executivo do Instituto de Tecnologias Emergentes da Associação Industrial de Defesa Nacional.
As restrições a esse fornecimento podem "atrasar a produção dos sistemas do Departamento de Defesa" ou "aumentar o custo", afirmou.
No entanto, Dak Hardwick, vice-presidente de assuntos internacionais da Associação das Indústrias Aeroespaciais, disse que as restrições à exportação provavelmente terão pouco impacto a curto prazo para as empresas de defesa, que tendem a comprar materiais para sistemas críticos com muita antecedência.
A última medida tomada pela China acirrou a guerra comercial com os EUA e pode potencialmente causar mais interrupções nas cadeias de suprimentos globais.
Hardwick disse que o Pentágono acabará por ter de encontrar fontes alternativas para o gálio e o germânio "quer se trate de mineração direta, fabrico direto, refinação ou produção direta, ou de um programa de reciclagem de equipamento obsoleto", acrescentando que as restrições podem estimular os legisladores dos EUA a aumentar os investimentos em minerais críticos.
Alex Shishlo para a Rough&Polished
