A China deve ultrapassar a Austrália até 2026 e se tornar o maior produtor mundial de lítio para baterias. Seu poder de mercado deve crescer até 2035, mesmo que muitos produtores chineses continuem sem lucro, de acordo com uma previsão da consultoria Fastmarkets.
Pequim domina atualmente a cadeia de abastecimento global de metais: a China é o principal produtor ou processador de mais de metade dos minerais considerados críticos pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos.
De acordo com Paul Lusty, chefe de pesquisa de matérias-primas para baterias da consultoria, “a China tem uma estratégia muito clara para desenvolver seus recursos minerais”.
A Austrália é o maior produtor mundial de lítio desde 2017, quando o então líder Chile lhe cedeu o primeiro lugar. Em meio à queda global dos preços do lítio, as mineradoras australianas reduziram a produção ou adiaram a expansão, mas estão preparadas para voltar à disputa quando o mercado se recuperar. Autoridades australianas estão atualmente a trabalhar numa estratégia para recuperar sua posição de liderança.
Enquanto isso, a Fastmarkets prevê que as mineradoras chinesas poderão produzir de 8.000 a 10.000 toneladas a mais de lítio do que suas concorrentes australianas até o próximo ano. Isso representaria um salto em relação a 2023, quando a China era o terceiro maior produtor mundial de lítio.
Prevê-se que as mineradoras chinesas produzam 900 000 toneladas de lítio até 2035, em comparação com 680 000 toneladas na Austrália, 435 000 toneladas no Chile e 380 000 toneladas na Argentina. Grande parte do crescimento atual e futuro da China vem da mineração de um minério de rocha dura conhecido como lepidolita, comum na parte sul do país. No entanto, a mineração de lepidolita na China é mais cara do que a extração de lítio de salmouras salgadas e pode causar mais danos ambientais devido a subprodutos tóxicos, como tálio e tântalo, que poluem os recursos hídricos.
Mas as mineradoras de lítio chinesas têm demorado a reduzir a produção, graças ao apoio do governo chinês, à “pressão” dos municípios locais para manter as instalações de produção abertas (e, portanto, preservar os empregos) e ao desejo de manter a participação no mercado à medida que a demanda pelo metal cresce.
Além da mineração, a China é há muito tempo a maior recicladora mundial do metal ultraleve, com cerca de 70% da quota de mercado. As refinarias de lítio convertem o metal numa forma que pode ser usada para fabricar cátodos para baterias. A Fastmarkets prevê que os esforços de outros países para desenvolver o seu próprio processamento de lítio possam reduzir a quota de mercado da China para 60% até 2035.
Hélène Tarin, Editora Chefe do Bureau Asiático, para a Rough&Polished
