Investigadores da Universidade do Texas em Austin descobriram que as cinzas de carvão acumuladas nos EUA contêm cerca de 11 milhões de toneladas de metais de terras raras, o que corresponde a quase oito vezes o volume das reservas nacionais conhecidas.
Este recurso, que pode reduzir significativamente a dependência dos EUA das importações, está avaliado em 8,4 milhões de dólares, refere o site neozone.org.
Cerca de 50% das reservas mundiais conhecidas de terras raras estão localizadas na China. O seu volume está estimado em 44 milhões de toneladas. De acordo com o Serviço Geológico dos EUA, em 2024, as reservas mundiais destes minerais ascendiam a 110 milhões de toneladas. De acordo com os investigadores, as reservas de cinzas de carvão nos Estados Unidos, que foram obtidas como resultado da combustão de carvão em centrais eléctricas e outras instalações de infra-estruturas industriais, não requerem etapas de processamento intensivo de energia.
Os cientistas descobriram que as concentrações de elementos de terras raras nas cinzas de carvão variam consoante a região. Por exemplo, as cinzas da bacia carbonífera dos Apalaches têm a concentração mais elevada, com uma média de 431 mg/kg. No entanto, apenas 30% das terras raras são facilmente recuperáveis. As cinzas de carvão da zona do rio Powder, pelo contrário, têm uma concentração mais baixa, de 264 mg/kg, mas cerca de 70% dos elementos de terras raras são facilmente recuperáveis.
Os investigadores sublinham que, embora a sua descoberta seja promissora, há ainda um longo caminho a percorrer para a pôr em prática.
Alex Shishlo, Editor Chefe do Bureau Europeu, para a Rough&Polished
