As cinzas volantes de carvão podem render até 45.000 toneladas de metais de terras raras por ano, de acordo com uma pesquisa da Universidade Monash, em Melbourne, Austrália.
Cientistas desenvolveram um método mais limpo e eficiente para extrair elementos de terras raras (REE) de cinzas volantes de carvão, rejeitos de minas e resíduos eletrônicos, oferecendo uma alternativa potencial à mineração tradicional desses minerais essenciais.
As cinzas volantes, o pó fino produzido pela queima de carvão marrom, há muito são consideradas um problema ambiental, com milhões de toneladas acumuladas em lixões e aterros sanitários em toda a Austrália. A tecnologia da Monash visa transformá-las em um recurso.
A Austrália possui depósitos de metais de terras raras e vários projetos de mineração em desenvolvimento, mas novas minas podem levar até 15 anos para serem desenvolvidas, exigem investimentos de capital significativos e trazem preocupações ambientais e sociais. A abordagem de “mineração urbana” da Monash pode extrair todos os 17 REEs com mais de 90% de eficiência. Isso inclui REEs magnéticos de alto valor, como neodímio e disprósio, usados em ímãs permanentes para motores elétricos e turbinas eólicas. Além disso, as cinzas volantes do carvão marrom do sudeste de Victoria geralmente não contêm elementos radioativos, como tório ou urânio, tornando a mineração mais segura e menos regulamentada.
Monash afirma que as cinzas volantes de carvão, por si só, poderiam render até 45 000 toneladas de metais de terras raras por ano, mais do que o dobro da produção da Austrália em 2021 e quase 30% da produção global atual. Isso seria suficiente para produzir ímanes para cerca de 15 milhões de carros elétricos.
Victoria produz mais de um milhão de toneladas de cinzas volantes por ano, com quantidades ainda maiores armazenadas em todo o país. A reciclagem desses estoques evitaria os impactos ambientais de novos desenvolvimentos, ao mesmo tempo em que criaria valor a partir do material que já temos, afirmam os cientistas.
A universidade passou de experimentos de laboratório para um sistema de 30 litros e está a desenvolver uma planta semicontínua de 100 litros, com planos para uma planta de demonstração em Monash. A tecnologia já ganhou prémios da indústria, e a equipa de investigação está a trabalhar com parceiros governamentais e industriais para comercializar o processo.
Hélène Tarin, Editora Chefe do Bureau Asiático, para a Rough&Polished
