A Austrália está empenhada em manter a sua posição de destaque na indústria do lítio e está pronta para atender à demanda global à medida que o mercado se recupera. Após um período de queda nos preços e saturação do mercado, as perspectivas para a recuperação da demanda são positivas.
O mercado global de lítio está atualmente em um período de mudança. Após vários anos de crescimento constante, os preços caíram drasticamente em relação ao pico de 2022, em meio à desaceleração da demanda por veículos elétricos e ao excesso de oferta dos produtores globais. No geral, os preços do hidróxido de lítio caíram cerca de três quartos entre 2023 e 2024 e devem cair ainda mais em 2025.
A Austrália, o maior produtor mundial de minério de lítio (responsável por 46% da produção global em 2024), sentiu o declínio mais do que a maioria dos outros países, forçando várias operações de mineração a suspender as suas atividades em meio à deterioração das condições do mercado. No entanto, os analistas esperam um ressurgimento em 2025, impulsionado pelo crescimento renovado na adoção de veículos elétricos e armazenamento de energia limpa. Embora os preços do lítio continuem difíceis de prever, as mineradoras australianas estão mais uma vez apostando alto no metal, dado o grande número de minas e reservas de lítio em operação no país.
O reforço das capacidades de reciclagem domésticas, o desenvolvimento de métodos de processamento mais ecológicos e a criação de cadeias de abastecimento fechadas podem ser fundamentais para garantir que o crescimento da produção de lítio não se faça à custa do ambiente, afirmam os analistas.
A Agência Internacional de Energia (AIE) espera que a procura de lítio seja mais de 40 vezes superior ao seu nível atual até 2040, se o mundo quiser cumprir as metas do Acordo de Paris. Portanto, apesar da atual volatilidade do mercado, o otimismo em relação às perspetivas do lítio é alto.
Nesse contexto, a Austrália está a posicionar-se como um fornecedor líder global. Em 2024, o governo federal concedeu um empréstimo de US$ 149,81 milhões à Liontown Resources, que iniciou a produção na mina Kathleen Valley em julho do ano passado. A mina deve produzir cerca de 500.000 toneladas de concentrado de espodumênio por ano, que é a principal fonte de lítio da Austrália.
Além disso, a Pilbara Minerals, com sede em Perth, planeia aumentar a produção de minério de lítio em Pilgangoor em 50% no próximo ano, como parte do seu projeto P1000.
Há um interesse crescente em construir não apenas o lado upstream da cadeia de abastecimento de lítio, mas também fábricas de processamento. Na Austrália Ocidental, a Covalent Lithium está a construir a sua própria fábrica de processamento de lítio, enquanto a Albemarle opera outra fábrica de processamento na região.
A motivação para a mudança de foco vem dos esforços para diversificar as cadeias de abastecimento de minerais críticos e afastar-se do domínio contínuo da China. De acordo com a IEA, a China é atualmente responsável por 70% da produção global de lítio.
Embora a Austrália se destaque na mineração de lítio, ela carece de capacidade doméstica de processamento e refino, resultando em uma dependência de instalações no exterior. Em 2022-23, o país exportou 98% de seu concentrado de espodumênio para refino. O desafio é desenvolver uma infraestrutura de reciclagem de baixa emissão.
Atualmente, a Austrália recicla apenas cerca de 10% dos seus resíduos de baterias de iões de lítio. À medida que a procura por baterias de grande escala aumenta, espera-se que as taxas de reciclagem aumentem. Enquanto a Austrália trabalha para fechar o ciclo, está a incorporar a sustentabilidade em toda a cadeia de abastecimento com rigorosos padrões ambientais, sociais e de governança.
Hélène Tarin, Editora Chefe do Bureau Asiático, para a Rough&Polished
