A Arábia Saudita, o maior exportador de energia do mundo e um dos principais candidatos à produção de veículos eléctricos, está a investir na produção de lítio na América Latina.
O ministro saudita da Indústria e dos Recursos Minerais, Bandar Alkhorayef, tenciona visitar Santiago em julho para se reunir com o seu homólogo chileno. As datas exactas da viagem ainda não foram definidas, mas sabe-se que as perspectivas de conclusão de um acordo sobre o lítio na América Latina são um dos principais objectivos da visita do ministro.
Alkhorayef disse anteriormente que o reino está interessado em adquirir lítio no estrangeiro, uma vez que procura entrar no sector dos veículos eléctricos.
A procura de lítio por parte do reino surge num contexto de domínio da China nos mercados do lítio, do cobalto e dos elementos de terras raras. Ao mesmo tempo, outros países estão a tentar reduzir a sua dependência desta única fonte de minerais críticos.
De acordo com o jornal The National, há uma "alta probabilidade" de que a Arábia Saudita assine um acordo de fornecimento de lítio com o Chile. No entanto, como observam os especialistas, o reino ainda tem várias etapas a percorrer antes de começar a utilizar o lítio na produção de baterias de veículos eléctricos.
"Há uma série de fases antes de se poder retirar o minério em bruto do solo e depois transformá-lo e convertê-lo num produto que possa ser utilizado num veículo elétrico", afirmou Mehdi Ali, cofundador da empresa de capitais privados Woodcross Capital, sedeada no Dubai.
"Não me surpreenderia se a Arábia Saudita decidisse não só garantir matérias-primas como o lítio, mas também estabelecer toda uma cadeia de produção de baterias para veículos eléctricos no reino, desde as matérias-primas até aos produtos acabados".
Riade está a investir milhares de milhões de dólares num plano estratégico para transformar o país num centro de produção de veículos eléctricos, com o objetivo de alcançar os principais fabricantes mundiais de veículos eléctricos nos Estados Unidos e na China. Assim, o reino investiu cerca de 10 mil milhões de dólares na empresa californiana Lucid Motors, lançou a sua própria marca de veículos eléctricos Ceer em 2022, e construiu uma fábrica para a produção de metais para veículos eléctricos. No ano passado, uma joint venture entre uma empresa mineira saudita e o Fundo de Investimento Público anunciou que iria adquirir uma participação de 10% na empresa mineira brasileira Vale, avaliada em 2,6 mil milhões de dólares.
Em 2023, as vendas globais de veículos eléctricos ascenderam a cerca de 14 milhões de unidades, 95% das quais na China, na Europa e nos Estados Unidos.
Após dois anos de subida, os preços dos minerais críticos caíram acentuadamente em 2023, regressando aos níveis anteriores à pandemia. A Agência Internacional da Energia afirmou no seu relatório de maio que os materiais utilizados para fabricar baterias registaram uma descida de preços particularmente acentuada, com o preço do lítio a cair 75% no ano passado. Os preços do cobalto, do níquel e do grafite caíram entre 30% e 45%.
As reservas de lítio do Chile estão localizadas em mais de 60 salinas espalhadas pelas montanhas do norte do deserto de Atacama. Atualmente, apenas duas empresas produzem lítio no país: A empresa chilena Sociedad Quimica y Minera (SQM), que tem a chinesa Tianqi como segundo maior acionista, e a americana Albemarle. Apesar de possuir as maiores reservas, o Chile fica atrás da Austrália na produção de lítio.
No ano passado, as autoridades chilenas anunciaram planos para nacionalizar parcialmente a indústria do lítio, no interesse da economia do país e da proteção do ambiente.
Hélène Tarin, Editora Chefe do Bureau Asiático, para a Rough&Polished
