A Rio Tinto formou joint ventures (JVs) com as empresas estatais chilenas Codelco e ENAMI para desenvolver dois grandes projetos de lítio no país, com um investimento acumulado de cerca de 4 mil milhões de dólares.
O projeto de lítio Salar de Maricunga será desenvolvido pela empresa mineira estatal Codelco e pela Rio Tinto, que deterá uma participação de 49,99%. Nos termos do acordo, o grupo britânico-australiano financiará o desenvolvimento do projeto e os estudos no montante de 900 milhões de dólares, a fim de expandir a sua presença de minerais críticos no "Triângulo do Lítio" da América do Sul.
O Salar de Maricunga, localizado na região chilena do Atacama, alberga um dos recursos de salmoura de lítio de maior qualidade a nível mundial, com um forte potencial para uma produção escalável e de baixo custo.
"É uma honra para nós sermos escolhidos como parceiros da Codelco para realizar um projeto de classe mundial utilizando a tecnologia de extração direta de lítio (DLE) no Salar de Maricunga, tirando partido da nossa experiência como produtor líder de lítio para o mercado global", afirmou na ocasião o CEO da Rio Tinto, Jakob Stausholm.
Poucos dias após o primeiro anúncio, a Rio Tinto formou outra joint-venture com a ENAMI do Chile para adquirir uma participação de 51% na mina de lítio de Altoandinos. O investimento total no projeto ascenderá a 3 mil milhões de dólares, informou a empresa mineira estatal. O investimento inicial de US$ 425 milhões da Rio Tinto cobrirá um estudo de pré-viabilidade, o uso de sua planta piloto de processamento em Rincon e o uso de sua tecnologia DLE.
Altoandinos deverá iniciar a produção em 2032, com 35.000 toneladas de lítio por ano, e aumentar em três anos para 75.000 toneladas.
O estabelecimento de novas JVs marca o foco da Rio Tinto na produção de metais críticos e no mercado de lítio em particular, onde espera capitalizar o aumento da procura no final da década.
"As salmouras do Triângulo do Lítio na América Latina são, na minha opinião, o lugar certo para o mundo encontrar o seu lítio e, para os mineiros, o lugar certo para chegar ao fundo da curva de custos", disse Stausholm numa conferência sobre mineração recentemente.
Theodor Lisovoy, Editor Chefe, para a Rough&Polished
